Drugie życie Arthura Vance’a

Część 1: Testament życia

Rozdział 1: Sępy

W głównym apartamencie Vance Estate panowała ciężka cisza, przerywana jedynie rytmicznym syczeniem aparatu tlenowego.

Ja, Arthur Vance , leżałem pośrodku ogromnego łoża z baldachimem, czując się mniej jak człowiek, a bardziej jak zwiędły liść czekający na silny podmuch wiatru. Miałem siedemdziesiąt dwa lata. Byłem wart cztery miliardy dolarów. I umierałem.

Lekarze nazwali to „idiopatycznym włóknieniem płuc”. To był wymyślny sposób na powiedzenie, że moje płuca zamieniają się w kamień. Dali mi trzy miesiące. To było dwa miesiące temu.

Słyszałem ich za ciężkimi dębowymi drzwiami. Sępy.

Mój siostrzeniec, Charles , i jego żona, Linda . Mieszkali w skrzydle gościnnym, rzekomo po to, żeby się mną „opiekować”, ale tak naprawdę, żeby upewnić się, że nie zmienię testamentu w morfinowym zamroczeniu. Rozmawiali szeptem, który niósł się przez szpary.

„Czy on już odszedł?” – pytała Linda każdego ranka. „Wkrótce” – odpowiadał Charles, a oczekiwanie ociekało z jego głosu niczym jad. „Prawnik powiedział, że powiernictwo zostaje zrealizowane natychmiast po śmierci”.

Zamknąłem oczy. Zbudowałem imperium stali i transportu morskiego. Zmiażdżyłem konkurencję. Jadłem obiady z prezydentami. Ale nie udało mi się zbudować rodziny. Moja żona zmarła dziesięć lat temu. Mój syn zginął w wypadku na nartach, gdy miał dwadzieścia lat. Charles był wszystkim, co mi zostało, a Charles był pasożytem.

Drzwi zaskrzypiały i otworzyły się.

To nie był Charles. To była pokojówka.

Miała na imię Maya . Była młoda, może miała dwadzieścia dwa lata. Została zatrudniona przez agencję miesiąc temu, kiedy poprzednia pielęgniarka odeszła, bo Linda była zbyt agresywna.

Maya weszła z tacą. Poruszała się cicho, szanując ciszę.

„Panie Vance?” wyszeptała. „Przyniosłam panu zupę. Domowej roboty. Kurczak z imbirem”.

„Nie jestem głodny” – wychrypiałem, machając słabo ręką.

„To pomoże mi oddychać” – powiedziała delikatnie, stawiając tacę. Nie odeszła. Poprawiła mi poduszki. Odsunęła zasłony na cal, wpuszczając odrobinę złotego popołudniowego światła.

„Jak się dzisiaj czujesz?” zapytała.

„Jak trup, którego jeszcze nie pochowano” – mruknąłem.

Maya się uśmiechnęła. To był prawdziwy uśmiech, a nie służalczy grymas kogoś, kto chce napiwku. „Cóż, wciąż gadasz, więc jeszcze nie jesteś trupem. Zjedz zupę, Arturze. Proszę.”

Zwracała się do mnie per Arthur. Nie „Sir”. Nie „Pan Vance”. Prosiłem ją o to. Dzięki temu poczułem się człowiekiem.

Pozwoliłem jej mnie nakarmić. Zupa była ciepła, pikantna i kojąca.

„Dlaczego tu jesteś, Mayu?” – zapytałam między łyżkami. „Mogłabyś pracować gdziekolwiek. Mój siostrzeniec traktuje cię jak śmiecia”.

„Potrzebuję tej pracy” – powiedziała po prostu. „I… podoba mi się ten dom. Ma solidny fundament. Jest po prostu smutny”.

„Podobnie jak jego właściciel” – mruknąłem.

„Nie jesteś smutny” – poprawiła. „Jesteś samotny. To różnica”.

Otarła mi usta serwetką. Jej dotyk był delikatny. Przypomniała mi moją żonę.

„Charles na ciebie nakrzyczał dziś rano” – powiedziałem. „Słyszałem go”.

„Był zły, że jego kawa nie była wystarczająco gorąca” – Maya wzruszyła ramionami. „To człowiek, który potrzebuje małych rzeczy, żeby były idealne, bo nie potrafi kontrolować wielkich”.

Zaśmiałam się. Zaczęło kaszleć, ale to był śmiech. „Jesteś mądra, Maya”.

„Dużo czytam” – powiedziała.

Sięgnęła po książkę leżącą na mojej szafce nocnej. Hrabia Monte Christo.

„Czytasz to?” zapytała.

„Czytam ponownie. Po raz dziesiąty.”

„Chodzi o cierpliwość” – powiedziała. „I sprawiedliwość”.

„Chodzi o zemstę” – poprawiłem.

„Może to jest to samo” – powiedziała.

Siedziała przy moim łóżku i czytała mi przez godzinę. Jej głos był melodyjny, uspokajający. Po raz pierwszy od tygodni miażdżący ciężar na mojej piersi zelżał.

Rozdział 2: Incydent

Dwa dni później doszło do incydentu.

Miałem zły dzień. Kaszel nie dawał mi spokoju. Nie mogłem złapać oddechu. Zadzwoniłem po pomoc.

Charles wpadł do środka. Nie był sam. Był ze swoim prawnikiem.

„Wujku Arturze!” – ryknął Charles, ignorując moje zdenerwowanie. „Dobre wieści. Znaleźliśmy kupca na dział spedycji. Potrzebujemy tylko twojego podpisu na pełnomocnictwie, żeby sfinalizować negocjacje”.

„Nie… mogę… oddychać” – wyszeptałam.

„To zajmie tylko chwilę” – Charles wcisnął mi długopis w dłoń. „Podpisz tutaj. To zabezpieczy spadek”.

„On potrzebuje tlenu!” Maya wbiegła do pokoju. Odepchnęła Charlesa na bok. Wyregulowała przepływ w butli. Przytknęła maskę do mojej twarzy.

„Zejdź mi z drogi, głupia dziewczyno!” krzyknął Charles. „Robimy interesy!”

„On umiera!” krzyknęła Maya. „Wynoś się!”

Charles złapał Mayę za ramię i rzucił ją o ścianę.

„Nie dotykaj mnie!” – ryknął Charles. „Jesteś zwolniony! Bierz swoje rzeczy i wynoś się!”

Bezradnie patrzyłem, jak mój siostrzeniec atakuje jedyną osobę, którą obchodziło, czy żyję, czy umieram.

Wściekłość, która mnie wypełniała, była zimniejsza niż grób.

„Puść… ją…” – wyszeptałem.

Charles spojrzał na mnie. Dostrzegł furię w moich oczach, ale zignorował ją. Byłem umierającym starcem. Co mogłem zrobić?

„Wychodzi już” – powiedział Charles, prostując marynarkę. „A ty to podpisujesz, Arthurze. Albo przestanę płacić rachunki za prąd za te urządzenia”.

Groził mi śmiercią. Jego własny wujek.

Maya wstała. Nie płakała. Wyglądała groźnie.

„Odejdę” – powiedziała. „Ale nie dlatego, że mnie zwolniłeś. Bo zadzwonię na policję”.

„No dalej” – zaśmiał się Charles. „Komu uwierzą? Dziedzicowi miliardera czy pokojówce?”

Maya spojrzała na mnie. „Przepraszam, Arthurze. Nie mogę zostać”.

Wyszła.

Charles uśmiechnął się do mnie. „Widzisz? Znacznie lepiej. A teraz podpisz.”

Zamknąłem oczy. Nie podpisałem. Udawałem, że jestem nieprzytomny.

Karol zaklął i wyszedł z pokoju, trzaskając drzwiami.

Leżałem w ciemności. Zrozumiałem, że popełniłem błąd. Zbyt długo czekałem na śmierć. Pozwoliłem chwastom zagłuszyć ogród.

Ale jeszcze nie umarłem.

Sięgnęłam po telefon ukryty pod materacem – ten, o którym Charles nie wiedział.

Wybrałem numer.

„Henderson” – wychrypiałem. „Przyjedź tu. Natychmiast. Przyprowadź notariusza. I ochronę”.

Rozdział 3: Propozycja

Henderson, mój prawnik od czterdziestu lat, przybył godzinę później z dwoma uzbrojonymi strażnikami. Wszedł przez wejście dla służby, omijając Charlesa.

„Arthur” – powiedział Henderson, patrząc na mój stan. „Mój Boże”.

„Nie mam dużo czasu, James” – powiedziałem. „Muszę coś zmienić”.

„Testament?”

„Większe niż testament” – powiedziałem. „Musisz znaleźć Maję. Służącą. Wyszła godzinę temu. Mieszka w mieście. Znajdź ją. Przyprowadź ją z powrotem”.

„Służąca? Arturze, dlaczego?”

„Po prostu to zrób.”

Zajęło to dwie godziny. Maya została przyprowadzona z powrotem na posesję przez moją ekipę ochrony. Wyglądała na przerażoną, myśląc, że ma kłopoty.

Kiedy weszła do mojego pokoju i zobaczyła Hendersona i strażników, zamarła.

„Maya” – powiedziałem. Mój głos był mocniejszy. Wściekłość to potężne paliwo.

„Arthur?” podeszła bliżej. „Wszystko w porządku?”

„Nie” – powiedziałem. „Jestem otoczony rekinami. I potrzebuję ratownika”.

Spojrzałem na Hendersona.

„Chcę ją adoptować” – powiedziałem.

W pokoju zapadła cisza.

„Przepraszam?” Henderson upuścił długopis.

„Słyszałeś. Adopcja przez osobę dorosłą. W tym stanie jest legalna. Sprawdzałem.”

„Arthur” – wyjąkał Henderson. „Ona… ona ma dwadzieścia dwa lata. Znasz ją od miesiąca”.

„Ona jest jedyną osobą w tym domu, która dziś nie próbowała mnie zabić” – powiedziałem.

Spojrzałem na Mayę. Była oszołomiona, z otwartymi ustami.

„Maya” – powiedziałam. „Nie mam dzieci. Mam fortunę, która wkrótce trafi do mężczyzny, który cię napadł i groził, że odłączy mi tlen. Nie mogę na to pozwolić”.

„Ale… adopcja?” – wyszeptała Maya. „Panie Vance, ja… mam rodziców. No, miałam rodziców. Umarli.”

„W takim razie potrzebujesz ojca” – powiedziałem. „A ja potrzebuję córki. Dziedziczki”.

„Nie chcę twoich pieniędzy” – powiedziała natychmiast.

„Wiem” – uśmiechnąłem się. „Dlatego tylko ty możesz to mieć”.

Wyciągnąłem rękę.

„Jeśli cię adoptuję, zostaniesz moim najbliższym krewnym. Masz pełnomocnictwo do spraw medycznych. Możesz wyrzucić Charlesa. Możesz mnie uratować, Mayo. Nie moje życie – ono przepadło. Ale moją godność. Moje dziedzictwo”.

Maya spojrzała na mnie. Zobaczyła desperację. Zobaczyła prawdę.

„On cię skrzywdził” – powiedziała.

„Zabije mnie, jeśli tu zostanie” – przyznałem.

Spojrzenie Mai stwardniało. Spojrzała na Hendersona.

“W którym miejscu mam podpisać?”

Rozdział 4: Nowy dziedzic

Dokumenty zostały sporządzone tej samej nocy. W trybie ekspresowym. Pilne złożenie.

O godzinie 8:00 rano następnego dnia sędzia podpisał postanowienie za pośrednictwem wideokonferencji (przysługa, o którą poprosił Henderson).

Maya Vance. Moja córka.

O 9:00 rano Charles wszedł do mojego pokoju z filiżanką kawy i niepodpisanym pełnomocnictwem.

„Dzień dobry, wujku” – powiedział radośnie. „Gotowy do podpisania?”

Zatrzymał się.

Maya siedziała na krześle przy oknie. Miała na sobie jeden z kardiganów mojej zmarłej żony. Piła herbatę.

„Co ona tu robi?” krzyknął Charles. „Zwolniłem ją! Ochrona!”

„Bezpieczeństwo jest tutaj” – powiedziałem.

Dwóch uzbrojonych strażników wyszło z łazienki.

„Co to jest?” Charles cofnął się.

„To” – powiedziałem – „jest moja córka”.

Charles zaśmiał się nerwowo. „Córko? Masz urojenia. Leki zgniły ci mózg”.

Henderson zrobił krok naprzód i wręczył Charlesowi dokument.

„To oficjalne, Charles. Maya jest prawnie adoptowaną córką Arthura. Jako jego najbliższa krewna, przejęła kontrolę nad jego opieką medyczną i majątkiem, ze skutkiem natychmiastowym”.

Charles przeczytał gazetę. Jego twarz zrobiła się fioletowa.

„To oszustwo! Przymus! Ona jest łowczynią złota!”

„Ona jest członkiem rodziny” – powiedziałem.

Maya wstała. Podeszła do Charlesa. Nie była już przestraszoną pokojówką. Była panią domu.

„Charles” – powiedziała spokojnie. „Pakuj walizki”.

„Nie możesz mi mówić, co mam robić!”

„Mogę” – powiedziała. „Właśnie cofnęłam ci uprawnienia gościa. Ty i Linda macie godzinę na opuszczenie lokalu. Jeśli nie odejdziecie, strażnicy was wyprowadzą”.

„Pozwę!” krzyknął Charles. „Zaskarżę testament!”

„Nie ma już testamentu” – powiedział Henderson. „Arthur żyje. A jego majątek jest teraz w funduszu powierniczym wspólnym z córką”.

Charles spojrzał na mnie. „Ty stary głupcze. Oddałeś wszystko obcemu?”

„Dałem to komuś, kto umie gotować zupę” – powiedziałem.

Charles rzucił się na mnie. Strażnicy go zatrzymali i przygwoździli do podłogi.

„Wyciągnijcie go” – rozkazała Maya.

Wyciągnęli go. Linda poszła za nim, krzycząc wulgaryzmy.

Drzwi się zamknęły.

Cisza powróciła. Ale tym razem nie była ciężka. Była spokojna.

Maya podeszła do łóżka. Usiadła. Wzięła mnie za rękę.

„Już ich nie ma, tato” – wyszeptała.

„Tato”. To słowo brzmiało dziwnie. Cudownie.

Zamknąłem oczy. Czułem się zmęczony. Bardzo zmęczony.

„Dziękuję” – powiedziałem. „Teraz mogę odpocząć”.

Myślałem, że to już koniec. Myślałem, że zagrałem ostatnią kartę, zapewniłem sobie dziedzictwo i mogę teraz odpłynąć w ciemność.

Myliłem się.

Rozdział 5: Druga szansa

Nie umarłem.

Minął tydzień. Potem dwa.

Maya nie tylko siedziała przy moim łóżku. Ona przejęła inicjatywę.

Zwolniła mojego lekarza – człowieka, którego Charles zatrudnił i który wydawał się zadowolony z samego podawania mi narkotyków. Zatrudniła specjalistę ze Szwajcarii.

„On nie umiera na zwłóknienie” – powiedział nowy lekarz, dr Weber, po przejrzeniu mojej dokumentacji.

„Co?” zapytałem, słaby, ale przytomny.

„Twoje płuca są pokiereszowane” – powiedział dr Weber. „Ale ostra niewydolność… jest toksyczna. Zostałeś otruty, Arthurze”.

„Otruty?” – wykrztusiła Maya.

„Arszenik” – powiedział dr Weber. „Małe dawki. Przez miesiące. To imituje niewydolność oddechową. Kto zarządzał twoim jedzeniem?”

Spojrzałem na drzwi, którymi Charles zwykle wchodził.

„Mój siostrzeniec” – wyszeptałem.

„Zatrzymaliśmy naświetlanie, kiedy odszedł” – powiedziała Maya, uświadamiając sobie. „Dlatego jego stan się stabilizuje”.

„Jest słaby” – powiedział dr Weber. „Ale szkody nie są nieodwracalne. Dzięki terapii chelatowej i odpowiedniej opiece… może przeżyć kolejne dziesięć lat”.

Wpatrywałem się w sufit.

Dziesięć lat.

Nie umierałam. Byłam mordowana. A Maya… Maya nie tylko ocaliła moje dziedzictwo. Uratowała mi życie.

Spojrzałem na nią. Płakała ze szczęścia.

„Będziesz żył” – powiedziała.

„Nie wiem jak” – przyznałem. „Nie wiem już, jak żyć. Umieram już tak długo”.

„Damy sobie radę” – uśmiechnęła się. „Zaczniemy od nowa”.

I tak zrobiliśmy.