W Wigilię moja córka napisała SMS-a: „Spędzamy święta u rodziców Dereka – tylko najbliższa rodzina. Rozumiesz”. Nie kłóciłam się. Spędziłam noc z kimś nowym. Kiedy opublikowałam zdjęcie, moja córka zadzwoniła 14 razy… Bo kobieta, z którą byłam, była…

Długo wpatrywałem się w ten obrazek, a potem odłożyłem telefon, jakby był gorący.

Zadzwoniłem do Patricii.

Odebrała po pierwszym sygnale.

„Cześć” – powiedziała i usłyszałem uśmiech w jej głosie.

„Sarah jedzie z Seattle” – powiedziałem. „Chce się ze mną skonfrontować w twojej sprawie”.

Zapadła cisza.

Nie strach.

Nie panikować.

Tylko cichy wdech.

„Chcesz, żebym przyszła?” zapytała Patricia.

„Nie” – powiedziałem i sam się zdziwiłem. „Ale muszę cię o coś zapytać”.

“Dobra.”

„Co robimy?” zapytałem. „Ty i ja.”

Patricia przez chwilę milczała.

Potem powiedziała: „Nie wiem. Co mamy robić?”

Oparłem się o blat i zamknąłem oczy.

„Chcę dalej pić z tobą kawę” – powiedziałem. „I jeść kolację. I spędzać święta z twoją rodziną”.

„I robienie zdjęć ptakom w japońskim ogrodzie o szóstej rano, bo uważasz, że światło jest lepsze”.

„Tak” – powiedziała i usłyszałem jej uśmiech.

„Wiem, że tak” – powiedziałem.

„Ale pytam” – kontynuowałem – „czy to dokądś prowadzi?”

„Bo jeśli tak”, powiedziałem, „muszę to wiedzieć, zanim Sarah tu przyjdzie i zażąda odpowiedzi, których nie znam”.

Patricia westchnęła.

„Richard” – powiedziała – „mam sześćdziesiąt lat”.

„Jestem rozwiedziony od piętnastu lat.”

„Nie szukam kogoś, kto mnie dopełni, uratuje czy czegokolwiek innego, czego według komedii romantycznych potrzebujemy” – powiedziała.

„Ale ja cię lubię.”

„Lubię siebie taką, jaka jestem, kiedy jestem z tobą.”

„I chciałabym to kontynuować” – powiedziała – „niezależnie od tego, co to będzie, dopóki będzie to sprawiać nam obojgu radość”.

„Czy to wystarczająca odpowiedź?”

To było więcej niż wystarczające.

„To jest idealne” – powiedziałem.

Sarah przybyła o 18:15

Weszła do środka sama, używając klucza, który miała od czasów studiów.

Usłyszałem dźwięk przekręcanego zamka, otwieranych drzwi i znajomy odgłos jej butów na płytkach w przedpokoju.

Następnie:

“Tata?”

Czekałem w salonie.

„Saro” – powiedziałem.

Weszła do środka i przez sekundę zobaczyłem w niej nie córkę, ale kobietę – około czterdziestki, ze zmarszczkami wokół oczu od zbyt wielu nieprzespanych nocy, z włosami spiętymi w kok, jakby zrobiła to w samochodzie.

Rozejrzała się.

„Miejsce wygląda inaczej” – powiedziała.

Zmieniłem wystrój.

Nie wszystko.

Ale dość.

Nowe zasłony.

Nowa kanapa.

Oprawione zdjęcie z wybrzeża na ścianie, zamiast pustej przestrzeni, którą kiedyś wypełniał obraz Margaret.

Zdjęcia Margaret nadal tam były, bo jej nie usuwałem.

Dodałem jednak także inne zdjęcia — z mojego klubu fotograficznego, z Cannon Beach i z ogrodu japońskiego.

Znów pozwoliłam, aby mój dom odzwierciedlał moje życie.

„Wprowadziłem pewne zmiany” – powiedziałem.

Sarah odłożyła torebkę, jakby była właścicielką tego miejsca.

„Musimy porozmawiać” – powiedziała.

„Domyśliłem się” – powiedziałem.

„Kim jest Patricia?” zapytała.

Przygotowałem się na to.

„Poznałem ją dzięki fotografii” – powiedziałem. „Zaprzyjaźniliśmy się. Teraz zobaczymy, co z tego wyniknie”.

„Ledwo znałeś mamę, zanim się z nią ożeniłeś” – warknęła Sarah.

Poczułem, że coś płonie.

„Znałem twoją matkę przez dwa lata, zanim się oświadczyłem” – powiedziałem. „I ty o tym wiesz”.

„A znasz tę kobietę od dwóch miesięcy.”

„Nie oświadczam się” – powiedziałem. „Idę z nią na kolację. To różnica”.

„Ona jest teraz wszędzie w waszych mediach społecznościowych” – powiedziała Sarah.

„Sprawdziłem twój Facebook.”

„Zamieszczasz zdjęcia z podróży” – powiedziała, jakby przyłapała mnie na popełnieniu przestępstwa.

„Kiedy byłeś nad morzem?”

„Październik” – powiedziałem.

„Z nią?”

„Z grupą fotograficzną” – powiedziałem. „Była częścią grupy”.

„Byłeś w Cannon Beach i nic mi nie powiedziałeś” – powiedziała Sarah.

„Sarah” – powiedziałam, a mój głos pozostał spokojny, bo spokój był jedynym sposobem, by przez to przejść. „Nie opowiadałam ci o większości mojego życia przez dwa lata, bo nie pytałaś”.

„To nie jest tak, że coś ukrywam.”

„To oznacza, że ​​nie jesteś ciekawy.”

Wzdrygnęła się.

„To niesprawiedliwe.”

„To całkowicie uczciwe” – powiedziałem.

Kiedy ostatni raz zadałeś mi pytanie o mój dzień, które nie miało na celu sprawdzenia, czy jeszcze żyję?

Sarah wstała.

Zaczęła chodzić tam i z powrotem, jakby ruch mógł być silniejszy od poczucia winy.

„Derek uważa, że ​​ona cię wykorzystuje” – powiedziała.

„Dererick nigdy jej nie spotkał” – powiedziałem.

„Nie musi” – powiedziała Sarah. „Zna ten typ – starsze kobiety, które polują na bogatych wdowców”.

Spojrzałem na nią.

„Nie mam pieniędzy, Sarah” – powiedziałem. „Mam emeryturę, trochę oszczędności i ten dom”.

“To wszystko.”

„Patricia ma więcej niż ja.”

Sarah przestała chodzić.

Potem spojrzała na mnie tak, jakby widziała mnie po raz pierwszy.

„Czego więc ona chce?” – zapytała.

„Może ona chce tego samego, co ja” – powiedziałem.

“Koleżeństwo.”

„Ktoś, z kim można napić się kawy.”

„Ktoś, kto uważa, że ​​nie jestem za stary, żeby zaczynać coś nowego”.

„Nie jesteś za stara” – powiedziała Sarah i przez chwilę jej głos zabrzmiał łagodnie.

Potem znowu stwardniało.

„Ale dwa miesiące, tato.”

„To jest szybkie.”

„Twoja matka i ja zaręczyliśmy się po sześciu miesiącach” – powiedziałem.

„To było co innego” – powiedziała Sarah.

„Dlaczego?” zapytałam. „Bo akceptujesz mamę, a nie Patricię?”

„Bo znałam mamę” – powiedziała Sarah.

„A czyja to wina, że ​​nie znasz Patricii?” – zapytałem.

„Przedstawiłbym cię” – powiedziałem – „jeśli wykazałbyś jakiekolwiek zainteresowanie poza przesłuchaniem mnie”.

Sarah się zatrzymała.

Spojrzał na mnie.

Naprawdę wyglądał.

„Jesteś inny” – powiedziała.

“Jak?”

„Wydajesz się” – zawahała się – „lżejszy. Jakbyś już nie dźwigał czegoś ciężkiego”.

„Może i nie” – powiedziałem.

„Ale mamo—”

„Twoja matka odeszła” – powiedziałem łagodnie, ale stanowczo. „Sarah, kochałem ją ponad wszystko”.

„Nadal ją kocham.”

„Ale jej już nie ma” – powiedziałem. „A ja wciąż tu jestem”.

„I muszę zrozumieć, co to znaczy”.

Oczy Sary zaszkliły się.

„To oznacza” – powiedziałem – „że nie zamierzam spędzić następnych dwudziestu lat siedząc samotnie w tym domu i czekając, aż moje dzieci przypomną sobie o moim istnieniu”.

„To niesprawiedliwe” – szepnęła Sarah.

„To udowodnij mi, że się mylę” – powiedziałem.

Kiedy ostatni raz mnie na coś zaprosiłeś?

„Nie powiedziano mi, że mogę przyjść 26-tego i zjeść resztki.”

„Właściwie mnie zaprosili.”

„Chcieli, żebym tam był.”

Sara otworzyła usta.

Zamknąłem.

„Zaprosiłam cię na urodziny Emmy” – powiedziała w końcu.

„To było osiemnaście miesięcy temu” – powiedziałem.

„I przyszłam” – powiedziałam – „a ty przez całe przyjęcie unikałaś mnie, bo byli tam rodzice Derericka, a ty nie chciałaś, żebym cię zawstydziła”.

„To nie jest—”

„Próbowałem porozmawiać z Emmą o jej szkolnym przedstawieniu” – powiedziałem. „Przerwałeś mi, żeby przedstawić mnie szefowi Derericka”.

„Próbowałem pomóc w kuchni” – powiedziałem. „Kazałeś mi usiąść”.

„Chciałeś, żebym tam była jako dekoracja” – powiedziałam cicho. „Nie jako osoba”.

Sarah usiadła z powrotem.

Ukryła głowę w dłoniach.

„Dlaczego nic nie powiedziałeś?” wyszeptała.

„Ponieważ nie chciałem, żebyś poczuł się winny” – powiedziałem.

„Masz pracowite życie.”

„Rodzina”.

„Kariera”.

„Nie chciałam być potrzebującym rodzicem, który domaga się uwagi” – powiedziałam.

„Ale teraz” – powiedziała Sarah stłumionym głosem – „jesteś rodzicem z sekretną dziewczyną i całym życiem, o którym nie wiem”.

„Nie tajne” – powiedziałem. „Po prostu prywatne”.

„Jest różnica.”

Spojrzała w górę.

„Czy zamierzasz się z nią ożenić?”

„Nie mam pojęcia” – powiedziałem. „Nie rozmawialiśmy o tym. Podchodzimy do tego dzień po dniu”.

„Kochasz ją?”

Zawahałem się.

„Jeszcze nie wiem” – powiedziałem.

“Może.”

„Ale wiem, że jestem szczęśliwy, kiedy jestem z nią” – powiedziałem. „Wiem, że częściej się śmieję”.

„Wiem, że znów będę na coś czekać z utęsknieniem”.

„Czy to nie wystarczy?”

Sara przełknęła ślinę.

„A co z rzeczami mamy?” – zapytała nagle. „Jej ubrania, biżuteria, porcelana”.

„A co z nimi?”

„Zamierzasz jej je oddać?”

Spojrzałem na nią.

„Jeszcze nie zdecydowałem, co zrobić z rzeczami twojej matki” – powiedziałem. „Ale kiedy już to zrobię, dam ci znać”.

„I nie” – dodałem. „Nie dam ich Patricii”.

„Jeśli ich chcesz”, powiedziałem, „są twoje. Zawsze to mówiłem”.

„Nie chcę ich” – szepnęła Sarah.

„Chcę mamy.”

I tak to się stało.

Smutek ukryty pod gniewem.

Żal, który nosiła w sobie niczym kamień, obwiniając mnie, bo wciąż byłem przy niej i mogłem go trzymać.

„Wiem” – powiedziałem, a mój głos się załamał. „Kochanie, ja też jej pragnę”.

Przez chwilę siedzieliśmy w milczeniu.

Na zewnątrz zaszczekał czyjś pies.

Przejechał samochód, z którego wydobywał się dudniący bas.

„Przepraszam” – powiedziała w końcu Sarah. „Za te święta”.

„Powinieneś tam być.”

„Dlaczego nie chciałeś, żebym tam był?” – zapytałem.

Sarah otarła oczy.

„Nie wiem” – powiedziała. „Z rodziną Dereka jest łatwiej”.

„Są głośne i chaotyczne” – powiedziała. „A ja nie muszę być idealna”.

„Przy tobie” – przyznała – „czuję, że muszę być dobrą córką. Tą, która ma wszystko poukładane”.

„A ja nie” – powiedziała, a jej głos drżał. „Cały czas jestem wyczerpana”.

„Praca jest szalona.”

„Dzieciaki są szalone”.

„Dererick jest zestresowany swoją pracą” – powiedziała.

„A twoja obecność oznaczałaby, że musiałbym się zająć jeszcze jedną osobą.”

Poczułem, że coś we mnie mięknie.

„Nie potrzebuję, żebyś się mną opiekował” – powiedziałem.

„Wiem” – powiedziała Sarah. „Ale czuję, że powinnam”.

„Jesteś sam.”

„Nie jestem sam” – powiedziałem. „Już nie”.

„A nawet kiedy tak było” – powiedziałem – „to nie było twoje zadanie, żeby to naprawić”.

Skinęła głową i otarła twarz.

„Czy mogę ją poznać?” zapytała.

„Patrycja.”

„Chcesz?” zapytałem.

„Myślę, że powinnam” – powiedziała Sarah. „Jeśli jest dla ciebie ważna”.

„Tak” – powiedziałem.

„Dobrze” – powiedziała Sarah, wypuszczając powietrze. „W takim razie… chcę ją poznać”.

„Ale nie dzisiaj” – dodała szybko. „Najpierw muszę to przetrawić”.

„W porządku” – powiedziałem.

Sara wstała.

„Powinnam wracać” – powiedziała. „Powiedziałam Derekowi, że będę w domu o dziewiątej”.

„Jedź ostrożnie” – powiedziałem.

Przy drzwiach się odwróciła.

„Tato” – powiedziała ciszej. „Cieszę się, że jesteś szczęśliwy”.

„Potrzebuję czasu, żeby się przyzwyczaić.”

„Poświęć tyle czasu, ile potrzebujesz” – powiedziałem.

Po jej wyjściu napisałem SMS-a do Patricii.

„Poszło lepiej niż się spodziewałem.”

Odpowiedziała niemal natychmiast.

„Dobrze. Wpadnij jutro. Gotuję zupę.”

Trzy dni później spotkałem się z moim prawnikiem, Tomem Hendersonem.

Jego biuro mieściło się w śródmiejskim budynku, w którym wciąż unosił się delikatny zapach starego papieru i kawy. Było to miejsce, w którym czuło się, jakby na ścianach wyryto prawa.

Tom sporządził mój testament po śmierci Margaret.

Standardowa rzecz.

Wszystko jest podzielone między Sarą i Dawidem.

Dom.

Konta.

Mała polisa ubezpieczeniowa na życie.

„Chcę coś zmienić” – powiedziałem mu.

Tom otworzył plik.

„Jakie zmiany?”

„Chcę założyć fundację na rzecz edukacji moich wnuków” – powiedziałem.

„Rodzice nie mogą wykorzystać pięćdziesięciu procent majątku, z wyjątkiem wydatków na szkołę”.

Tom skinął głową.

„To mądre” – powiedział. „Wielu dziadków tak robi”.

„A co z pozostałymi pięćdziesięcioma procentami?” – zapytał.

„Dwadzieścia pięć procent dla Davida” – powiedziałem. „Był wspierający i obecny”.

„Dwadzieścia procent dla Sarah” – powiedziałem i poczułem, jak gardło mi się zaciska. „Z warunkiem”.

Brwi Toma uniosły się.