„Bardzo mi przykro, mamo. Musiałam zostawić twój bilet w domu” – powiedziała moja córka, Amanda, unikając mojego wzroku, gdy reszta rodziny przesunęła się obok niej.
Stałem jak sparaliżowany w zatłoczonym terminalu międzynarodowym na lotnisku JFK, z moją starannie spakowaną walizką u stóp, podczas gdy ogrom tego, co się działo, powoli, upokarzająco zbliżał się do mnie.
Trzy pokolenia naszej rodziny – Amanda, jej mąż Derek i moje nastoletnie wnuczki Sophia i Olivia – zebrały się na długo planowanych wakacjach w Europie. Wyprawa, na którą przeznaczyłem 35 000 dolarów, podróż, o której rozmawialiśmy miesiącami przy kuchennym stole, z mapami rozłożonymi obok miski mandarynek i moim starym planerem do nauki, wciąż leżącym tam, gdzie go zostawiłem.
„To musi być jakaś pomyłka” – powiedziałem, już wyciągając telefon. „Mogę im pokazać e-mail z potwierdzeniem”.
„Mamo, nie ma maila z potwierdzeniem” – wtrąciła Amanda, a jej głos nabrał protekcjonalnego tonu, który wypracowała sobie w ostatnich latach. „Pamiętasz? Wszystkie rezerwacje załatwiałyśmy razem, bo nie radzisz sobie z technologią”.
Derek spojrzał na zegarek z przesadną troską, z tym rodzajem teatralnej niecierpliwości, która sprawiała, że czułeś się winny, że nawet oddychasz.
„Naprawdę musimy przejść przez kontrolę bezpieczeństwa, Amanda” – powiedział. „Nasz lot odlatuje za dziewięćdziesiąt minut”.
Moje wnuczki trzymały się nieco z tyłu rodziców. Sophia wpatrywała się intensywnie w telefon, zaciskając szczęki, podczas gdy Olivia studiowała płytki podłogowe, jakby kryły sekrety wszechświata.
„Nie rozumiem” – powiedziałem ciszej, niż zamierzałem. „Oddałem ci paszport kilka tygodni temu, żebyś załatwił formalności”.
„Tak, a teraz mamy problem” – powiedział Derek z westchnieniem sugerującym, że jestem uciążliwa. „Słuchaj, Margaret, najlepiej będzie, jeśli wrócisz do domu. Amanda zadzwoni do linii lotniczych i wszystko załatwi, jak tylko wylądujemy w Paryżu. Może dołączysz do nas za kilka dni”.
Kilka dni oznaczałoby ominięcie willi w Prowansji, którą tak bardzo chcieli zarezerwować — pierwszego głównego przystanku na naszej trasie, tej, o której Amanda upierała się, że będzie „sercem całej podróży”.
„Jeśli teraz oglądasz, zasubskrybuj i daj znać w komentarzach, skąd oglądasz” – usłyszałem siebie z przyzwyczajenia, jak nauczyciel wpadający w rytm lekcji, gdy w sali robi się zbyt cicho. „Chciałbym wiedzieć”.
Potem próbowałem ocalić godność z tego szczątku.
„Pozwól mi od razu kupić kolejny bilet” – zasugerowałem, sięgając po kartę kredytową. „Przecież musi być…”
„Mamo” – Amanda przerwała mi ostro, a potem złagodziła ton z widocznym wysiłkiem. „Nie ma wolnych miejsc na ten lot. Już to sprawdziliśmy, a rezerwacja hotelu na dzisiejszy wieczór w Paryżu też jest skomplikowana. Lepiej będzie, jeśli po prostu wrócisz do domu, a my się tym zajmiemy. Będziemy cię informować na bieżąco”.
Jakby dla podkreślenia ostateczności, głośnik na lotnisku ogłosił wejście na pokład naszego samolotu. Patrzyłem, jak ludzie w strojach biznesowych, z poduszkami na szyję i torbami z zakupów bezcłowych, przemykają obok, poruszając się z determinacją, jakby świat wcale nie zakołysał mi się pod stopami.
„Naprawdę musimy iść” – powiedział Derek, już się odwracając. „Chodźcie, dziewczyny”.
Moje wnuczki w końcu podniosły wzrok, mrucząc krótkie pożegnania. Olivia – zawsze ta bardziej wrażliwa – podbiegła, żeby mnie pospiesznie przytulić.
„Przepraszam, babciu” – wyszeptała.
Wtedy dłoń Dereka spoczęła na jej ramieniu i poprowadził ją w swoją stronę, stanowczo i zaborczo, i już jej nie było.
Patrzyłem z oszołomieniem i niedowierzaniem, jak zmierzają w kierunku TSA, a Amanda wołała przez ramię, jakby spóźniła się na zebranie rady rodziców.
„Wyślę ci SMS-a, jak wylądujemy. Nie martw się.”
Stojąc samotnie w hali odlotów, moja walizka nagle wydała mi się niemożliwie ciężka, a w piersi poczułem zimną pewność.
To nie był przypadek.
Podróż taksówką do domu minęła w rozmyciu fluorescencyjnych znaków i zimowo-szarych autostrad. Wypłaciłem 35 000 dolarów z oszczędności emerytalnych – pieniędzy, które zgromadziłem przez czterdzieści lat nauczania w szkole podstawowej, pakowania lunchów i spłacania kredytu hipotecznego miesiąc po miesiącu.
Amanda nalegała, żebym zapłaciła z góry, twierdząc, że tak jest prościej dla ich księgowości i że Derek znalazł specjalne warunki, jeśli za wszystko zapłacą z góry.
Mój skromny dom wydawał się przepastny i oskarżający, kiedy wróciłam, wciąż wstrząśnięta. Na autopilocie wtoczyłam walizkę do sypialni i usiadłam na brzegu łóżka, wpatrując się w schludnie złożone stroje, które wybrałam na kawiarnie i do muzeów, a moje praktyczne buty do chodzenia ułożyły się w rzędzie niczym posłuszni mali żołnierze.
Wtedy zauważyłem tablet Amandy na mojej szafce nocnej.
Używała go poprzedniego wieczoru, siedząc w moim pokoju i omawiając szczegóły pakowania na ostatnią chwilę. W pośpiechu, żeby wyjechać dziś rano, musiała go zapomnieć.
Podniosłem go, powtarzając sobie, że chcę tylko potwierdzić swoje podejrzenia. Ekran zaświecił się bez konieczności podawania hasła.
Amanda zawsze obchodziła się nieostrożnie ze swoimi urządzeniami.
To, co odkryłem, rozbiło resztki mojego zaprzeczenia.
W jej e-mailu była wielomiesięczna wymiana zdań między nią a Derekiem, skrupulatnie planująca, jak zabezpieczyć mój wkład finansowy, jednocześnie upewniając się, że nie dołączę do wyprawy. Zrzuty ekranu z mojego przelewu bankowego.
Dyskusje na temat tego, która wymówka byłaby najbardziej wiarygodna.
Derek sugeruje, żeby „zapomnieli” o moim bilecie i paszporcie w domu.
Amanda odparła, że użycie samego biletu byłoby bardziej przekonujące, ponieważ mogłabym okazać paszport na lotnisku.
„Mama zaczyna coś podejrzewać” – napisała Amanda trzy dni temu. „Ciągle dopytuje, czy mogę zobaczyć szczegóły planu podróży. Powiedziałam jej, że e-maile z potwierdzeniem zostały wysłane na twój adres służbowy. Po prostu zajmij ją czymś, dopóki nie dojedziemy na lotnisko”.
„Kiedy przejdziemy przez kontrolę bezpieczeństwa, nie będzie miało znaczenia, co podejrzewa” – odpowiedział Derek. „Nie, żeby zrobiła scenę publicznie”.
Znali mnie za dobrze. Moje pokolenie zostało wychowane tak, by nie robić scen, nie żądać, nie konfrontować się.
Przewinąłem tekst dalej, moje ręce się trzęsły, i odkryłem coś jeszcze bardziej niepokojącego.
To nie był pierwszy raz.
W rozmowach często pojawiały się odniesienia do podobnego układu z ciocią Patricią w zeszłym roku — i tego, jak „poradzili sobie” z bratem mojego zmarłego męża podczas tamtego rejsu — co sugerowało wzorzec zachowania, którego nie byłam w stanie pojąć.
To były moje dzieci. Moja córka, którą wychowałam. Mężczyzna, za którego wyszła za mąż i który przez ostatnie dwadzieścia lat nazywał mnie „mamo”.
Wnuczki, którymi się opiekowałam, które wychowywałam i kochałam całym sercem.
Jak mogli to zrobić?
Na ekranie pojawiło się nowe powiadomienie e-mail. Od Dereka do Amandy, wysłane zaledwie trzydzieści minut temu.
„Sytuacja opanowana. Mama wróciła do domu. Pamiętałeś, żeby zabrać od niej tablet? Jest na nim cała nasza korespondencja dotycząca ustaleń.”
Ostrożnie odłożyłem tablet, jakby miał eksplodować. Potem, z namysłem, o którym nie wiedziałem, że go mam, zrobiłem zrzut ekranu obciążającego e-maila i wysłałem go na swój adres.
Potem kolejny. I kolejny.
Metodycznie przeglądałem ich korespondencję, aż udokumentowałem wszystko.
Moje ręce już nie drżały. Ból wciąż był obecny – kłucie w piersi – ale obok niego pojawiało się coś innego, coś, co dziwnie przypominało siłę.
Tablet ponownie wydał sygnał dźwiękowy.
„Amanda, zostawiła tablet u mamy. Zdalnie go wyczyścimy, jak wylądujemy w Paryżu. Ona i tak nie jest na tyle obeznana z technologią, żeby cokolwiek znaleźć”.
Przez dłuższą chwilę wpatrywałem się w te słowa.
Nie jestem wystarczająco obeznany z technologią.
Zwolnienie było dla mnie większym cierpieniem niż sama kradzież.
Mój palec zawisł nad przyciskiem zasilania, gotowy wyłączyć tablet, zanim zdążą usunąć dowody. Ale potem wpadł mi do głowy inny pomysł – taki, który zaskoczył mnie swoją jasnością.
Ostrożnie odłożyłam tablet dokładnie tam, gdzie go znalazłam i sięgnęłam po telefon.
Po kilku sekundach wpatrywania się w ekran, przejrzałem kontakty, aż znalazłem numer, pod który nie dzwoniłem od lat.
Telefon zadzwonił trzy razy, zanim odezwał się głęboki, znajomy głos.
„Kancelaria prawna Maxwella Sullivana”.
„Max” – powiedziałam, a mój głos był pewniejszy, niż się spodziewałam. „To Margaret Foster, wdowa po Robercie. Potrzebuję twojej pomocy”.
Zapadła cisza, po czym w jego głosie słychać było oznaki rozpoznania.
„Margaret. Minęły lata. Oczywiście. Co mogę dla ciebie zrobić?”
Wziąłem głęboki oddech.
„Potrzebuję porady najlepszego prawnika specjalizującego się w oszustwach, jakiego znam, i to natychmiast — zanim tablet, który posiadam, zostanie choćby w najmniejszym stopniu wyczyszczony”.
„Słucham” – powiedział, już całkowicie rzeczowo.
Kiedy zacząłem wyjaśniać, spojrzałem na spakowaną walizkę, która wciąż stała na środku podłogi w mojej sypialni.
Ostatecznie nie będę z niego korzystać podczas wakacji w Europie.
Używałbym go do czegoś zupełnie innego.
„Nie dotykaj niczego innego na tablecie” – poinstruował Maxwell przez telefon, a jego głos zmienił się w ostry, władczy ton, który uczynił go jednym z najbardziej szanowanych prawników w naszym stanie. „Czy możesz to natychmiast przynieść do mojego biura?”
„Tak” – odpowiedziałem, sięgając już po kluczyki do samochodu. „Wysłałem sobie zrzuty ekranu z niektórych rozmów, ale prawdopodobnie jest ich więcej, których jeszcze nie znalazłem”.
„Dobrze pomyślane, Margaret” – powiedział. „Ale musimy działać szybko. Te zdalne czyszczenie danych może przebiegać błyskawicznie, gdy już się je rozpocznie”.
Czterdzieści minut później siedziałem naprzeciwko Maxwella Sullivana w jego narożnym biurze w centrum miasta, takim ze szklanymi ścianami i widokiem na miasto, które zdawało się być obojętne na osobistą katastrofę.
Lata obeszły się z nim łaskawie – ciemne włosy przy skroniach były teraz siwe, a oczy okalały zmarszczki doświadczenia – ale zachował tę samą bystrą inteligencję, którą pamiętałam z czasów, gdy on i mój zmarły mąż byli kolegami i bliskimi przyjaciółmi.
„Nasz specjalista od informatyki śledczej tworzy pełną kopię zapasową zawartości tabletu” – wyjaśnił, podając mi filiżankę herbaty. „Gdy będzie zabezpieczona, pozwolimy Amandzie zdalnie wyczyścić jej dane”.
„Pozwól jej” – dodał, a jego wyraz twarzy stwardniał. „Lepiej. Myśli, że zniszczyła dowody”.
Skinąłem głową, wciąż próbując ogarnąć skalę tego, co się działo.
„Nie mogę uwierzyć, że mogli to zrobić, Max. Moja własna córka.”
„Niestety, nadużycia finansowe wobec osób starszych są częstsze, niż większość ludzi zdaje sobie sprawę” – powiedział łagodnie. „I często ich sprawcami są członkowie rodziny”.
„Starszy” – powtórzyłem, unosząc brew. Mając sześćdziesiąt siedem lat, nie uważałem się za starca. Uczyłem w trzeciej klasie do zeszłego roku.
Na jego twarzy pojawił się cień uśmiechu.
„Terminologia prawnicza, Margaret. Nie chcę nikogo urazić”.
Drzwi się otworzyły i weszła młoda kobieta z gładkim kucykiem i poważnym wyrazem twarzy.
„Zabezpieczyliśmy wszystko, panie Sullivan. Kopia zapasowa jest kompletna i zweryfikowana”.
„Dziękuję, Jen” – powiedział. „Czy mogłabyś rozpocząć wstępną analizę? Skup się na wątkach e-mailowych sprzed co najmniej dwóch lat. Wszelkie dokumenty finansowe i odniesienia do innych członków rodziny”.
Gdy odchodziła, odwrócił się do mnie.
„Jen Watkins” – powiedział. „Najlepsza śledcza cyfrowa, z jaką kiedykolwiek pracowałem. Jeśli na tym tablecie są dowody, ona je znajdzie”.
„Co teraz?” zapytałem, odstawiając ledwo tkniętą herbatę.
„Teraz budujemy sprawę” – odpowiedział Maxwell. „To, co zrobili, przekracza granicę między nieporozumieniem rodzinnym a oszustwem. Te 35 000 dolarów nie było prezentem. Zostały zdobyte pod fałszywym pretekstem z udokumentowanym zamiarem oszustwa”.
„Przestępca” – powtórzyłam, czując ucisk w żołądku. „Nie chcę, żeby moje wnuczki widziały aresztowanie swoich rodziców”.
„Nie wybiegajmy w przyszłość” – ostrzegł. „Możemy podjąć wiele działań, od pozwu cywilnego po zarzuty karne. Ale najpierw musimy zrozumieć pełen zakres tego, z czym mamy do czynienia”.
Jak na zawołanie Jen pojawiła się w drzwiach z poważnym wyrazem twarzy.
„Panie Sullivan, pani Foster – musicie to natychmiast zobaczyć”.
Poszliśmy za nią do sali konferencyjnej, gdzie na wielu ekranach wyświetlano treści z tabletu Amandy. Jen wskazała na otwarty arkusz kalkulacyjny.
„To było zakopane w ukrytym folderze” – powiedziała. „Wygląda na to, że to dokument śledzący to, co nazywają „wpłatami rodzinnymi”.
Krew mi zamarła, gdy przeglądałem dokument.
Imiona członków rodziny — mojej bratowej Patricii, brata Roberta Williama, mojej kuzynki Eleanor — a po nich daty i kwoty od 15 000 do 50 000 dolarów.
Każdy wpis zawierał „metodę ekstrakcji” i „wykorzystaną historię”.
„Mój Boże” – mruknął Maxwell. „Oni prowadzą systematyczny plan”.
„To nie wszystko” – kontynuowała Jen, klikając na kolejny plik. „To wyciągi bankowe z konta na Kajmanach. Wpłaty pokrywają się dokładnie z wpłatami wymienionymi w ich dokumencie śledzenia”.
Opadłem na krzesło, a moje nogi nagle odmówiły mi posłuszeństwa.
„Ile?” zapytałem ledwo słyszalnym głosem.
„Łącząc wszystkie zgłoszenia” – powiedziała Jen, przewijając listę – „w ciągu ostatnich trzech lat zebrano około 340 000 dolarów”.
Pokój zdawał się przechylać.
Od członków rodziny.
Nasza rodzina.
Maxwell położył mi dłoń na ramieniu, dając mi poczucie stabilizacji.
„Margaret, to jest niezwykle poważne. Ten poziom zorganizowanego oszustwa w różnych stanach, z udziałem zagranicznych kont, może skutkować postawieniem zarzutów federalnych”.
Myśl o Amandzie w kajdankach – o moich wnuczkach patrzących, jak zabiera się im rodziców – przyprawiała mnie o mdłości. Jednak metodyczne okrucieństwo, które udokumentowałem, było niezaprzeczalne.
Nie był to jednorazowy błąd w ocenie sytuacji.
To była operacja.
„A co z firmą Dereka?” – zapytałem nagle, przypominając sobie, jak Amanda zawsze opowiadała o sukcesie finansowym męża jako dewelopera. „Mieszkają w tym wielkim domu, jeżdżą luksusowymi samochodami. Chyba nie muszą kraść rodzinie”.
Jen wymieniła spojrzenia z Maxwellem zanim odpowiedziała.
„Na podstawie tego, co widzę w ich dokumentach finansowych, firma jest mocno zadłużona. Mają ogromne zadłużenie, a niektóre niepokojące transakcje sugerują potencjalne oszustwa hipoteczne”.
Oznacza to, jak ostrożnie wyjaśnił Maxwell, że mogą utrzymywać pozory bogactwa, podczas gdy w rzeczywistości borykają się z poważnymi problemami finansowymi. Pieniądze, które zabrali członkom rodziny, mogą podtrzymywać coraz bardziej niestabilny styl życia.
Mój telefon zawibrował, sygnalizując otrzymanie wiadomości tekstowej.
„Amanda: Wylądowałam w Paryżu. Piękna pogoda. Zadzwonimy jutro z informacjami o twoim bilecie. Nie martw się.”
Ta przypadkowa brutalność — ciąg dalszy tej farsy nawet teraz — pobudziła coś we mnie.
„Jakie mam możliwości?” zapytałem, a mój głos zabrzmiał pewniej, niż się spodziewałem.
Maxwell oparł się o stół konferencyjny i zaczął się zastanawiać.
„Mamy kilka możliwości. Najprostszym sposobem na odzyskanie pieniędzy byłoby postępowanie cywilne. Biorąc pod uwagę dowody, prawdopodobnie od razu zawrą ugodę, aby uniknąć ujawnienia”.
„Ale to odnosi się tylko do mojej sytuacji” – zauważyłem. „A co z Patricią i resztą? Oni nawet nie wiedzą, że padli ofiarą”.
„Właśnie tam zarzuty karne stają się istotne” – powiedział. „Oszustwa elektroniczne. Wykorzystywanie osób starszych. Unikanie płacenia podatków. Lista jest długa. Mając te dowody, prokurator okręgowy prawie na pewno wszcząłby postępowanie w tej sprawie”.
Jego wyraz twarzy nieco złagodniał.
„Ale rozumiem twoje obawy dotyczące dziewcząt.”
Zamknąłem na chwilę oczy, myśląc o Sophii i Olivii – siedemnasto- i piętnastolatkach – w ich tak wrażliwym wieku.
„Czy istnieje jakaś środkowa droga?” – zapytałem w końcu.
Maxwell przyglądał mi się przez chwilę.
„Możliwe. Moglibyśmy zwrócić się do nich prywatnie z dowodami, zażądać pełnego odszkodowania dla wszystkich poszkodowanych członków rodzin i zażądać pewnych zabezpieczeń prawnych, aby zapobiec podobnym incydentom w przyszłości. Groźba postępowania karnego byłaby naszą dźwignią.”
„Czy to zadziała?”
„Może” – przyznał. „Ale nie ma gwarancji, że będą przestrzegać zasad na dłuższą metę, a to naraża inne potencjalne ofiary na niebezpieczeństwo”.
Jen, która spokojnie pracowała na komputerze, nagle wydała z siebie cichy dźwięk zaskoczenia.
„Pani Foster, jest jeszcze coś, co powinna pani zobaczyć.”
Obróciła ekran w naszą stronę.
„Znalazłem serię wiadomości tekstowych między Derekiem a kimś o imieniu Vincent Calibracy sprzed około miesiąca.”
Ta nazwa podziałała na mnie jak fizyczny cios.
„Vincent Calibracy?” zapytałem. „Jesteś pewien?”
„Tak” – potwierdziła Jen. „Rozmawiają o inwestycji deweloperskiej o nazwie Riverside Heights i wspominają o spotkaniu w Westbrook Country Club”.
Maxwell spojrzał na mnie pytająco.
„Znasz tę osobę?”
„Vincent Calibracy to deweloper, rzekomo powiązany z przestępczością zorganizowaną” – powiedziałem powoli. „Robert badał niektóre z jego interesów lata temu, kiedy pracował w prokuraturze okręgowej. To była poważna sprawa. Padły groźby. Robert był na tyle zaniepokojony, że tymczasowo przenieśliśmy się do znajomych”.
„A teraz Derek robi z nim interesy” – powiedział ponuro Maxwell.
„Wygląda na to, że tak.”
Wpatrywałem się w ekran, a wspomnienia powracały – ponura mina Roberta, gdy późno w nocy pracował nad sprawą, którą uważał za poważniejszą niż zwykłe przestępstwa finansowe.
„Sprawa przeciwko Calibracy rozpadła się, gdy zniknął kluczowy świadek” – dodałem cicho. „Robert był zdruzgotany. Zawsze wierzył, że to Calibracy za tym stoi, ale nie potrafił tego udowodnić”.
Maxwell i Jen wymienili znaczące spojrzenia.
„To znacznie komplikuje sytuację” – powiedział Maxwell. „Jeśli Derek jest zamieszany w działalność Calibracy, możemy mieć do czynienia z o wiele poważniejszą sytuacją prawną niż oszustwo rodzinne”.
Gdy zacząłem zdawać sobie sprawę z konsekwencji tego wszystkiego, mój telefon znów zawibrował.
Kolejny SMS od Amandy – tym razem ze zdjęciem moich wnuczek pozujących przed tablicą powitalną na lotnisku w Paryżu. Ich miny były napięte, mimo prób uśmiechnięcia się.
Patrząc na ich twarze — tych dziewcząt, którym czytałam na dobranoc, uczyłam je piec ciasteczka, pocieszałam je po pierwszych rozczarowaniach — poczułam, jak nowa determinacja przebija się przez szok i ból.
„Potrzebuję czasu, żeby przemyśleć, co dalej” – powiedziałem w końcu. „Ale tymczasem chcę wiedzieć wszystko. Nieważne, jak źle jest”.
Maxwell skinął głową z powagą.
„Będziemy kopać dalej. A Margaret?”
Poczekał, aż spojrzę mu w oczy.
„Robert byłby dumny z twojej dzisiejszej odwagi.”
Kiedy godzinę później wychodziłam z jego biura, wciąż czując ciężar zdrady, uświadomiłam sobie, że mam trzy tygodnie – tyle, ile trwały ich rodzinne wakacje – aby zdecydować, jak skonfrontować się z ludźmi, którzy tak bezdusznie mnie odrzucili.
Trzy tygodnie na przygotowanie się do powrotu do domu, którego nigdy by się nie spodziewali.
Następnego ranka obudziłem się z wideorozmową z Paryża. Twarz Amandy wypełniła mój ekran, a w tle strategicznie umiejscowiona Wieża Eiffla. Jej wyraz twarzy przypominał starannie wykreowaną maskę zaniepokojenia.
„Mamo, jak się trzymasz?”
W jej głosie słychać było nutę współczucia. Gdybym nie zobaczył tego na własne oczy, mógłbym uwierzyć, że naprawdę martwi ją moja nieobecność.
„Daję sobie radę” – odpowiedziałem, zachowując neutralny ton, zgodnie z radą Maxwella. Udawaj rozczarowanego, ale nie podejrzliwego. Niech myślą, że ich plan działa.
„Rozmawialiśmy z liniami lotniczymi godzinami” – kontynuowała Amanda, kłamliwie płynąc. „Nie dają rady wystawić biletu zastępczego. Mówią coś o protokołach bezpieczeństwa i okresach weryfikacji”.
W tle widziałam moje wnuczki przy stoliku w kawiarni. Derek pochylił się, żeby coś powiedzieć Sophii.
Luksusowa, swobodna sceneria — piękna paryska kawiarnia, designerskie stroje, kieliszki do szampana na stole — sprawiła, że zrobiło mi się niedobrze.
„To brzmi frustrująco” – zdołałem wykrztusić, przełykając gorzki smak zdrady.
„Hotele też sprawiają kłopoty” – wtrącił Derek, podchodząc do Amandy. „Skoro rezerwacje były pakietami, twierdzą, że nie mogą dodać osoby bez zaburzania wszystkich ustaleń. Absolutny koszmar”.
Zauważyłam, że Olivia obserwuje rodziców z oddali, a jej czoło marszczy się lekko. Moja młodsza wnuczka, zawsze bardziej spostrzegawcza z nich dwojga, potrafiła przejrzeć pozory, które czasem wprawiały jej rodziców w zakłopotanie.
„No cóż, bawcie się dobrze” – powiedziałem. „Nie pozwólcie, żeby moja sytuacja zepsuła wam podróż”.
„Czujemy się okropnie, mamo” – upierała się Amanda, choć zauważyłam, że ustawiła kamerę tak, żeby lepiej uchwycić paryskie tło, a nie skupiać się na swojej twarzy. „Będziemy dalej szukać rozwiązania. Może dołączysz do nas w przyszłym tygodniu na część włoską”.
„Może” – powiedziałem, wiedząc, że to się nigdy nie zdarzy. „Powinienem już iść. Mam parę spraw do załatwienia”.
Po zakończeniu rozmowy siedziałem w milczeniu przez kilka minut, zniesmaczony tym przedstawieniem. Nie tylko brał ode mnie pieniądze, ale kontynuował tę szaradę – snując opowieści o wyimaginowanych staraniach w moim imieniu.
Na moim telefonie pojawiła się wiadomość tekstowa od Maxwella.
„Spotkanie o 11:00. Mamy pewne informacje.”
W jego biurze czekali na mnie nie tylko Maxwell i Jen, ale także pewien dystyngowany starszy mężczyzna, którego nie rozpoznałam.
„Margaret, to jest Howard Brennan” – przedstawił nas Maxwell. „Były śledczy FBI, teraz nasz główny śledczy. Specjalizuje się w skomplikowanych sprawach oszustw finansowych”.
Howard mocno uścisnął mi dłoń.
„Pani Foster, analizowałem pani sprawę. Przykro mi z powodu tego, co spotkało panią w rodzinie”.
„I co znalazłeś?” zapytałem, omijając uprzejmości.
Leave a Comment