Ze łzami w oczach podpisuje papiery rozwodowe na przyjęciu bożonarodzeniowym – nie wiedząc, że jest spadkobierczynią miliardera…

Ze łzami w oczach podpisuje papiery rozwodowe na przyjęciu świątecznym – nie wiedząc, że jest spadkobierczynią miliardera

Skrobanie pióra o papier brzmiało głośniej niż brzęk kryształowych kieliszków wokół niej. Ręka Eleny zadrżała, pojedyncza łza spadła na śnieżnobiały dokument, rozmazując atrament, na którym jej mąż, Marcus, złożył już swój podpis.

Świąteczne światła w posiadłości Thorne migotały okrutnie, drwiąc z jej złamanego serca.

„Szybciej!” syknął, opierając rękę na talii kobiety, która nie była nią.

Tłum patrzył – niektórzy z politowaniem, większość szyderczo. Elena myślała, że ​​to koniec jej życia.

Nie miała pojęcia, że ​​w chwili, gdy atrament wyschnie, stojący w cieniu mężczyzna – najpotężniejszy miliarder w Nowym Jorku – wystąpi naprzód i na zawsze zmieni los wszystkich znajdujących się w tym pokoju.

Śnieg padał obficie nad Chicago, spowijając miasto złudną warstwą spokoju. Jednak w ciasnym mieszkaniu przy 42. Ulicy Elena Thorne czuła jedynie przeszywający lęk.

Wpatrywała się w swoje odbicie w pękniętym lustrze toaletki. Kobieta, która na nią patrzyła, wyglądała na starszą niż na swoje 26 lat. Jej piwne oczy, niegdyś błyszczące ambicją i miłością, były przyćmione miesiącami zaniedbań i milczącego traktowania.

Wygładziła materiał swojej czerwonej aksamitnej sukienki. Miała trzy lata, kupiona na wyprzedaży podczas pierwszych świąt Bożego Narodzenia, które spędziła z Marcusem jako małżeństwo.

Wtedy Marcus patrzył na nią, jakby była jedyną gwiazdą na jego niebie. Pocałował ją w dłoń i obiecał, że pewnego dnia wystroi ją w diamenty.

„Elena, kierowca czeka.”

Głos Marcusa dobiegł z korytarza – niecierpliwy i ostry. Aż się wzdrygnęła.

Elena wzięła głęboki oddech, chwyciła swoją zniszczoną kopertówkę i wyszła.

Marcus stał przy drzwiach, sprawdzając swojego Rolexa. Wyglądał dokładnie jak potentat technologiczny, którym stał się przez ostatnie dwa lata – szyty na miarę włoski garnitur, wypolerowane buty, idealnie ułożone włosy.

Nie podniósł wzroku, gdy weszła do pokoju.

„Jestem gotowa” – wyszeptała.

Marcus w końcu na nią spojrzał, jego wzrok przesuwał się po starej sukience z nieskrywaną pogardą.

„Znowu to nosisz?”

„To jedyna formalna sukienka, która na mnie pasuje, Marcusie” – odpowiedziała cicho Elena, starając się zachować spokój. „Anulowałeś karty kredytowe w zeszłym tygodniu, pamiętasz?”

„Anulowałem je, bo nie potrafisz zarządzać pieniędzmi” – skłamał.

Elena wiedziała, że ​​to kłamstwo. Żyła z groszy, żeby on mógł reinwestować każdy dolar w Thorne Dynamics. Pracowała na dwie zmiany w barze, żeby opłacić czynsz, podczas gdy on programował w piwnicy.

To ona trzymała go, gdy inwestorzy śmiali mu się w twarz.

Ale teraz, gdy Thorne Dynamics ujawniło swoją działalność i uczyniło go multimilionerem, narracja się zmieniła. W jego oczach nie była już wspierającą partnerką.

Była pijawką, pozostałością po złej przeszłości, którą chciał wymazać.

„Po prostu wsiadaj do samochodu” – mruknął, otwierając drzwi.

Podmuch wiatru był ostry, lecz jego ton był chłodniejszy.

Jazda do posiadłości rodziny Thorne – domu rodziców Marcusa w zamożnej dzielnicy Lake Forest – upłynęła w ciszy. Przestrzeń między kabiną kierowcy a tylnym siedzeniem została odsunięta, ale Marcus spędził całą czterdziestominutową podróż, wściekle pisząc na telefonie i uśmiechając się do wiadomości, których Elena nie mogła odczytać.

Elena spojrzała przez okno, obserwując rozmywające się światła miasta.

Pamiętała dzień, w którym się poznali. Ona była sierotą wychowaną w chaotycznym systemie opieki zastępczej w Ohio, pracując na rzecz college’u społecznościowego. On był stypendystą z marzeniem. Połączył ich brak wsparcia ze strony rodziny.

Albo tak jej się wydawało.

Rodzina Marcusa, Thorne’owie, nie była miliarderami, ale żyli w komfortowej, wyższej klasie średniej – i byli niesamowicie snobistyczni. Odcięli się od Marcusa, gdy ten zrezygnował z Ivy League, aby założyć własną firmę.

Ale w chwili, gdy zarobił pierwsze dziesięć milionów, przyjęli go z otwartymi ramionami i natychmiast zaczęli go nastawiać przeciwko Elenie.

„Ona jest nikim, Marcusie” – powiedziała jego matka, Cynthia, w Święto Dziękczynienia – wystarczająco głośno, by Elena usłyszała ją z kuchni. „[odchrząkuje] Żadnego rodowodu, żadnych koneksji. Nie pasuje do wizerunku żony prezesa. Potrzebujesz kogoś z klasą. Kogoś takiego jak Isabella”.

Isabella Vance. Córka potentata rynku nieruchomości. Piękna, bogata i nieustannie krążąca wokół Marcusa na każdej gali.

„Jesteśmy na miejscu” – powiedział Marcus, wyrywając Elenę z zamyślenia.

Samochód wjechał na długi, kręty podjazd posiadłości Thorne. Była to rezydencja niczym z magazynu, udekorowana ekstrawaganckimi świątecznymi dekoracjami.

Dwa 3,5-metrowe dziadki do orzechów strzegły wejścia, a choinki były udekorowane tysiącami złotych światełek. Drogie samochody – Bentleye, Ferrari, Maybachy – stały wzdłuż podjazdu.

Elenie zrobiło się niedobrze.

To była coroczna Gala Bożonarodzeniowa w Thorne. Wszyscy, którzy byli ważni w biznesie Chicago, mieli się tu pojawić.

„Posłuchaj mnie” – powiedział Marcus, odwracając się do niej, zanim szofer zdążył otworzyć drzwi. Jego twarz była poważna, a oczy twarde.

„Dzisiejszy wieczór jest ważny. Duzi inwestorzy są tutaj. Nie zawstydzajcie mnie.”

„Nie opowiadaj smutnych historii o dorastaniu w sierocińcu. Nie opowiadaj o swoich czasach w barze. Po prostu uśmiechaj się, kiwaj głową i nie wchodź nikomu w drogę”.

„Nigdy cię nie zawstydzam, Marcusie” – powiedziała zraniona. „Pomogłam ci to zbudować”.

„Pomogłeś mi przetrwać” – poprawił go chłodno. „Sam to zbudowałem. A to robi różnicę”.

Pochylił się bliżej, jego głos był niski i precyzyjny.

„Szczerze mówiąc, Eleno, już nie jesteś potrzebna.”

Zanim zdążyła przetworzyć okrucieństwo jego słów, drzwi się otworzyły. Lokaj w czerwonej kamizelce podał jej rękę.

Marcus wyszedł natychmiast, zapinając marynarkę – idealny przykład pewności siebie. Elena poszła za nim, nogi trzęsły jej się z zimna.

Gdy szli po wielkich schodach do podwójnych drzwi, Marcus nie podał jej ramienia. Poszedł trzy kroki przed nią, zostawiając ją w tyle niczym służącą.

W środku uderzyło ją ciepło domu niosące ze sobą zapach sosny, drogich perfum i szampana.

Hol był zatłoczony. W kącie kwartet smyczkowy grał Vivaldiego. Kobiety w markowych sukniach, które kosztowały więcej niż całe życie Eleny, popijały koktajle i cicho się śmiały.

„Marcus!” krzyknął piskliwy głos.

Cynthia Thorne przeciskała się przez tłum. Miała na sobie srebrną, cekinową suknię i naszyjnik z szafirów, który wyglądał na tak ciężki, że mógłby kogoś udusić.

Mocno przytuliła Marcusa i pocałowała go w oba policzki.

„Mój złoty chłopiec. Wszyscy pytają o fuzję” – zachwycała się.

Potem jej wzrok przesunął się na Elenę. Uśmiech natychmiast zniknął, zastąpiony spojrzeniem, w którym czuła zapach czegoś zgniłego.

„Och. Przyprowadziłeś ją.”

„Cześć, Cynthio” – powiedziała grzecznie Elena. „Wesołych Świąt”.

Cynthia nie odpowiedziała. Po prostu odwróciła się z powrotem do Marcusa.

„Isabella jest w oranżerii. Nie może się doczekać, żeby pokazać ci nowe projekty fuzji. ​​Powinieneś się przywitać, zanim zaczną się ogłoszenia”.

„Ogłoszenia?” – zapytała Elena, czując, jak żołądek zaciska jej się z niepokoju. „Jakie ogłoszenia?”

Marcus zesztywniał. Poprawił spinki do mankietów, unikając spojrzenia Elenie w oczy.

„Tylko wieści biznesowe, Eleno. Idź na drinka. Nie odchodź za daleko.”

Odszedł z matką, zostawiając Elenę samą pośrodku zatłoczonego holu.

Poczuła na sobie wzrok gości. Słyszała szepty.

„To żona – kelnerka”.
„Wygląda tak nie na miejscu”.
„Słyszałem, że w końcu to zrobi dziś wieczorem”.
„Co zrobi?”
„Odetnie zbędny balast”.

Serce Eleny waliło jak młotem. Potrzebowała powietrza.

Przedzierała się przez morze smokingów i sukni, kierując się w stronę tylnej części sali, gdzie francuskie drzwi prowadziły na taras. Znalazła cichy kącik w pobliżu ogromnej lodowej rzeźby łabędzia.

Oparła się o filar, próbując powstrzymać łzy.

„Po co przyszłam?” – zapytała samą siebie. „Po co zostaję?”

Bo go kochała. Bo pamiętała mężczyznę, który robił jej kanapki z grillowanym serem, kiedy chorowała.

Ciągle miała nadzieję, że ten mężczyzna nadal tam jest, pogrzebany pod pieniędzmi i ego.

„Ciężka noc.”

Głos był głęboki, chropawy i słychać było akcent, którego nie potrafiła rozpoznać — być może brytyjski, ale z domieszką czegoś jeszcze.

Elena podskoczyła i odwróciła się.

W cieniu dużej doniczkowej paproci stał starszy mężczyzna. Siedział na wózku inwalidzkim, trzymając w ręku szklankę szkockiej.

Miał srebrne włosy, przenikliwe niebieskie oczy i twarz naznaczoną dekadami trudnych decyzji. Pomimo wózka inwalidzkiego, emanował intensywnością, która sprawiała, że ​​wydawał się wyższy od wszystkich w pomieszczeniu.

Miał na sobie smoking, który wyglądał na starszy, ale był nienagannie skrojony.

„Prze… przepraszam” – wyjąkała Elena, szybko ocierając policzek. „Nie widziałam cię. Nie chciałam ci przeszkadzać”.

„Nie przeszkadzałaś mi” – powiedział mężczyzna. Upił łyk drinka, analizując ją wzrokiem – nie z szyderczym osądem Thorne’ów, lecz z ciekawskim, przenikliwym spojrzeniem.

„Wyglądasz, jakbyś uczestniczył w pogrzebie, a nie w przyjęciu bożonarodzeniowym”.

Elena wybuchnęła suchym, pozbawionym humoru śmiechem.

„Trochę tak to wygląda.”

„Nienawidzę tego” – mruknął mężczyzna. „Pełno pawi, które paradują, udając orły”.

„Jestem tu tylko dlatego, że mój prawnik nalegał, abym pojawił się w celu nawiązania kontaktów”. Wypowiedział słowo „networking” jak przekleństwo.

„Jestem Arthur. Arthur Sterling.”

Elena zamarła. To imię coś mi mówiło – ważne, ciężkie.

„Jestem Elena” – powiedziała. „Po prostu Elena”.

„Elena Thorne” – dodała, a imię to wydało jej się gorzkie.

Brwi Artura lekko się uniosły.

„Thorne. Ach. Żona cudownego dziecka – Marcusa Thorne’a.”

„Tak” – odpowiedziała Elena ledwo słyszalnym głosem.

Arthur nucił coś pod nosem, patrząc przez pokój, gdzie Marcus głośno się śmiał w towarzystwie grupy mężczyzn, a jego ręka spoczywała swobodnie na ramieniu oszałamiającej brunetki w złotej sukience.

„Isabello” – zauważył sucho Artur. „Wydaje się… zajęty”.

Spojrzał na Elenę, zauważając prostą sukienkę, brak biżuterii i zaczerwienione oczy.

„Nie pasujesz do tej grupy, Eleno” – powiedział. „To, nawiasem mówiąc, komplement”.

„Wiem, że nie” – westchnęła Elena, patrząc na swoje dłonie. „Po prostu… jestem z innego świata. Dorastałam w systemie. W rodzinach zastępczych. Pracowałam na wszystko, co mam”.

Albo kiedyś tak robiłam.

Dłoń Artura lekko zacisnęła się na szklance. Dziwny cień przemknął po jego twarzy.

„System w Ohio” – powiedział.

Elena spojrzała na niego zaskoczona.

„Tak. Jak zgadłeś?”

„Szczęśliwy strzał” – powiedział cicho Artur.

Jego wzrok powędrował ku małemu znamieniu na prawym nadgarstku Eleny – półksiężycowatemu, ledwo widocznemu, ale widocznemu. Jego oczy rozszerzyły się niezauważalnie. Szklanka w jego dłoni drgnęła ledwo zauważalnie.

„Powiedz mi, Eleno” – powiedział Artur nagle ostrożnym głosem – „czy wiesz, kim byli twoi rodzice?”

Elena pokręciła głową.

„Nie. Znaleziono mnie na schodach kościoła w Cleveland. Żadnego listu – tylko koc.”

Arthur Sterling patrzył na nią przez długą, ciężką ciszę.

Serce zaczęło mu walić w piersi, uczucie, którego nie czuł od dwudziestu pięciu lat. To niemożliwe. Detektywi powiedzieli, że ślad zaginął. Powiedzieli, że ona zniknęła.

Ale oczy – te piwne oczy – miały dokładnie ten sam odcień, co oczy jego zmarłej żony. A znamię…

Zanim Arthur zdążył przemówić, muzyka w sali balowej nagle ucichła. Powietrze przeciął pisk sprzężenia zwrotnego z mikrofonu, uciszając tłum.

„Panie i panowie” – głos Cynthii Thorne rozległ się z głośników.

Stała na małej scenie z przodu sali i promieniała.

„Proszę o uwagę. Mamy do przekazania w Wigilię coś bardzo specjalnego. Niespodziankę, która zabezpieczy przyszłość dziedzictwa Thorne’ów”.

Elena spojrzała w górę, czując, jak żołądek ściska jej się z niepokoju.

Marcus wchodził po schodach na scenę, trzymając Isabellę za rękę.

Arthur Sterling obserwował, jak twarz Eleny blednie.

„Idź” – wyszeptał dziwnie łagodnym głosem. „Idź i stań z nimi twarzą w twarz. Ale pamiętaj, dziewczyno – sprawy nie zawsze są takie, jakie się wydają”.

„Jeśli dziś wieczorem będziesz potrzebował przyjaciela, poszukaj mnie.”

Elena skinęła głową z roztargnieniem i odsunęła się od miłego nieznajomego, kierując się w stronę tłumu.

Musiała wiedzieć. Musiała zobaczyć, co się dzieje.

Przeciskając się przez tłum, zobaczyła Marcusa biorącego mikrofon. Spojrzał na tłum, jego wzrok przeskanował go, aż w końcu spoczął na Elenie.

Nie uśmiechnął się.

„Dziękuję wszystkim za przybycie” – powiedział Marcus wzmocnionym i płynnym głosem. „Dziś wieczorem chodzi o nowe początki”.

„Chodzi o to, aby pozbyć się przeszłości i otworzyć się na jaśniejszą, bardziej dochodową przyszłość”.

Tłum wiwatował.

Elena poczuła zimno.

„Aby Thorne Dynamics mogło osiągnąć kolejny poziom”, kontynuował Marcus, „potrzebujemy silnych sojuszy, wpływowych partnerów, a to zaczyna się od rodziny”.

Zrobił pauzę dla uzyskania dramatycznego efektu.

„Zrozumiałem, że aby przewodzić miliardowemu imperium, potrzebuję partnera, który rozumie ten świat — kogoś, kto się do tego urodził”.

Odwrócił się do Izabeli i uśmiechnął się.

„Isabella i ja mamy pewne wieści.”

Elena przestała oddychać.

Marcus spojrzał na tłum, potem prosto na Elenę i zadał cios.

„Ale najpierw” – powiedział, sięgając do kieszeni kurtki i wyciągając złożony dokument – ​​„muszę zająć się pewnymi sprawami domowymi”.

Zszedł ze sceny i poszedł prosto w kierunku Eleny.

Tłum rozstąpił się niczym Morze Czerwone, pozostawiając ją odizolowaną na środku sali balowej. W pomieszczeniu zapadła cisza.

Marcus zatrzymał się dwa kroki przed nią.