Weszłam do świątecznej restauracji „zamek księżniczki” z moimi pięcioletnimi bliźniakami i tylko 20 dolarami – mężczyzna siedzący dwa stoliki dalej nie robił scen… cicho robił jedną rzecz, która towarzyszyła nam przez całą drogę do domu, aż usiadł przy moim kuchennym stole i powiedział coś, co sprawiło, że czas zwolnił

Abby uśmiechnęła się blado. „Jestem po prostu kimś, kto chce, żebyś był szczęśliwy”.

Siedzieli obok siebie. Więcej słów nie było potrzebnych.

Kilka minut później dziewczyny wybiegły ze swojego pokoju.

„Patrz, panie Ed!” powiedziała Sophia, podnosząc rysunek.

„I narysowałam mamusię” – oznajmiła Lily, machając swoim.

Edward uśmiechnął się, dyskretnie ocierając resztki łez. „Są piękne. Jesteście artystami”.

Dziewczyny zachichotały i wspięły się na sofę obok niego.

Abby patrzyła na to wszystko ze spokojnym sercem. Zrobiła, co mogła. Dała Edwardowi potrzebne słowa. Teraz to od niego zależało, czy zrobi kolejny krok.

I miała nadzieję – z całego serca – że tak się stanie.

Bo każdy zasługiwał na drugą szansę.

Wliczając Edwarda.

W tym Ruby.

Edward jechał prawie trzy godziny do miasta, w którym Ruby mieszkała ze swoją matką.

Podróż wydawała się dłuższa, niż była w rzeczywistości. Każdy kilometr napinał jego mięśnie, zarówno niepokój, jak i nadzieję.

Zadzwonił do swojej byłej żony dzień wcześniej. Rozmowa była krótka, formalna, wręcz chłodna, ale zgodziła się, żeby zobaczył Ruby. Powiedziała, że ​​ostateczna decyzja będzie należała do dziewczyny i że nie będzie niczego narzucać.

Teraz Edward siedział zaparkowany przed znajomym domem, jego ręce się pociły, a serce waliło mu jak młotem.

Spojrzał w lusterko wsteczne, próbując się uspokoić.

„Dasz radę” – mruknął. „Dasz radę”.

Na siedzeniu pasażera leżała mała paczuszka zawinięta w kolorowy papier – prosty prezent: szkicownik w twardej oprawie i pudełko profesjonalnych kredek. Nic ekstrawaganckiego, ale starannie dobrane.

Edward wysiadł, wziął prezent i podszedł do drzwi. Każdy krok zdawał się ważyć tonę.

Zanim zdążył zapukać, drzwi się otworzyły.

Stała tam jego była żona – starsza, bardziej zmęczona, o siwych włosach, których nie pamiętał – ale z tym samym stanowczym spojrzeniem.

„Cześć” – powiedział Edward cicho.

„Cześć” – odpowiedziała bez emocji. „Jest w swoim pokoju. Pójdę po nią”.

Edward powoli wszedł do środka.

Dom wyglądał tak samo – te same meble, te same kolory, te same obrazy – ale wszystko wydawało się inne, mniejsze, bardziej oddalone.

A może to Edward był inny.

Stał w salonie trzymając prezent obiema rękami, niczym tarczę.

Wtedy usłyszał kroki — lekkie, niepewne.

I ona się pojawiła.

Rubin.

Nie miała już dwunastu lat. W wieku szesnastu była już prawie dorosła – blond kucyk, jasnoniebieskie oczy, które były jego oczami, ale patrzyły na niego z dystansem.

„Cześć, Ruby” – powiedział Edward łamiącym się głosem.

„Cześć” – odpowiedziała, stojąc przy wejściu do salonu.

Cisza została stłumiona.

Matka Ruby pojawiła się za nią i położyła dłoń na ramieniu córki. „Pozwolę wam porozmawiać. Będę w kuchni, jeśli mnie będziecie potrzebować”.

Odeszła, a ojciec i córka zostali sami w ciszy tak gęstej, że przypominała pogodę.

Ruby skrzyżowała ramiona i trzymała się z daleka.

Edward zrobił krok do przodu, ale zatrzymał się, gdy ona się nie poruszyła.

„Wyglądasz… pięknie” – powiedział, chwytając się czegokolwiek.

“Dzięki.”

Kolejna cisza.

Edward przełknął ślinę. Musiał przemówić. Nie mógł tego zmarnować.

„Ruby, ja… wiem, że nie mam prawa tu być. Wiem, że nic mi nie jesteś winna. Nie zasługuję na twoją uwagę, ale musiałam cię zobaczyć. Musiałam ci powiedzieć…”

Jego głos drżał.

„Tatuś bardzo za tobą tęskni.”

Oczy Ruby zabłysły. Mrugała szybko, wpatrując się w podłogę.

„Też za tobą tęsknię” – powiedziała cicho. „Ale zraniłeś mamę”.

Edward poczuł ucisk w piersi.

„Wiem” – przyznał. „Wiem, że ją zraniłem. I nie ma żadnego usprawiedliwienia. Żadnego. Myliłem się. Bardzo się myliłem. Gdybym mógł cofnąć czas, wszystko bym zmienił. Wszystko zrobiłbym inaczej. Ale nie mogę. Teraz mogę tylko próbować być inny”.

Ruby spojrzała na niego wtedy – naprawdę spojrzała. W jej oczach był ból, ale było w nim coś jeszcze: ciekawość, odrobina woli wiary.

„Zmieniłeś się?” zapytała podejrzliwie.

Edward zawahał się. „Staram się każdego dnia. Staram się być lepszym człowiekiem. Kimś, kogo pewnego dnia… może znów będziesz mógł szanować”.

Spojrzenie Ruby powędrowało w stronę paczki.

„Co to jest?”

Edward spojrzał w dół, jakby o tym zapomniał. „Och. To dla ciebie. Nic wielkiego – po prostu pomyślałem, że może ci się spodobać”.

Wyciągnął go.

Ruby spojrzała na opakowanie, jakby to była pułapka, po czym w końcu je wzięła.

Otworzyła je powoli.

Na widok szkicownika i kredek zamarła. Przesunęła palcami po gładkiej okładce.

„Pamiętałeś, że lubię rysować” – powiedziała zaskoczona.

„Oczywiście, że pamiętałem” – powiedział Edward ochrypłym głosem. „Pamiętam wszystko, Ruby. Każdy szczegół. Kiedy byłaś mała, ciągle rysowałaś – księżniczki, zamki, zwierzęta, kwiaty. Zachowałem wszystkie twoje rysunki. Wszystkie.”

Ruby spojrzała w górę, jej oczy błyszczały. „Zachowałaś je?”

„Tak. Nadal je mam. W moim biurze stoi pudełko pełne twoich rysunków. Patrzę na nie, kiedy… kiedy za bardzo za tobą tęsknię.”

Ruby przycisnęła szkicownik do piersi, walcząc ze łzami.

„Dziękuję” – wyszeptała.

Edward zrobił powolny krok do przodu, badając dystans. „Chcesz iść na spacer? Moglibyśmy pójść do tego parku, który lubiłaś, kiedy byłaś mała, albo gdziekolwiek zechcesz. Albo możemy zostać tutaj. Jak wolisz”.

Ruby spojrzała w stronę kuchni, a potem z powrotem.

„Dobrze” – powiedziała. „Chodźmy do parku”.

Poszli do niewielkiego parku osiedlowego – były tam drewniane ławki, zardzewiałe huśtawki i kamienna ścieżka pod wysokimi drzewami.

Ruby szła obok Edwarda, ale zachowywała między nimi dystans.

Edward nie naciskał.

Siedzieli na ławce przy małym stawie. Kaczki dryfowały po wodzie. Dzieci bawiły się w oddali, ich śmiech był cichy.

„Czy nadal tu przychodzisz?” zapytał Edward.

„Czasami” – odpowiedziała Ruby, wpatrując się w wodę. „Kiedy chcę pomyśleć. Kiedy potrzebuję ciszy”.

„Zawsze uwielbiałaś to miejsce” – powiedział Edward. „Pamiętam, jak cię tu przyprowadzałem w weekendy. Biegałaś na huśtawki i siedziałaś tam godzinami”.

Ruby skinęła głową, nie patrząc na niego.

Znów cisza – niezręczna, ale nie wroga. Po prostu pełna słów, których żadne z nich nie potrafiło wypowiedzieć.

„Jak się masz?” zapytał Edward.

„W porządku” – powiedziała Ruby. „W tym roku skończyłam liceum. W przyszłym roku idę na studia”.

Twarz Edwarda złagodniała. „Naprawdę? Jestem taki dumny. Co będziesz studiować?”

„Projektowanie graficzne” – powiedziała Ruby. „Chcę pracować ze sztuką. Może ilustracją”.

„To ma sens” – powiedział szybko Edward. „Zawsze byłeś utalentowany. Zawsze miałeś wyjątkowe oko”.

Ruby zawstydzona odwróciła wzrok.

„A ty?” zapytała, wciąż na niego nie patrząc. „Jak się masz?”

Edward zastanowił się. Chciał być szczery.

„Lepiej niż byłem” – powiedział. „Poznałem ludzi, którzy pomogli mi spojrzeć na rzeczy inaczej. Pomogli mi zrozumieć, że nadal mogę spróbować naprawić to, co zepsułem”.

„Jacy ludzie?” zapytała Ruby.

„Kobieta i jej córki” – powiedział Edward. „Bliźniaczki. Mają pięć lat”.

Ruby spojrzała na niego z ciekawością i podejrzliwością. „Spotykacie się?”

„Nie” – odparł szybko Edward. „To nie tak. To przyjaciółka. Ktoś, kto pokazał mi, że wciąż mogę próbować być lepszy. Że nie jest za późno”.

Ruby przetwarzana była w ciszy.

„Wydaje się miła” – powiedziała w końcu.

„Tak jest” – powiedział Edward. „Jest silna. Samotnie wychowuje córki i mimo przeciwności losu, nie poddaje się. Nauczyła mnie, żeby się nie poddawać”.

Ruby znów spojrzała na kaczki.

„Tęskniłam za tobą” – powiedziała nagle Ruby cicho. „Nawet kiedy byłam zła. Nawet kiedy byłam zraniona. Tęskniłam za tobą”.

Oczy Edwarda piekły. „Mnie też. Każdego dnia. Nie było dnia, żebym o tobie nie myślał”.

Ruby przełknęła ślinę. „Ale nadal mnie boli. Nadal boli to, co zrobiłeś. To, co stało się z naszą rodziną”.

„Wiem” – powiedział Edward spokojnym, ale drżącym z emocji głosem. „I nie oczekuję, że mi teraz wybaczysz. Nie wiem nawet, czy kiedykolwiek mi wybaczysz. I nic się nie stanie, jeśli nie. Ale chcę spróbować. Chcę być obecny, na ile mi pozwolisz – na twoich warunkach”.

Oczy Ruby zaszkliły się.

„Bez presji” – powiedział szybko Edward. „Bez żadnej presji. Ty tu rządzisz. Ty decydujesz. Ja po prostu… chcę mieć szansę poznać osobę, którą się stałeś, i pokazać ci, kim ja próbuję być”.

Ruby otarła oczy grzbietem dłoni. „Dobrze.”

Zostali w parku jeszcze godzinę. Niewiele mówili, ale byli tam – razem.

To był początek.

Ruby opowiadała trochę o szkole i swoich planach. Edward słuchał z uwagą, która wydawała się oddana.

Gdy słońce zachodziło, malując niebo na pomarańczowo i różowo, Edward odprowadził ją do domu.

W drzwiach Ruby zatrzymała się i spojrzała na niego. Mniej gniewu. Mniej dystansu. Może odrobina nadziei.

„Dziękuję za prezent” – powiedziała – „i za ​​przybycie”.

„Dziękuję, że dałeś mi tę szansę” – wyszeptał Edward. „Za wysłuchanie mnie”.

Ruby zawahała się, przygryzając wargę. Potem zapytała, niemal przestraszona.

„Czy wrócisz innego dnia?”

Serce Edwarda ścisnęło się. „Kiedy tylko zechcesz”.

Uśmiech Ruby był niewielki, nieśmiały, ostrożny – ale prawdziwy. „Dobrze.”

Weszła do środka.

Edward stał na chodniku i wpatrywał się w zamknięte drzwi.

Po raz pierwszy od lat poczuł coś, co myślał, że utracił.

Mieć nadzieję.

Dwa dni później Edward wrócił do mieszkania Abby.

W chwili, gdy Abby otworzyła drzwi, wiedziała, że ​​coś się zmieniło. Wyglądał na odmienionego.

Uśmiechał się — szczerze — a w jego oczach pojawił się błysk, którego wcześniej nie widziała.

„Wszystko poszło dobrze?” zapytała Abby, odsuwając się na bok.

„Lepiej niż mogłem się spodziewać” – powiedział Edward głosem napiętym od emocji.

Dziewczyny pobiegły do ​​niego jak zwykle. Edward odwzajemnił uścisk, unosząc je nad ziemię, aż zaczęły piszczeć.

Potem spojrzał na Abby.

„Czy mogę z tobą porozmawiać?”

“Oczywiście.”

Usiedli przy kuchennym stole. Dziewczyny, wyczuwając rozmowę dorosłych, wróciły do ​​swojego pokoju.

„Poszedłem do Ruby” – zaczął Edward, splecione dłonie. „I było dobrze. Ciężko, ale dobrze. Nadal jest zraniona – ma do tego prawo – ale posłuchała. Dała mi szansę. I w końcu…” Edward zaparł dech w piersiach. „Zapytała, czy wrócę”.

Twarz Abby złagodniała, oczy zabłysły. „Edwardzie, to wspaniale”.

„Zrobiłem to tylko dlatego, że mnie do tego zachęciłaś” – powiedział Edward, patrząc jej prosto w oczy. „Jeśli miałem odwagę stawić temu czoła, to dlatego, że dałaś mi siłę. Pokazałaś mi, że mogę spróbować – że powinnam spróbować”.

Abby zapiekły oczy. „To ty byłaś odważna. Ja po prostu…”

„Uratowałeś mnie” – powiedział Edward, wtrącając się stanowczo. „W sposób, który ma znaczenie. Dałeś mi nadzieję, kiedy jej już nie miałem. I chcę ci podziękować”.

„Nie musisz mi dziękować.”

„Tak, chcę”. Edward wciągnął powietrze, jakby się przygotowywał. „I chcę zrobić coś więcej niż tylko podziękować”.

Abby zmarszczyła brwi. „Co masz na myśli?”

Edward pochylił się do przodu. „Chcę ci zaproponować pracę w mojej firmie”.

Abby zamrugała, zdezorientowana. „Praca?”

„Pracujesz przy szyciu, prawda?” zapytał Edward. „Masz talent. Umiejętności. Moja firma ma dział projektowania i produkcji tekstyliów. Chcę, żebyś tam pracował.”

Abby patrzyła bez słowa.

„To uczciwa pensja” – kontynuował Edward – „stabilność, świadczenia – oficjalne, na papierze”.

Oddech Abby się trząsł.

„Nigdy mnie o nic nie prosiłaś” – powiedział Edward szczerym głosem. „Nigdy niczego nie oczekiwałaś. Nigdy nie prosiłaś o pomoc, nawet kiedy jej potrzebowałaś. Ale chcę dać ci szansę – prawdziwą. To nie jest jałmużna. To uznanie. Zasługujesz na to. Zasługujesz na stabilizację. Zasługujesz na lepszą przyszłość dla siebie i dziewcząt”.

Łzy spływały po twarzy Abby.

„Nigdy… Nigdy nie spodziewałam się czegoś takiego” – wyszeptała.

„Wiem” – powiedział Edward, unosząc jej dłoń nad stołem. „Ale ofiarowuję, bo odmieniłaś moje życie. Dałaś mi coś, co straciłem. I ja też chcę coś zmienić w twoim życiu. Chcę się odwdzięczyć – we właściwy sposób”.

Abby otarła łzy, uśmiechając się przez nie. „Dziękuję” – powiedziała. „Z głębi serca. Nie masz pojęcia, co to znaczy”.

Edward ścisnął jej dłoń. „Więc akceptujesz?”

Abby spojrzała na niego — na tego mężczyznę, który pojawił się niespodziewanie, który stał się częścią ich codziennej rutyny, który stał się dla nich czymś w rodzaju rodziny.

„Akceptuję” – powiedziała spokojnym głosem.

I w tym momencie oboje poczuli, że zaczyna się coś nowego – coś dobrego, coś prawdziwego, zbudowanego na wdzięczności, szacunku i szczerym uczuciu.

Edward odnowił kontakt ze swoją córką.

Abby znalazła szansę.

I oboje znaleźli coś rzadkiego.

Mieć nadzieję.

Trzy tygodnie po pierwszej wizycie Edwarda u Ruby, w sobotni poranek pojawił się on w mieszkaniu Abby.

Ale tym razem nie był sam.

Kiedy Abby otworzyła drzwi, zobaczyła stojącą obok niego nastolatkę o blond włosach — wysoką, o jasnoniebieskich oczach i nieśmiałym uśmiechu.

„Abby, to jest Ruby” – powiedział dumnie Edward, kładąc dłoń na ramieniu córki. „Ruby, to jest Abby”.

Ruby nerwowo pomachała ręką. „Cześć.”

„Cześć, Ruby” – powiedziała ciepło Abby. „Miło mi cię poznać. Twój ojciec dużo o tobie mówi”.

Ruby spojrzała na Edwarda ze zdziwieniem.

– Tak – powiedziała Abby, odsuwając się na bok. – Zawsze. Proszę wejść. Czuj się jak u siebie.

Zanim rozmowa mogła pójść dalej, Sophia i Lily wybiegły na zewnątrz boso, z włosami potarganymi od zabawy.

„Panie Ed!” krzyknęli razem.