Planowałam rozwód z mężem. Wtedy pojawił się mąż kobiety, z którą się spotykał, i wręczył mi czek na 150 milionów dolarów. Powiedział: „Nie składaj jeszcze pozwu – poczekaj jeszcze trzy miesiące…”. Okazuje się…

Kiedy zażądałam rozwodu, mąż jego kochanki zaoferował mi 150 milionów dolarów mówiąc: „Nie czekaj 3 miesiące!”

Mój plan rozwodu z niewiernym mężem legł w gruzach, gdy mąż jego kochanki stanął w moich drzwiach. Zaoferował mi 150 milionów dolarów pod jednym, dziwacznym warunkiem: odroczenie rozwodu o 3 miesiące. Jaki był prawdziwy plan stojący za tą szaloną ofertą? Zanim rozpocznie się historia, dajcie znać w komentarzach, skąd oglądacie. Nie zapomnijcie polubić i zasubskrybować, aby ten kanał mógł się rozwijać i dostarczać Wam jeszcze więcej wciągających historii.

Deszcz w Nowym Jorku tego popołudnia zdawał się rozumieć stan mojego serca. Padał ulewnym deszczem, tworząc szarą zasłonę, która zasłaniała widok na panoramę Manhattanu. Stałam nieruchomo przed ogromną, przeszkloną szybą naszego penthouse’u na 30. piętrze. Patrzyłam na ulice w dole, już zakorkowane w godzinach szczytu. Światła samochodów rozmywały się na mokrym asfalcie, tworząc ponury, abstrakcyjny obraz. Zwykle o tej porze byłabym zajęta w kuchni, przygotowując specjalną kolację dla Marka, mojego męża. Zawsze dbałam o to, by wszystko było idealne – od czystości naszego domu i kojącego zapachu aromaterapii po jego ulubiony posiłek. Ja, Elellanar Vance, córka szanowanej rodziny z Upper East Side, poświęciłam całe swoje życie, edukację i potencjał wyłącznie byciu oddaną żoną Marka Petersona. Ale ten wieczór był inny. Nie było zapachu gotowania, nie było łagodnego jazzu, którego zazwyczaj słuchałam. Był tylko grzmot, od czasu do czasu zderzający się z bolesnym biciem mojego serca. W mojej dłoni smartfon Marka był zimny. To eleganckie urządzenie leżało na stoliku nocnym, kiedy wybiegł dziś rano. Nie powinnam była go otwierać. Powinnam była zaufać jego banalnym wymówkom o nagłym spotkaniu albo podróży służbowej za granicę, ale powiadomienie, które pojawiło się na ekranie blokady, zniszczyło wszystko.

„Chloe. Hej, kochanie, dzięki za przeniesienie z mojego dzisiejszego szaleństwa zakupowego. Nadal będziesz dziś u mnie wieczorem? Tak bardzo za tobą tęsknię. Nie zapomnij powiedzieć tej swojej głupiej żonie, że pracujesz do późna”.

Wiadomość była krótka, ale jej niszczycielska siła była większa niż bomba atomowa dla mojego 5-letniego małżeństwa. Głupia żona. Te słowa rozbrzmiewały w mojej głowie, wirując jak zdarta płyta. Więc tak mnie widzieli. Mark, człowiek, którego status podniosłam, którego mój ojciec przedstawił ważnym współpracownikom biznesowym, dopóki nie mógł zostać kimś, najwyraźniej myślał, że jestem głupia. Moja ręka drżała, gdy odblokowałam ekran telefonu. Przypadkowo znałam hasło. Nasza rocznica. Jak ironia. W środku odkryłam inny świat, który Mark ukrył. Intymne zdjęcia z Bahamów, kiedy Mark twierdził, że jest na konferencji biznesowej. Wulgarne SMS-y, które sprawiły, że żołądek mi się przewracał. I najboleśniejsza część, dowód ogromnych przelewów pieniężnych do tej kobiety o imieniu Chloe. Tymczasem zaledwie tydzień temu Mark powiedział mi, że jego firma potrzebuje zastrzyku kapitału i poprosił mnie o ograniczenie wydatków.

„Trzeba mieć tupet” – wyszeptałam, a głos uwiązł mi w gardle.

Łzy, które powstrzymywałam, w końcu wypłynęły, spływając po moich policzkach. Były gorące, piekły skórę. Rzuciłam telefon na drogą włoską skórzaną sofę. Nie musiałam już nic widzieć. Dowody były więcej niż wystarczające. Moja godność jako kobiety, jako żony i jako Vance’a została podeptana. Szłam ciężkim krokiem w stronę głównej sypialni. Wyciągnęłam z szafy dużą walizkę. Dziś wieczorem, gdy tylko Mark wróci do domu, rzucę mu w twarz papiery rozwodowe. Wyjdę. Nie obchodziło mnie, czy będę musiała wrócić do domu rodziców na Upper East Side ze statusem rozwodu. Lepiej było żyć skromnie niż w luksusowym kłamstwie.

Moje myśli powędrowały jednak ku sytuacji moich rodziców. Firma mojego ojca podupadła. Zabytkowa kamienica naszej rodziny, dziedzictwo mojego dziadka, była zagrożona zajęciem hipotecznym. Przez cały ten czas miałem nadzieję, że sukces Marka pomoże nam odbudować majątek rodziny, ale okazało się, że trwonił pieniądze na tego rozbijacza rodzin.

Dźwięk dzwonka do drzwi mieszkania wyrwał mnie z zamyślenia. Wzdrygnęłam się. Czy Mark wrócił wcześniej? Uświadomiłam sobie, że zapomniał telefonu. Wściekłość natychmiast rozgorzała w mojej piersi. Dobrze. Im szybciej wróci, tym szybciej będę mogła wyrzucić go z życia. Szerokimi krokami i z trudem łapałam oddech, podeszłam do drzwi wejściowych. Nie zadałam sobie nawet trudu, żeby otrzeć łzy z twarzy. Niech zobaczy. Niech zobaczy, jak bardzo jestem załamana. Otworzyłam drzwi z impetem.

„Masz sporo nerwów, żeby pokazać swoją fa.”

Słowa utknęły mi w gardle. Osoba stojąca w drzwiach to nie Mark. Przede mną stał wysoki mężczyzna, może po trzydziestce. Miał na sobie garnitur, który wyglądał na niesamowicie drogi, ale teraz był przemoczony od deszczu. Woda spływała z końcówek jego kruczoczarnych włosów na ramiona eleganckiego garnituru. Miał przystojną twarz z mocną szczęką i prostym nosem, ale wyraz twarzy był zimny jak lód. Wpatrywał się we mnie wzrokiem, tak ostrym, jakby mógł przeskanować moją duszę w ciągu kilku sekund. Emanowała od niego silna aura mocy, sprawiając, że instynktownie cofnęłam się o krok.

„Elellanar Vance.”

Jego głos był głęboki, dźwięczny i pełen grozy. Nie było to pytanie, lecz stwierdzenie. Przełknęłam ślinę, próbując zebrać resztki odwagi.

„Tak, to ja. Kim jesteś? Jeśli szukasz mojego męża, to nie ma go w domu”.

Mężczyzna nie odpowiedział od razu. Po prostu patrzył na mnie. Potem jego wzrok powędrował na moje wciąż drżące dłonie, a potem z powrotem na opuchnięte oczy. Kącik jego ust uniósł się lekko, tworząc cienki, cyniczny uśmiech.

„Wiem, że twojego męża nie ma w domu. Jest właśnie w butiku Hermes na Madison Avenue i kupuje torebkę dla mojej żony” – powiedział beznamiętnie.

Moje serce na chwilę stanęło.

“Co?”

„Jestem Julian Croft” – powiedział zwięźle, jakby samo imię wyjaśniało wszystko. „I wyjaśniało”. „Któż nie znał Juliana Crofta, właściciela Croft Enterprises, młodego magnata, którego twarz często gościła na okładkach magazynów biznesowych jako jednego z najbogatszych ludzi w Ameryce? Był uosobieniem starej fortuny. Urodzony w bogactwie, potężny i niezwykle skryty”.

„Ale czekaj, co on właśnie powiedział?” „Twoja żona”.

„Khloe” – mruknęłam, uświadamiając sobie przerażające powiązanie. „Khloe jest twoją żoną”.

Julian powoli skinął głową. Nie wyglądał na złego ani smutnego. Jego twarz była tak pusta jak betonowa ściana.

„Czy mogę wejść? Mamy do omówienia interesy, a to nie jest rozmowa, którą prowadzi się w progu.”

Zawahałam się na chwilę. Wpuszczenie obcego mężczyzny do mieszkania pod nieobecność męża było niestosowne. Ale biorąc pod uwagę to, czego właśnie dowiedziałam się o Marku, te normy społeczne wydawały się nieistotne. Poza tym, ten mężczyzna też był ofiarą, tak jak ja.

„Proszę” – powiedziałem w końcu, otwierając drzwi szerzej.

Julian wszedł do środka. Jego zapach owiał mnie, gdy przechodził – mieszanka deszczu, drogiego tytoniu i męskiej, drzewnej wody kolońskiej. Nie wydawał się być pod wrażeniem wnętrza naszego mieszkania, które kiedyś uważałam za dość luksusowe. Dla kogoś takiego jak Julian Croft to miejsce prawdopodobnie nie było lepsze niż komórka lokatorska. Stał na środku salonu i odmówił, gdy zaproponowałam mu miejsce. Jego wzrok przesunął się po pokoju, a potem wylądował prosto na telefonie Marka, leżącym na sofie.

„Wiesz wszystko, prawda?” powiedział, nie patrząc na mnie.

„Właśnie się dowiedziałem” – odpowiedziałem gorzko. „Zostawił swój telefon”.

Julian odwrócił się do mnie twarzą. Błysk pioruna na zewnątrz oświetlił połowę jego twarzy, nadając mu jeszcze bardziej tajemniczy wygląd.

„Jaki masz teraz plan? Płakać, wściekać się, złożyć pozew o rozwód”.

„To nie twoja sprawa” – odparłam ostro. „Ale tak, rozwodzę się z nim dziś wieczorem. Nie chcę mieszkać ze zdrajcą”.

„Nie” – szybko przerwała Julianne.

Zmarszczyłem brwi, zdezorientowany.

„Przepraszam? Kim jesteś, żeby mi mówić, co mam robić?”

Julian podszedł bliżej. Dzielił nas już tylko kilka stóp. Widziałem krople deszczu wciąż oblepiające jego rzęsy.

„Nie rozwódź się z nim dziś wieczorem. Nie rób sceny. Nie daj mu poznać, że wiesz” – powiedział tonem absolutnie rozkazującym.

„Jesteś szalony” – zaśmiałam się głucho. „Twoja żona i mój mąż mają romans, niszcząc nasze małżeństwa, a ty prosisz mnie, żebym milczała. Nie jestem jakąś głupią kobietą, która toleruje zdradę. Nie proszę cię, żebyś się na to zgodziła” – powiedział Julian spokojnie, co stanowiło jaskrawy kontrast z moim wybuchem emocji. „Proponuję ci układ”.

„Jaki rodzaj umowy?”

„Prawdziwa zemsta” – odparł Julian, a jego oczy zabłysły niebezpiecznie. „Rozwód tylko ich uwolni. Mark będzie mógł być z Kloe, a ty zostaniesz ze statusem rozwodnika i złamanym sercem. Czy to sprawiedliwe?”

Zamilkłem. Jego słowa poruszyły głęboko we mnie jakiś nerw.

„Chodź ze mną teraz” – rozkazał Julian. „Porozmawiajmy w bardziej odpowiednim miejscu. W tym miejscu jest zbyt wiele śladów tego drania”.

„Nie mogę po prostu odejść z obcą osobą”.

„Ellaner” – wtrącił, wymawiając moje imię z dziwną poufałością. „Twoja rodzina z Upper East Side potrzebuje pieniędzy, prawda? Twój ojciec ma 2 miliony dolarów długu do spłacenia w przyszłym miesiącu. Jeśli go nie spłaci, ta kamienica zostanie zajęta”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach. Skąd on mógł wiedzieć? Kłopoty finansowe mojej rodziny były pilnie strzeżoną tajemnicą.

„Skąd to wiesz?”

„Wiem wszystko” – odpowiedział arogancko. „Chodź ze mną, a dam ci rozwiązanie, o jakim nawet nie marzyłaś. Albo zostań tutaj, rozwiedź się z mężem i patrz, jak twoja rodzina rozpada się kawałek po kawałku”.

Wybór wydawał się niemożliwy. Ale patrząc w oczy Juliana, pełne przekonania, pośród mojej rozpaczy zabłysła iskierka nadziei. Spojrzałam na otwartą walizkę w sypialni, a potem z powrotem na Juliana.

„Dobrze” – powiedziałem cicho. „Pójdę”.

Julian się nie uśmiechnął. Skinął tylko głową w stronę zasłony i odwrócił się do drzwi, jakby od początku wiedział, że nie będę w stanie mu odmówić. Złapałam torebkę, zamknęłam drzwi do mieszkania, które teraz wydawało mi się osobistym piekłem, i wyszłam, podążając za nieznajomymi prosto z powrotem do windy, zjeżdżając w niepewność większą niż szalejąca na zewnątrz burza.

Jazda z mojego mieszkania w Tribeca do dzielnicy finansowej była upiornie cicha. Siedziałam na miejscu pasażera luksusowej czarnej limuzyny Juliana. Wnętrze samochodu pachniało drogą skórą i było całkowicie dźwiękoszczelne, tłumiąc kakofonię klaksonów i nieustanny dudnienie nowojorskiego deszczu na zewnątrz. Jego prywatny kierowca pokonywał dziurawe ulice z taką płynnością, że czuliśmy się, jakbyśmy unosili się w powietrzu. Julian siedział obok mnie, pochłonięty tabletem. Światło ekranu odbijało się na jego poważnej twarzy. Nie wypowiedział ani jednego słowa, odkąd opuściliśmy hol mieszkania. Jego milczenie napawało mnie coraz większym niepokojem. Co ja wyprawiałam? Śledziłam obcego mężczyznę w środku nocy. Ale za każdym razem, gdy chciałam zaprotestować, prześladował mnie obraz SMS-ów w telefonie Marka i zmęczonej twarzy mojego ojca, obciążonej długami. Samochód skręcił pod wejście jednego z najwyższych wieżowców w okolicy. Parkingowy z szacunkiem otworzył drzwi, witając Juliana jako pana Crofta. Zaprowadzono nas do prywatnej windy, która wywiozła nas prosto na najwyższe piętro. W uszach lekko zatrzeszczało mi od zmiany ciśnienia. Drzwi windy otworzyły się, ukazując ekskluzywny, ultraprywatny salon. Pomieszczenie było słabo oświetlone, rozświetlone jedynie delikatną poświatą kryształowych żyrandoli i światłami Nowego Jorku sączącymi się przez otaczające je szklane ściany. Panująca tu atmosfera stanowiła ostry kontrast z chaosem panującym w moim sercu – spokojna, zimna i wyrafinowana. Julian zaprowadził mnie do prywatnego pokoju w rogu. Jego ściany były wykonane z grubego szkła, oferując panoramiczny widok na światła miasta, które wyglądały jak rzeki złota płynące w dole. Deszcz spływający po szkle dodawał melancholijnego akcentu.

“Siedzieć.”

Julian gestem wskazał na pluszową, aksamitną sofę w głębokim, bordowym kolorze naprzeciwko. Usiadłam sztywno, ściskając torebkę. Pojawił się kelner, przyniósł dwa drinki i bezszelestnie wyszedł, zostawiając nas samych w napiętej ciszy. Klimatyzacja w pokoju wydawała się przenikliwie zimna. A może to tylko ja drżałam ze strachu. Julian upił łyk drinka i odstawił szklankę na czarny, marmurowy stolik, który nas dzielił. Spojrzał na mnie prosto, jego wzrok był ostry i onieśmielający.

„Przejdźmy od razu do sedna sprawy” – powiedział spokojnym barytonem.

Sięgnął do wewnętrznej kieszeni marynarki, wyciągnął książeczkę czekową i złoty długopis. Szybko coś napisał, wyrwał czek i położył go przede mną.

„Weź to” – rozkazał.

Spojrzałem niepewnie na kartkę papieru. Powoli wyciągnąłem rękę i ją podniosłem. Moje oczy rozszerzyły się, gdy zobaczyłem ciąg zer. Musiałem je policzyć dwa razy, żeby się upewnić, że się nie pomyliłem. 150 milionów dolarów. Ręka zadrżała mi tak mocno, że czek upadł z powrotem na stół.

„Co? Do czego to służy?” – zapytałem łamiącym się głosem.

„To twoja cena, a właściwie cena twojego czasu” – odpowiedział Julian beznamiętnie, jakby ta kwota była dla niego jedynie drobnymi. „Te pieniądze wystarczą, żeby spłacić wszystkie długi twojej rodziny, odkupić zadłużone aktywa i zapewnić tobie i twoim rodzicom wygodne życie na siedem pokoleń”.

Przełknęłam ślinę, próbując ogarnąć tę szaloną sytuację.

„Czego ode mnie chcesz? Nie jestem prostytutką”.

Julian zaśmiał się cicho, ale śmiech nie dotarł do jego oczu.

„Nie interesuje mnie twoje ciało, Eleanor. Potrzebuję tylko twojego statusu żony Marka Petersona”.

Oparł się o sofę i skrzyżował ramiona na piersi.

„Jak powiedziałem, Khloe jest moją żoną. Nasze małżeństwo to tylko formalność, sojusz biznesowy między rodziną Croftów a jej rodziną, którzy również mają wpływy. Ale ona złamała naszą umowę, mając publiczny romans i okrywając moje imię kompromitacją. A twój mąż, ten ambitny, ale lekkomyślny głupiec, jest jej partnerem”.

„To dlaczego po prostu nie rozwiedziesz się z Kloe? Po co mnie w to mieszasz?” – zapytałem.

„Bo w biznesie czas jest najważniejszy. Jestem w trakcie ogromnego przejęcia, które dotyczy rodziny Khloe. Jeśli się z nią teraz rozwiedzę albo jeśli wybuchnie skandal związany z oszustwami, akcje mojej firmy staną się niestabilne, a przejęcie może się nie powieść. Straty byłyby znacznie większe niż kwota na tym czeku”.

Julian pochylił się do przodu, a jego spojrzenie stało się intensywniejsze.

„Potrzebuję 3 miesięcy. 3 miesięcy, żeby sfinalizować moje transakcje biznesowe i przenieść aktywa, aby zabezpieczyć je przed ugodą rozwodową. Przez te trzy miesiące muszę mieć spokój. Żadnych skandali, żadnych rozwodów”.

Zaczynałem rozumieć, choć wydawało mi się to nierealne.

„Więc twoje zadanie jest proste” – kontynuował Julian. „Nie rozwódź się jeszcze z mężem. Wróć do domu. Zachowuj się, jakby nic się nie stało. Bądź słodką, posłuszną i głupią żoną, za jaką cię uważają. Niech czują się bezpiecznie w swoim związku. Zamknij oczy. Zakryj uszy”.

„Każesz mi mieszkać pod jednym dachem z mężczyzną, który mnie zdradził i udawać, że jestem szczęśliwa? To tortura!” – wykrzyknęłam ze wzruszeniem.

„To strategia” – Julian poprawił Cooly’ego. „Myślisz, że płacz i złożenie wniosku o rozwód teraz uczyni cię zwycięzcą? Nie. Mark z radością się z tobą rozwiedzie. A potem przekręci historię, żeby pokazać cię jako niekompetentną żonę. Wyjdziesz z tego domu z niczym poza swoją zdruzgotaną dumą”.

Wskazał na czek leżący na stole.

„Ale z tymi pieniędzmi i twoją cierpliwością przez 3 miesiące, możesz go zniszczyć w jego najsłabszym momencie. Kiedy poczuje się, jakby był na szczycie świata, kiedy pomyśli, że ma wszystko, razem go zniszczymy”.

Zamilkłem, wpatrując się ponownie w czek. 150 milionów dolarów. Kwota, która mogłaby uratować mojego ojca przed zawałem serca z powodu długów. Kwota, która mogłaby przywrócić honor rodowi Vance.

„3 miesiące?” zapytałem cicho. „3 miesiące? 90 dni?”

Julian potwierdził.

„Po tym czasie te pieniądze będą całkowicie twoje i będziesz mogła się z nim rozwieść. Pomogę ci nawet zatrudnić najlepszych prawników, żeby Mark nie został z niczym”.

Moje myśli szalały. Moja emocjonalna strona krzyczała w proteście. Miałam ochotę napluć Markowi w twarz w tej chwili. Ale moja racjonalna strona, strona córki biznesmena, którą tak długo tłumiłam, zaczęła dostrzegać logikę w planie Juliana. Nie chodziło tylko o pieniądze. Chodziło o przejęcie kontroli. Gdybym teraz rozwiodła się z Markiem, prawdopodobnie byłby szczęśliwy, będąc z Khloe. Ale gdybym poczekała, gdybym pozwoliła Julianowi wszystko zorganizować, upadek Marka byłby definitywny.

Spojrzałem na Juliana, szukając w jego oczach cienia wątpliwości, ale dostrzegłem jedynie zimną, stalową determinację. Ten człowiek był niebezpieczny, bardzo niebezpieczny, a teraz zapraszał mnie, bym został jego sojusznikiem.

„Jak mogę mieć pewność, że ten czek zostanie zrealizowany?” – zapytałem, starając się być realistą.

„Możesz go zrealizować jutro rano. To czek kasowy” – odpowiedział swobodnie. „Potraktuj to jako zaliczkę. Zaufanie jest drogie, Ellaner. A ja jestem gotów zapłacić za nie wysoką cenę”.

Wzięłam głęboki oddech, napełniając płuca zimnym powietrzem pokoju. Przed oczami pojawił mi się obraz sztucznego uśmiechu Marka, SMS-a od Khloe i starzejącej się twarzy mojego ojca. Ból w piersi powoli przerodził się w coś innego, coś zimniejszego i mocniejszego. Vonance. Pewną już ręką wzięłam czek i schowałam go do torebki.

„Zgadzam się” – powiedziałem stanowczo. „Trzy miesiące, ani krócej, ani dłużej”.

Julian uśmiechnął się lekko. Tym razem uśmiech wydawał się nieco bardziej szczery. A może to była po prostu satysfakcja z udanych negocjacji. Uniósł kieliszek.

„Ze śmiertelną cierpliwością” – powiedział.

Nie odwzajemniłem jego tosta. Spojrzałem na niego tylko ostro.

„Pamiętaj o jednym, panie Croft. Robię to dla mojej rodziny, nie dlatego, że boję się ciebie ani męża. Więc ty też nigdy nie myśl o tym, żeby mnie zdradzić”.

„Dotrzymuję słowa, Elellanor. Jesteś ze mną bezpieczna” – odpowiedział.

Tej nocy, na najwyższym piętrze nowojorskiego wieżowca, w nieustającej ulewie, podpisałem kontrakt z diabłem w przebraniu. Sprzedałem swoich pacjentów za 150 milionów dolarów i przygotowałem się do odegrania najważniejszej roli w moim życiu. Marka Petersona. Ciesz się ostatnimi chwilami szczęścia, bo prawdziwa burza dopiero się zaczyna.

Poranne słońce w Nowym Jorku świeciło jasno, jakby drwiąc z resztek burzy, która szalała w moim sercu poprzedniej nocy. Jego żar przenikał przez okna naszej głównej sypialni w Tribeca, tworząc zaduch, którego nawet maksymalnie włączona klimatyzacja nie była w stanie całkowicie rozproszyć. Siedziałam na skraju naszego łóżka king-size, wpatrując się w swoje odbicie w lustrze toaletki. Cienie pod oczami były ledwo widoczne, mimo że zakryłam je drogim korektorem. To był pierwszy dzień z 90 dni piekła, które obiecał Julian Croft. Z garażu dobiegał ryk silnika sportowego samochodu. To był Mark. Mój mąż był w domu. Serce waliło mi jak młotem, nie z tęsknoty czy miłości, ale z mieszanki obrzydzenia i gniewu, którą musiałam stłumić ze wszystkich sił. Wzięłam głęboki oddech, na chwilę zamknęłam oczy i wyobraziłam sobie zimną twarz Juliana i czek na 150 milionów dolarów, teraz bezpiecznie przechowywany w moim prywatnym skarbcu bankowym. To było teraz moje motto.

Drzwi sypialni otworzyły się powoli. Mark wszedł z wymizerowaną twarzą, w tej samej koszuli, którą miał na sobie wczoraj rano. Unosił się od niego delikatny, mdły zapach tanich perfum nieznanej kobiety, zmieszany z zapachem potu i wczorajszego alkoholu.

„Kochanie, już nie śpisz?” zapytał sztucznie radosnym tonem.

Podszedł, zamierzając pocałować mnie w policzek. Odruchowo lekko przechyliłam głowę, udając, że poprawiam kolczyki, tak że jego usta musnęły tylko moje włosy.

Cześć, Mark. Wróciłeś późno do domu. Martwiłam się wczoraj wieczorem. Nie odbierałeś telefonu.

Mark zaśmiał się nerwowo. Zdjął zegarek i sztywnym ruchem położył go na toaletce.

„Tak, przepraszam za to, kochanie. Wczoraj w nocy szalała burza, prawda? Telefon mi się rozładował, a ładowarkę zostawiłam w biurze. Z powodu korków i wszechobecnej powodzi musiałam zostać w mieszkaniu Dave’a. Było zbyt niebezpiecznie, żeby próbować siłą dostać się do domu”.

Kłamstwa. Dave był na rejsie po Karaibach z żoną. Widziałem posty jego żony na Instagramie dwa dni temu, ale tylko się uśmiechnąłem. Najbardziej sztuczny uśmiech, jaki kiedykolwiek wywołałem w życiu.

„Och, rozumiem. Cieszę się, że jesteś cała i zdrowa. Martwiłam się tylko, że coś ci się stało” – powiedziałam cicho.

Miałam wrażenie, że zaraz zwymiotuję, wypowiadając te słowa pełne troski do mężczyzny, który właśnie spędził noc w ramionach innej kobiety.

„Naprawdę jesteś najlepszą żoną” – powiedział Mark, widocznie ciesząc się, że nie naciskałam dalej.

Zaczął rozpinać koszulę.

„Idę wziąć prysznic. Czuję się strasznie brudny. Po południu mam kolejne spotkanie z inwestorami, więc pewnie znowu wrócę późno”.

„Dobrze, Mark, nie pracuj za ciężko.”

Odpisałam, gdy tylko drzwi łazienki się zamknęły i rozległ się szum płynącej wody. Mój uśmiech zniknął. Całe moje ciało zadrżało z tłumionych mdłości. Zerknęłam na jego brudną koszulę leżącą na podłodze. Na kołnierzyku widniała cienka plama różowej szminki, w tym samym odcieniu, który Chloe często nosiła na swoich zdjęciach na Instagramie. Natychmiast chwyciłam swój sekretny telefon, nowy, który Julian dał mi wczoraj wieczorem, wraz z kartą SIM prepaid, niezarejestrowaną na moje nazwisko. Napisałam krótką wiadomość.

„Target właśnie wrócił do domu. Alibi zatrzymała się u znajomego z powodu burzy. Wyjdziemy znowu dziś po południu.”

Odpowiedź Juliana nadeszła w ciągu kilku sekund. Krótka, zwięzła, pozbawiona emocji.

„Pozwól mu. Nie zadawaj zbyt wielu pytań. Skup się na spłacie funduszy dzisiaj. Dyskretnie spłać rodzinne długi gotówką. Nie zostawiaj cyfrowego śladu, którego Mark nie będzie mógł namierzyć”.

Natychmiast usunęłam wiadomość. Tego popołudnia, upewniwszy się, że Mark wyszedł, oczywiście nie na spotkanie z inwestorami, ale prawdopodobnie wrócił do swojej kochanki, poprosiłam kierowcę o zawiezienie mnie do oddziału banku centralnego. Realizacja czeku przebiegła sprawnie dzięki sugestywnemu listowi polecającemu przygotowanemu przez Juliana. Pracownicy banku traktowali mnie po królewsku. Kiedy moje nowe saldo konta pokazało tę fantastyczną kwotę, zaparło mi dech w piersiach. To było prawdziwe. Naprawdę sprzedałam swoje małżeństwo.

Z banku pojechałem prosto do domu rodziców na Upper East Side. Stary, kolonialny, piaskowcowy dom wyglądał ponuro. Farba na ścianach miejscami łuszczyła się, a mały ogródek przed domem nie był już tak zadbany jak kiedyś. W salonie zastałem matkę siedzącą zamyśloną, trzymającą różaniec. Jej twarz wyglądała na zmęczoną, o wiele starszą niż w rzeczywistości.

„Mamo” – zawołałem cicho.

Spojrzała w górę, jej oczy były zamglone.

„Eleanor, nie mówiłaś, że przyjdziesz.”

Usiadłem obok niej i trzymałem jej pomarszczoną dłoń.

„Co się stało, mamo? Wyglądasz na smutną.”

Moja matka ciężko westchnęła.

„Twój ojciec, ludzie z banku znowu przyszli dziś rano. Dali nam ostatnie ostrzeżenie. Jeśli nie spłacimy kapitału w przyszłym miesiącu, zajmą ten dom. Twój ojciec jest teraz w swoim pokoju. Znów mu podskoczyło ciśnienie. Nie wiem, co robić, Eleanor. Nie chcę prosić Marka o pomoc. Wiem, że jego firma też ma problemy, prawda?”

Moi rodzice do dziś uważają Marka za dobrego, pracowitego zięcia. Nie wiedzieli, że trwoni pieniądze na inną kobietę.

„Nie martw się, mamo” – powiedziałam stanowczo, wyciągając z torebki grubą kopertę.

W środku nie było gotówki, ale dowód wpłaty, którą wykonałem zaledwie godzinę temu. Przelałem środki na specjalne konto, aby spłacić dług bez ich wiedzy.

„Co to jest?” zapytała zdezorientowana moja matka.

„Dług taty jest spłacony, mamo. Dom jest bezpieczny” – wyszeptałam.

Moja matka spojrzała na kartkę, a potem na mnie szeroko otwartymi oczami.

„Eleanor, skąd wzięłaś tyle pieniędzy? Czy to Mark?”

„Nie, mamo” – przerwałam szybko. Nie chciałam, żeby Markowi przypisano zasługi. „To moje własne oszczędności, stara inwestycja, która właśnie dojrzał. Proszę, nie pytaj o szczegóły. Najważniejsze, żebyście ty i tata mogli teraz spać spokojnie. I jeszcze jedno: proszę, nie mów o tym Markowi. Niech to zostanie naszą tajemnicą. Chcę zrobić Markowi niespodziankę, kiedy nadejdzie odpowiedni moment”.

Moja matka wybuchnęła płaczem i mocno mnie przytuliła.

„Dziękuję, moje dziecko. Dziękuję. Jesteś wybawcą naszej rodziny.”

Uścisk matki dodał mi sił. Poczucie winy związane z przyjęciem oferty Juliana nieco zelżało. Przynajmniej te brudne pieniądze za sprzedanie męża mogły uratować moich rodziców.

Tej nocy szarada trwała dalej. Mark wrócił do domu wcześnie, niosąc bukiet róż, które, jak podejrzewałem, kupił od ulicznego sprzedawcy, bo już więdły. Wydawał się niespokojny, ciągle zerkając na telefon. Jedliśmy kolację w niezręcznej ciszy, przerywanej jedynie brzękiem sztućców.

„Mark” – powiedziałem, przerywając ciszę. „W przyszłym tygodniu jest nasza piąta rocznica ślubu. Pamiętasz?”

Mark zakrztusił się napojem. Szybko wytarł usta serwetką.

„O, racja. Oczywiście, że pamiętam, kochanie. 5 lat. Wow, jak ten czas leci.”

„Myślałam sobie, co by było, gdybyśmy urządzili małą imprezę? Po prostu zaprosili kilku bliskich przyjaciół” – drążyłam, chcąc zobaczyć jego reakcję.

Twarz Marka zbladła.

„Eee, nie róbmy tego jeszcze. W interesach jest teraz naprawdę gorąco, kochanie. Źle bym się czuła, imprezując, mając tyle pracy. Zjedzmy po prostu cichą kolację we dwoje. Romantycznie, prawda?”

Znałam prawdziwy powód. Bał się, że Khloe się wścieknie, jeśli zobaczy posty o naszej imprezie. A może już miał plany z Kloe na ten dzień.

„Och, dobrze. Skoro tego chcesz, to się zgodzę” – odpowiedziałem z boleśnie posłusznym uśmiechem.

Nagle telefon Marka zawibrował na stole. Ekran rozświetlił się, wyświetlając nazwę Johnson Logistics, ale zanim zgasł, dostrzegłam błysk wiadomości. Kochanie, czy jesteśmy jeszcze umówieni na jutrzejszy meldunek w naszym stałym hotelu? Już powiedziałam mężowi, że jadę do Bostonu. Krew się we mnie zagotowała. Johnson Logistics. Co za pomysłowość. Mark szybko chwycił telefon.

„Eee, jeszcze jeden problem z magazynem. Kochanie, muszę to zabrać do gabinetu.”

Wyszedł, nie czekając na moją odpowiedź. Siedziałam sama przy dużym, zimnym stole w jadalni, wpatrując się w nietknięte jedzenie, z oczami utkwionymi w oddalających się plecach męża. Ciesz się kłamstwami, póki możesz, Marku, bo z każdą sekundą ostrzę nóż, który dał mi Julian, żeby pociąć twoje szczęście na strzępy.

Minął miesiąc. Moje życie podzieliło się na dwa skrajnie kontrastujące światy. Za dnia byłam Eleanor, piękną żoną, która spędzała czas w domu lub na zakupach spożywczych. Ale w międzyczasie weszłam w świat Juliana Crofta. Dziś Julian umówił nas na spotkanie w galerii sztuki współczesnej w Chelsea. Galeria należała do jednego z jego kuzynów i była zamknięta dla publiczności na cały dzień pod pretekstem prywatnej kuratorki. Było to idealne miejsce – ciche, artystyczne i z dala od wścibskich oczu Marka i Kloe, którzy woleli spędzać czas w centrach handlowych lub klubach nocnych. Przybyłam w prostej, granatowej sukience i dużych okularach przeciwsłonecznych. Julian już czekał przed gigantycznym abstrakcyjnym obrazem zdominowanym przez krwistoczerwone barwy. Stał wyprostowany, z obiema rękami w kieszeniach szarych spodni, sam wyglądając jak dzieło sztuki. Piękny, lecz nietykalny.

„Spóźniłaś się 5 minut” – przywitał się, nie odwracając się, gdy usłyszał stukot moich obcasów.

„Ruch na FDR był szalony” – powiedziałem obronnym tonem, stając obok niego. „Był protest”.

„Królowa powinna umieć przewidzieć chaos w swoim królestwie” – zażartował, choć jego ton nie był tak ostry, jak podczas naszego pierwszego spotkania.

Odwrócił się do mnie, a jego wzrok zlustrował mój wygląd od stóp do głów.

„Wyglądasz na bardziej ożywioną. Wygląda na to, że 150 milionów dolarów to skuteczny sposób na matową cerę”.

„Nie kpij ze mnie, Julian. Jaki jest plan na dziś?” – zapytałem niecierpliwie.

Julian podszedł do długiej ławki pośrodku galerii. Leżała na niej tablica i kilka stosów dokumentów.

„Biznes 101” – powiedział, siadając i krzyżując nogi. „Poznaj swojego wroga lepiej niż on sam”.

Podał mi tablet. Na ekranie wyświetlały się dane finansowe firmy Marka, Peterson Industries. Ekran wypełniały wykresy zdominowane przez ostre, czerwone trendy spadkowe.

„Twój mąż to nie tylko oszust, Elellanor. To także fatalny biznesmen” – stwierdził chłodno Julian. „Spójrz tylko. Sfałszował raporty finansowe, żeby zaciągnąć kredyty bankowe na utrzymanie siebie i Khloe. Wykorzystuje aktywa firmy jako zabezpieczenie osobiste. Z prawnego punktu widzenia to defraudacja”.

Moje oczy zrobiły się wielkie jak spodki, gdy przeczytałem liczby.

„Wykorzystał budynek biurowy i twoje mieszkanie w Tribeca jako zabezpieczenie” – dodał Julian nonszalancko.

Zamarłem.

„To mieszkanie jest na moje nazwisko. Odziedziczyłam je po babci”.

„Sfałszował twój podpis 3 miesiące temu. Notariusz został przekupiony. Kloe znalazła mu notariusza” – wyjawił Julian.

Ten fakt uderzył mnie jak młotem kowalskim. Mark był prawdziwym draniem. Nie tylko zdradził mnie emocjonalnie. On aktywnie planował mnie okraść. Zacisnąłem dłonie w pięści tak mocno, że aż zbielały mi kostki.

„Zamierzam go aresztować.”

“Cierpliwość.”

Julian delikatnie wziął mnie za rękę. Chłodny dotyk jego skóry zaskakująco uspokoił mój wybuchowy gniew.

„Jeśli pójdziesz teraz na policję, proces będzie długi i Mark może znaleźć wyjście. Cóż, zastosuj bardziej elegancką metodę, czyli przejęcie” – odparł Julian, a jego oczy stały się drapieżne. „Po cichu skupowałem długi bankowe Marka za pośrednictwem fikcyjnej firmy. Za dwa miesiące będę jego największym wierzycielem. Wtedy będę miał pełne prawo przejąć cały jego majątek, w tym firmę, z której jest tak dumny. A ty” – Julian spojrzał na mnie uważnie – „będziesz tym, który naciśnie przycisk egzekucji”.

Podziw wkradł się do mojego serca, gdy obserwowałem, jak działa umysł Juliana. Nie igrał z emocjami. Grał systemem. Niszczył przeciwników, nie brudząc sobie rąk. Zupełny kontrast z impulsywnym i emocjonalnym Markiem. Julian był spokojną wodą, która mogła wszystko zmieść.

„Muszę jechać do Napa Valley w przyszłym tygodniu” – powiedziała nagle Julianne, zmieniając temat. „Jest tam prywatny ośrodek, który rozważam kupić. Potrzebuję drugiej opinii na temat wystroju wnętrz z kobiecej perspektywy”.

„Co to ma wspólnego ze mną?”

„Idziesz ze mną” – rozkazał. „Potraktuj to jak wycieczkę. Nauczę cię, jak zarządzać nieruchomościami, żebyś po odzyskaniu majątku rodzinnego nie była taka głupia jak twój mąż”.

„Nie mogę po prostu pojechać do Napa. Mark nabierze podejrzeń” – zaprotestowałem.

„W przyszłym tygodniu Mark będzie zajęty z Chloe, która twierdzi, że ma sesję zdjęciową promującą markę w Miami. Powie ci, że ma pilną podróż służbową do Chicago, więc będziesz miał wolny czas” – wtrącił Julian.

On naprawdę wiedział wszystko.

„Po prostu powiedz mu, że jedziesz do willi znajomego w Hamptons, żeby przewietrzyć głowę, czy coś. Nie będzie się tym przejmował, Eleanor. Będzie zadowolony, że cię nie ma w domu, żeby mógł porozmawiać z Chloe przez wideo bez obawy, że zostanie przyłapany”.

Słowa Juliana były ostre, ale prawdziwe. W końcu skinąłem głową.

Tydzień później wylądowałem w Napa. Nie jako turysta, ale jako sekretny uczeń najbardziej wpływowego potentata w kraju. Prywatny samochód zawiózł nas do ukrytego, superluksusowego kurortu położonego na klifie. Miejsce było tak prywatne, że czułem się, jakby świat zewnętrzny nie istniał. Podczas tych dwóch dni zobaczyłem inną stronę Juliana Crofta. Nie traktował mnie jak podwładnego, ale też nie do końca jak przyjaciela. Nasza relacja była wyjątkowa. Nauczył mnie czytać umowy dotyczące nieruchomości, dostrzegać potencjał inwestycyjny i negocjować z lokalnymi wykonawcami. Był wymagający, perfekcjonista i czasami bystry, gdy wolno rozumiałem, ale nigdy nie traktował mnie protekcjonalnie.

Tego popołudnia siedzieliśmy na tarasie willi, z widokiem na falujące winnice. Słońce zaczęło zachodzić, malując niebo odcieniami fioletu i pomarańczu. Delikatny wietrzyk muskał moją twarz, dając mi poczucie wolności, którego nie zaznałem od dawna.

„Szybko się uczysz” – skomentował Julian, popijając espresso.

Był to pierwszy komplement, jaki kiedykolwiek wypowiedział.

„Ukończyłem Sumakum Laad z dyplomem z zarządzania, Julian. Po prostu przez ostatnie 5 lat mój mózg był przytępiony myśleniem tylko o menu obiadowym Marka” – odpowiedziałem gorzko.

Julian spojrzał na mnie, a jego wzrok złagodniał.

„Szkoda. Taki potencjał zmarnowany na człowieka, który nie potrafi odróżnić diamentu od kamyka.”

Moje serce zabiło mocniej na jego słowa. Po raz pierwszy poczułam się doceniona nie jako żona, ale jako osoba. Nagle podszedł kelner z tacą owoców, ale potknął się o gruby dywan. Taca poleciała w moją stronę.

“Uwaga.”

W mgnieniu oka Julian poruszył się. Pociągnął mnie mocno za ramię, osłaniając mnie swoim ciałem. Owoce i rozbita ceramika porozrzucane były po miejscu, w którym siedziałam. Twarda klatka piersiowa Juliana wtuliła się w moje plecy, a jego ramię ochronnie owinęło moje ramiona. Jego męski, kojący zapach wypełnił moje zmysły. Czas zdawał się stać w miejscu. Pozostaliśmy w tej pozycji przez kilka sekund. Czułam jego miarowe bicie serca na plecach, kontrastujące z moim, które waliło jak oszalałe.

„Wszystko w porządku?” wyszeptał mi do ucha.

Jego głos był niski i ochrypły, przyprawiał mnie o dreszcze. Lekko odwróciłam głowę i zobaczyłam, że nasze twarze dzieli zaledwie kilka centymetrów. Widziałam drobne pory jego ogolonej skóry i ciemne, przenikliwe oczy wpatrujące się we mnie z autentyczną troską. Nie było to zimne spojrzenie biznesmena, lecz spojrzenie mężczyzny wpatrzonego w kobietę.

„Nic mi nie jest” – odpowiedziałem nerwowo.

Julian powoli uwolnił się z jego uścisku, po czym wstał i wygładził marynarkę, wracając do zimnej postawy, jakby nic się nie stało. Zganił kelnera stanowczo, ale nie złośliwie, po czym natychmiast upewnił się, że miejsce zostało posprzątane. Nadal zamarłam na swoim miejscu, z ręką na piersi. W tej krótkiej chwili uświadomiłam sobie coś niebezpiecznego. Mark może i złamał mi serce, ale Julian… Julian zaczynał wdzierać się w szczeliny bez pozwolenia. To nie było częścią umowy. To było poza scenariuszem. I co było bardziej przerażające, nie przeszkadzało mi to. Nasz sojusz w Napa otworzył mi oczy. Mark był tylko bolesną przeszłością. Ale Julian Croft był zagadką przyszłości, przerażającą i kuszącą jednocześnie. Musiałam uważać. Zakochanie się w partnerce biznesowej podczas misji zemsty było fatalnym błędem. Ale patrząc na silne plecy Juliana, gdy stał na skraju klifu z widokiem na dolinę, wiedziałam, że moje serce zaczyna zdradzać moją logikę.

Gala odbyła się w wielkiej sali balowej pięciogwiazdkowego hotelu z widokiem na Central Park. Gigantyczny kryształowy żyrandol majestatycznie zwisał z sufitu, rzucając złotą poświatę na salę wypełnioną miejską elitą. Kobiety w sukniach haute couture, wartych tyle, co rodzinne samochody, śmiały się delikatnie, prezentując diamentową biżuterię, podczas gdy mężczyźni w eleganckich garniturach dyskutowali o giełdzie i polityce, trzymając kieliszki do szampana. W powietrzu unosiła się ostra mieszanka drogich perfum, świeżych kwiatów i gęstego smrodu hipokryzji. Stałam obok Marka, trzymając go za rękę. Byliśmy złotą parą wieczoru. Mark Peterson, wschodzący młody przedsiębiorca. Przynajmniej tak wiedzieli ludzie. I Ellaner Vance, wierna żona z prominentnej rodziny, która zawsze go wspierała. Nikt nie wiedział, że za moim słodkim uśmiechem kryła się odliczanie dni do jego zguby.

„Wyglądasz dziś olśniewająco, kochanie” – szepnął mi Mark do ucha, ale jego wzrok błądził po pokoju. Wiedziałam, kogo szukał.

„Dziękuję, Marku” – odpowiedziałem beznamiętnie.

Minął już drugi miesiąc mojej umowy z Julianem. Postępując zgodnie z jego instrukcjami, zmieniłam taktykę. Nie byłam już marudzącą żoną domagającą się uwagi. Stałam się zimna, spokojna i nieosiągalna. Przestałam pytać, o której wraca do domu. Przestałam sprawdzać jego telefon w jego obecności. Przestałam się złościć, gdy odwoływał nasze kolacje. Początkowo ta zmiana uszczęśliwiała Marka. Czuł się wolny. Myślał, że się poddałam albo stałam się potulną żoną, która zna swoje miejsce. Ale ostatnio mój spokój zaczął go drażnić. Mężczyzna taki jak Mark potrzebuje potwierdzenia. Kiedy byłam zła lub zazdrosna, karmiłam jego ego, że jest pożądany. Ale kiedy mi na tym nie zależało, doprowadzało go to do szału.

„Hej, to pan Garrison.”

Mark nagle pociągnął mnie w stronę grupy starszych mężczyzn palących cygara.

„Przywitajmy się. To potencjalny inwestor”.

Szłam za nią, uśmiechając się uprzejmie, kiwając głową w odpowiednich momentach i prowadząc luźną, towarzyską pogawędkę, której uczyła mnie mama od dziecka. Jednak kątem oka dostrzegłam inną postać wchodzącą do sali balowej. Chloe. Serce waliło mi jak młotem, nie ze strachu, lecz z wściekłości. Kobieta miała na sobie jaskrawoczerwoną sukienkę, tak obcisłą, że śmiało eksponowała każdą krzywiznę jej ciała. Przyszła pod rękę ze starym producentem filmowym, być może nowym sugar daddy, podczas gdy Julian był poza moim zasięgiem. A Mark był ze mną. Mark też ją zobaczył. Jego ciało spięło się obok mnie, a uścisk na moim ramieniu zacieśnił się.

„Co ona tu robi?” Mark mruknął cicho, raczej do siebie.

„Kto, Mark?” – zapytałam, udając ignorancję, podążając za jego wzrokiem. „Och, czy to Chloe, ta influencerka, o której tyle mi opowiadałeś? Wow, na żywo jest o wiele bardziej wulgarna niż na zdjęciach”.

Mark zakrztusił się dymem z własnego cygara. Spojrzał na mnie z dziwnym wyrazem twarzy.

„Wiesz kim ona jest?”

„Oczywiście. Kto by nie chciał? Ona ciągle staje się viralem” – odpowiedziałam nonszalancko, popijając sok pomarańczowy. „Czemu się tak pocisz?”

Mark otarł czoło chusteczką.

„Bez powodu. Po prostu jest tu trochę za ciepło.”

W miarę upływu nocy, rozpoczął się prawdziwy dramat. Widziałam, jak Khloe wielokrotnie zerkała na nas ukradkiem, a jej oczy płonęły zazdrością. Była wściekła, widząc Marka ze mną w miejscu publicznym. Kiedy wyszłam do toalety, celowo nie spieszyłam się, poprawiając szminkę przed lustrem. Kiedy wyszłam, zobaczyłam Marka i Khloe zaciekle kłócących się w cichym kącie korytarza, niedaleko wyjścia ewakuacyjnego. Schowałam się za dużym filarem, podsłuchując.

„Obiecałeś jej rozwód w zeszłym miesiącu.”

Zaznacz – syknęła Chloe, jej głos był napięty, ale pełen emocji.

„Mam dość ukrywania się. Julian zachowuje się coraz dziwniej. Zablokował wszystkie moje karty kredytowe. Potrzebuję pewności.”

„Tylko cierpliwości, Chloe. Myślisz, że to łatwe?” Mark brzmiał na sfrustrowanego. „Eleanor, ostatnio jest jakaś dziwna. Jest zbyt spokojna. Obawiam się, że coś planuje. Jeśli teraz poproszę o rozwód, może zażądać połowy wszystkiego i moja firma może upaść”.

“Wymawianie się.”

Kloe warknęła.

„Po prostu przyznaj, że nadal ją kochasz. Jeśli do przyszłego tygodnia nie złożysz pozwu o rozwód, to wypuszczę nasze nagranie na plotkarskie portale. Niech wszystko spłonie.”

Khloe odmaszerowała, zostawiając po sobie ślad stresu, przeczesując włosy dłońmi. Uśmiechnęłam się ironicznie w ciemności. Dobrze, Chloe, naciskaj na niego dalej. Spraw, żeby spanikował jeszcze bardziej.

Kiedy Mark wrócił na salę balową, jego twarz była blada. Natychmiast podszedł i chwycił mnie szorstko za ramię.

„Wychodzimy.”

„Ale impreza się jeszcze nie skończyła, Mark. Pan Garrison chciał jeszcze porozmawiać” – zaprotestowałem cicho.

„Do diabła z panem Garrisonem. Wychodzimy.”

Warknął na tyle głośno, że kilka osób odwróciło się i spojrzało. Cisza w samochodzie była dusząca. Mark prowadził brawurowo, od czasu do czasu uderzając pięścią w kierownicę.

„Co ci jest, Marku?” – zapytałem znudzonym, a nie zmartwionym tonem.

Mark gwałtownie zahamował, hamując z piskiem opon na opustoszałej bocznej uliczce. Odwrócił się do mnie, jego oczy były czerwone i wściekłe.

„Co z tobą nie tak, Eleanor? Czemu jesteś taka cicha? Co? Kiedyś byłaś podejrzliwa za każdym razem, gdy wracałam późno. Zawsze pytałaś, z kim jestem. Teraz cię to nie obchodzi. Jesteś jak posąg. Masz romans? Odpowiedz mi!” – krzyknął, wyładowując na mnie swoją frustrację.

Oskarżenie było tak absurdalne, że chciało mi się śmiać. Jakie śmieszne. Złodziej krzyczy: Złodziej! Spojrzałam mu prosto w oczy, emanując chłodną aurą, której nauczyłam się od Juliana.

“Ocena!”

Mój głos był niski i stabilny, bez śladu drżenia.

„Czyż nie tego chciałeś? Żony, która nie zadaje pytań. Żony, która daje ci wolność. Teraz, kiedy ci ją dałem, wciąż jesteś zły. Czego tak naprawdę chcesz?”

Mark milczał. Wydawał się zdezorientowany moją pozbawioną histerii reakcją. Spodziewał się, że będę płakać albo się bronić, ale zamiast tego przyparłam go do muru chłodną logiką.

„Mam wrażenie, że się od siebie oddalamy” – wymamrotał, a jego głos słabł.

„To tylko ty jesteś zmęczony po pracy” – powiedziałam, poklepując go krótko po dłoni, jak szef uspokajający pracownika, a nie żona męża. „Chodź, idziemy. Jestem zmęczona”.

Mark ponownie uruchomił silnik, ale wiedziałam, że ma mętlik w głowie. Presja ze strony Chloe i moje zimne zachowanie wpędzały go w paranoję. Czuł, że traci nad wszystkim kontrolę. I rzeczywiście, następnego dnia kret Juliana w biurze Marka doniósł o czymś fatalnym. Przerażony zbliżającym się terminem Khloe i obawiając się, że pozwę go o majątek w procesie rozwodowym, Mark popełnił ogromny błąd. Przelał 50 milionów dolarów z funduszy operacyjnych firmy na prywatne konto offshore, które uważał za bezpieczne i nie do namierzenia, zamierzając ukryć przede mną te aktywa przed rozwodem. Nie wiedział, że bezpiecznym bankiem na Kajmanach zarządza firma, której większościowe udziały właśnie przejęło Croft Enterprises.

Tego popołudnia spotkałem Juliana w jego sekretnym mieszkaniu. Julian zaśmiał się rzadkim, chrapliwym i lekko łobuzerskim śmiechem, czytając raport.

„Właśnie wykopał sobie grób” – powiedział Julian, nalewając wino do dwóch kieliszków. „Przeniesienie aktywów firmy na konto osobiste bez posiedzenia zarządu to przestępstwo federalne. A ponieważ zrobił to w panice, jego cyfrowy ślad to kompletny bałagan”.

Julian podał mi kieliszek wina, w jego oczach błyszczało zwycięstwo.

„Gratulacje, Ellaner. Twój mąż właśnie oddał szyję kata. Jeszcze miesiąc i pociągniemy za dźwignię”.

Upiłem łyk ciemnoczerwonego płynu. Smakował gorzko, ale pozostawił słodki posmak na języku, zupełnie jak zemsta, którą szykowaliśmy. Mark Peterson, twoje podejrzenia były słuszne. Nadciąga burza, a ja jestem jej centrum.

Niebo nad Nowym Jorkiem zdawało się pogrążone w żałobie, a może wręcz w furii. Przez trzy kolejne dni bez przerwy padał deszcz, zalewając części miasta. Główne drogi zamieniły się w mętne rzeki. Ruch uliczny wszędzie był zakorkowany. A chór klaksonów stał się symfonią stresu miasta. Chaotyczna scena na zewnątrz idealnie odzwierciedlała to, co działo się w moim małżeństwie. To był ostatni tydzień, kluczowy tydzień przed upływem 90-dniowego terminu. Napięcie w naszym penthousie w Tribeca było tak gęste, że można je było kroić nożem. Mark stawał się coraz bardziej rozchwiany. Cienie pod oczami były coraz wyraźniejsze. Często był zamyślony, a jego gniew wybuchał z powodu błahych spraw. Jego interesy zaczynały chwiać się z powodu subtelnego sabotażu Juliana, a Khloe nieubłaganie domagała się rozwiązania. Z drugiej strony, musiałam zachować szczególną ostrożność. Jeden mały błąd na tym ostatnim etapie mógł zniweczyć cały misternie opracowany plan.

Tej nocy padał ulewny deszcz, któremu towarzyszył silny wiatr. Prąd w naszym budynku całkowicie wysiadł po tym, jak piorun uderzył w transformator. Duże mieszkanie pogrążyło się w ciemności, oświetlonej jedynie ponurym migotaniem świec. Siedziałem w salonie, udając, że czytam czasopismo przy blasku świec. Mark krążył po pokoju jak zwierzę w klatce. Z telefonem przyklejonym do ucha krzyczał do podwładnych o przesyłce, która utknęła w powodzi.

„Nie obchodzi mnie to. Znajdź inną ciężarówkę. Jeśli ta dostawa nie dotrze jutro, stracimy miliony”.

warknął, po czym rzucił telefon na kanapę. Odwrócił się do mnie, ciężko oddychając.

„Czy możesz przestać czytać ten tandetny magazyn? Twój mąż traci rozum, a ty po prostu odpoczywasz”.

„A co mam zrobić, Mark? Krzyczeć razem z tobą?” – odpowiedziałem spokojnie, nie odrywając wzroku od kartki.

„Ugh!”

Mark z frustracją przeczesał włosy dłońmi. Nagle rozległ się dźwięk wibrującego telefonu. Nie był to telefon Marka ani mój główny telefon, który leżał na stole. Krew mi zmroziła krew w żyłach. To był mój sekretny telefon, ten od Juliana, który schowałam między poduszkami sofy. Zapomniałam go wyciszyć. Głupia, Eleanor. Jesteś taka głupia. Wibracja zabrzmiała niewiarygodnie głośno w martwej ciszy pozbawionego prądu mieszkania.

Mark zamilkł. Odwrócił się w stronę sofy, na której siedziałem.

„Co to był za dźwięk?”

„Nic nie słyszałam” – odpowiedziałam szybko. Czułam, jakby serce miało mi zaraz wyskoczyć z piersi. „Może to przez ten budynek”.

„To był wibrujący telefon. Eleanor, nie jestem idiotą.”

Mark podszedł do mnie, a w jego oczach malowała się podejrzliwość.

„Twój telefon jest na stole. Mój telefon jest tutaj. Czyj to telefon?”

Zaczął gwałtownie odrzucać poduszki z sofy.

„Mark, przestań. Nie szukaj kłopotów.”

Próbowałem go powstrzymać, ale Mark odepchnął moją rękę.

„Zejdź mi z drogi.”

Podniósł ostatnią poduszkę i oto leżało tam smukłe, czarne urządzenie. Jego ekran rozświetlił się w ciemności, wyświetlając powiadomienie o nowej wiadomości.

„Julian, ostatnia odprawa jutro o 10:00. Nie spóźnij się.”

Imię było wyraźnie widoczne. Julian. Miałem wrażenie, że mój świat się wali. Mark chwycił telefon, a jego ręce drżały. Jego wyraz twarzy zmienił się z zagubienia w przerażającą furię.

„Julian? Kim do cholery jest Julian?” – krzyknął mi w twarz. „Więc dlatego tak milczałaś. Zdradzasz mnie. Masz kochanka?”

Złapał mnie za ramiona i mocno mną potrząsnął.

„Odpowiedz mi. Kim jest ten drań? Bawiłeś się mną przez cały ten czas, prawda?”

Ogarnął mnie strach. Przyparty do muru Mark był zdolny do wszystkiego. Ale jednocześnie moja odraza sięgnęła zenitu. Oskarżał mnie o oszustwo, podczas gdy sam był zdrajcą.

„Puść mnie, Marku. Robisz mi krzywdę” – krzyknęłam, próbując się wyrwać.

„Nie puszczę cię, dopóki się nie przyznasz.”

„Otwórz. Chcę zobaczyć, co jest w środku.”

Wcisnął mi telefon w twarz, próbując zmusić mnie do odblokowania. Nagle drzwi wejściowe wyważyły ​​się z hukiem.

“Pękać!”

Dźwięk pękającego drewna rozbrzmiał w pokoju głośniej niż błyskawica na zewnątrz. Obaj drgnęliśmy i odwróciliśmy się. W drzwiach stała wysoka, imponująca postać, przemoczona do suchej nitki, w towarzystwie dwóch krzepkich ochroniarzy. Błysk pioruna z zewnątrz oświetlił jego sylwetkę, upodabniając go do anioła śmierci. To był Julian. Jak on mógł tu być? Czy podsłuchiwał mnie i wiedział, że jestem w niebezpieczeństwie?

„Zabierz od niej ręce, Peterson.”

Głos Juliana był niski, ale niósł się po pomieszczeniu pełnym zabójczego autorytetu. Mark gapił się, rozluźniając uścisk na moich ramionach. Spojrzał na Juliana, potem na mnie, a potem znowu na Juliana.

„Ty, ty jesteś Julian Croft z Croft Enterprises.”

Mark wyraźnie rozpoznał twarz potentata, którego tak często podziwiał w magazynach. Zmieszanie na jego twarzy pogłębiło się.

„Co cię woła w moim domu? Dlaczego wysyłasz wiadomości do mojej żony?”

Julian wszedł swobodnie, jakby był właścicielem tego miejsca. Jego dwaj ochroniarze szybko i sprawnie oddzielili Marka ode mnie. Mark został zepchnięty na przeciwległą kanapę, podczas gdy Julian stał przede mną, bacznie mnie obserwując.

„Byłaś nieostrożna, Eleanor” – wyszeptał na tyle cicho, że tylko ja mogłam usłyszeć. „Dobrze, że śledziłem twój GPS i zobaczyłem skok tętna na smartwatchu, który ci dałem. Wiedziałem, że coś jest nie tak”.

Następnie zwrócił się w stronę wciąż zszokowanego Marka.

„Twoja żona cię nie zdradza, Mark. Pracuje dla mnie” – skłamał Julian.

Ale brzmiało to zupełnie przekonująco.

„Działa?” Mark ziewnął. „Co robisz o tej porze?”

„Konsultant ds. przejęć?”

Julian rzekł lekceważąco, a jego ton nie pozostawiał miejsca na dyskusję.

„A jeśli chodzi o tę wiadomość, omawialiśmy strategię biznesową, która dotyczy twojej firmy. Twoja żona próbuje ratować twój upadający biznes, a ty odpłacasz jej oskarżeniami”.

Mark milczał. Jego powolny mózg próbował przetworzyć informacje. Strach przed Julianem Croftem wziął górę nad zazdrością.

„Uratować moją firmę? Co masz na myśli?”

Julian uśmiechnął się. Przerażający uśmiech.

„Twoja firma jest na skraju bankructwa, Peterson. Długi wszędzie. Przepływy pieniężne to katastrofa. Ellaner błagała mnie, żebym wstrzyknął jej trochę funduszy. Była gotowa pracować po godzinach jako pośrednik w sprawach niewdzięcznego męża”.

Julian tak genialnie przeinaczył fakty, że sam prawie mu uwierzyłem. Sprawił, że Mark poczuł się winny i mały.

„Nie wiedziałem” – wyjąkał Mark.

Spojrzał na mnie z poczuciem winy w oczach.

„Eleanor, czy to prawda?”

Po dwóch miesiącach ćwiczeń w tej szaradzie, natychmiast załapałem Juliana. Przybrałem smutną, rozczarowaną minę.

„Naprawdę myślałeś, że mogłabym cię zdradzić, Marku? Byłam taka milcząca, bo byłam chora ze zmartwienia, próbując wymyślić, jak ci pomóc. Potajemnie poprosiłam pana Crofta o pomoc, żeby twoja duma nie ucierpiała.”

Mark zwiesił głowę, a jego twarz pokryła się rumieńcem wstydu.

„Przepraszam, kochanie. Straciłam panowanie nad sobą. Byłam strasznie zestresowana”.

Julian spojrzał na Marka z obrzydzeniem.

„Nie zasługujesz na nią. Ale ponieważ Ellaner błagała, dam ci szansę. Przyjdź jutro do mojego biura. Omówimy kwestię dokapitalizowania. Przynieś wszystkie dokumenty prawne swojej firmy”.

Oczy Marka rozbłysły. Dostrzegł w tym swoje zbawienie. Nie miał pojęcia, że ​​właśnie został zaproszony na własną egzekucję.

„Tak, proszę pana. Dziękuję bardzo, panie Croft. Na pewno przyjdę.”

„I jeszcze jedno.”

Julian zrobił krok w stronę Marka i delikatnie, ale stanowczo poklepał go po ramieniu.

„Nigdy więcej nie podnoś głosu na Eleanor. Jeśli dowiem się, że byłeś dla niej szorstki, umowa odpada.”

„Tak, proszę pana. Obiecuję.”

Mark posłusznie skinął głową, niczym pies karcony przez pana. Julian spojrzał na mnie. Jego oczy mówiły: Wytrzymaj jeszcze chwilę. Jutro go wykończymy.

Tej nocy, po przywróceniu prądu i wyjściu Juliana, Mark był dla mnie niesamowicie miły. Masował mi stopy, obficie przepraszał i wychwalał mnie jako najlepszą żonę na świecie. Uśmiechnęłam się tylko lekko, czując narastającą falę odrazy. Nie wiedział, że jutro na walnym zgromadzeniu akcjonariuszy spotka nie zbawiciela, a kata.

W łazience wpatrywałam się w swoje odbicie. Moje oczy były zimne, a twarz surowa. Dawna Eleanor, ta łagodna i naiwna, nie żyła. Została tylko kobieta gotowa patrzeć, jak świat jej męża obraca się w popiół.

Minęły trzy miesiące. Nadszedł czas na zbieranie.

Nadszedł wreszcie dzień rozliczenia. Niebo nad Nowym Jorkiem, szare od kilku dni, było teraz czyste i jasne, jakby sam wszechświat zaakceptował to, co miało się wydarzyć. Stałam przed dużym lustrem w apartamencie hotelowym, gdzie miało się odbyć doroczne walne zgromadzenie akcjonariuszy Peterson Industries. Mark nalegał, żebyśmy poprzedniego wieczoru zostali w hotelu, żeby był w pełni przygotowany. Wiedziałam, że po prostu stara się uniknąć spóźnienia z powodu swojej przytłaczającej nerwowości. Miałam na sobie czarną, obcisłą sukienkę do kolan, która idealnie opinała moje ciało. Jej krój był prosty, a zarazem elegancki – projekt lokalnego krawca, którego cena mogłaby wyżywić rodzinę przez miesiąc. Na szyi miałam diamentowy naszyjnik, nie prezent od Marka, ale od Juliana, który przyniósł dziś rano z małą kartką z napisem „Z okazji twojej wolności”. Mark wszedł do pokoju w swoim najlepszym garniturze. Jego twarz była napięta, ale w oczach czaił się błysk arogancji. Czuł, że jest u szczytu możliwości. Wierzył, że dziś Julian Croft pojawi się jako zbawiciel, wstrzykując świeży kapitał, ratując jego firmę przed bankructwem i sprawiając, że będzie się wyróżniał w oczach akcjonariuszy, którzy zaczęli wątpić w jego przywództwo.

„Jesteś gotowa, kochanie?” – zapytał, poprawiając krawat przed lustrem obok mnie. Uśmiechnął się uśmiechem, który za chwilę miałam zetrzeć mu z twarzy na zawsze. „Dzisiaj wielki dzień. Po tym, jak Julian podpisze kontrakt inwestycyjny, nasze akcje wystrzelą w górę. Każdy, kto mnie kiedykolwiek niedocenił, odszczeka swoje słowa”.

„Jestem gotowa, Mark. Idealnie gotowa” – odpowiedziałam spokojnie, nakładając ostatnią warstwę ciemnoczerwonej szminki. Koloru odwagi, koloru krwi.

Szliśmy w kierunku wielkiej sali balowej. Miękki dywan w hotelowym korytarzu tłumił nasze kroki. Mark trzymał mnie mocno za rękę, jakbym była jego trofeum. Nie wiedział, że to trofeum to tak naprawdę tykająca bomba zegarowa.

W sali balowej panowała już napięta atmosfera. Dziesiątki akcjonariuszy, członków zarządu i kilku współpracowników siedziało przy schludnie ustawionych krzesłach. Klimatyzacja działała na pełnych obrotach, ale w powietrzu czułem zimny pot i niepokój. Rozeszły się pogłoski o fatalnej kondycji finansowej firmy i dziś domagano się wyjaśnień.

Mark wszedł na podium z wymuszoną pewnością siebie. Uwaga skupiła się na nim. Rozpoczął przemówienie od prezentacji wykresów wzrostu, o których wiedziałem, że w większości były to zmanipulowane dane.

„Panie i panowie” – głos Marka rozbrzmiał w głośnikach. „Wiem, że krążyły plotki, ale zapewniam was, że Peterson Industries wkracza w nową złotą erę. Dzisiaj ogłaszam strategiczne partnerstwo z dużym inwestorem, który wprowadzi nas na arenę międzynarodową”.

Wśród publiczności rozległy się szmery. Niektórzy byli sceptyczni, inni pełni nadziei.

„Kto jest inwestorem, panie Peterson? Proszę nam nie składać pustych obietnic” – krzyknął głośny akcjonariusz mniejszościowy.

Mark szeroko się uśmiechnął.

„Cierpliwości. On już jedzie. To człowiek, którego wszyscy darzycie najwyższym szacunkiem”.

Gdy Mark skończył zdanie, wielkie, podwójne drzwi sali balowej powoli się otworzyły. Wszyscy się odwrócili. W sali zapadła cisza. Julian Croft wszedł do środka. Jego obecność przytłaczała. Nie szedł. Dominował w całej przestrzeni. Za nim podążało sześciu prawników i asystentów, niosących grube stosy dokumentów. Julian miał na sobie szyty na miarę granatowy garnitur, który idealnie opinał jego potężną sylwetkę. Jego twarz była pusta, zimna i onieśmielająca. Nie było na niej przyjaznego uśmiechu.

Mark zszedł z podium i powitał go wyciągniętą ręką, jak starego przyjaciela.

Witamy, panie Croft. To zaszczyt pana tu gościć.

Julian nie ujął dłoni Marka. Spojrzał na nią lekceważąco, po czym minął go i ruszył w stronę podium. Mark zamarł z ręką w powietrzu. Jego uśmiech zaczął blednąć, zastąpiony przez konsternację.

Julian stanął na podium i wziął mikrofon. Obserwował całą salę wzrokiem jastrzębia.

“Dzień dobry.”

Jego głęboki, władczy głos wprawił pomieszczenie w stan całkowitej ciszy.

„Nazywam się Julian Croft i nie jestem tu jako partner strategiczny ani inwestor”.

Serce waliło mi jak młotem. To już koniec. Wyprostowałem się w pierwszym rzędzie, wstrzymując oddech.

„Od godziny 8:00 rano” – kontynuował Julian, dając znak asystentowi, aby rozdał dokumenty członkom zarządu – „Croft Enterprises oficjalnie nabyło 85% niespłaconego długu Peterson Industries od trzech głównych kredytodawców. Zgodnie z klauzulami umowy kredytowej podpisanymi przez pana Marka Petersona. Niespłacone zobowiązania w ciągu ostatnich 6 miesięcy dają głównemu wierzycielowi prawo do konwersji tego długu na kapitał własny”.

Rozpoczął się wrzask. Twarz Marka pobladła jak ściana.

„Proszę zaczekać, panie Croft, co to jest? Mieliśmy umowę o zastrzyku kapitału”.

Julian go zignorował.

„Dlatego też w tej chwili jestem absolutnym większościowym udziałowcem tej spółki i moją pierwszą decyzją jako nowego właściciela będzie całkowita przebudowa zarządu”.

„To nie może się dziać! Wrobiłeś mnie!” – krzyknął Mark w panice.

Próbował dostać się na podium, ale dwaj ochroniarze Juliana z łatwością go powstrzymali.

„Ustawić cię?”

Julian spojrzał na Marka z pogardą.

„Sam się do tego doprowadziłeś, Peterson, do swojej niekompetencji. Sfałszowałeś raporty finansowe, sprzeniewierzyłeś fundusze operacyjne na własny użytek i zastawiłeś aktywa, które od początku nie były twoje”.

Julian nacisnął przycisk na pilocie. Duży ekran za mównicą, na którym wyświetlano podrasowane wykresy biznesowe Marka, na sekundę zgasł, a następnie wyświetlił się film. Nie była to prezentacja biznesowa. To były nagrania z monitoringu z luksusowego pokoju hotelowego i nagrania z ukrytej kamery w samochodzie Marka. Obraz był krystalicznie czysty. Na gigantycznym ekranie Mark i Khloe byli pokazywani w różnych intymnych objęciach. Ich śmiech, rozmowy o rozwodzie ze mną i obelgi pod adresem mnie i Juliana były wyraźnie widoczne dla wszystkich.

„Eleanor jest taka głupia. Nigdy się nie zorientuje, że kupuję ci mieszkanie za jej pieniądze, kochanie”.

Głos Marka wyraźnie rozbrzmiewał w nagraniu.

„A co z Julianem? Kiedy zamierzasz zająć się tym sztywniakiem?”

Odezwał się głos Khloe.

„Nie martw się, Julian jest zbyt zajęty pracą. Nigdy go to nie obchodzi. Jak tylko moja firma będzie wystarczająco duża, wykopię Eleanor z domu, a potem się pobierzemy”.

Publiczność zamarła. Salę wypełniła fala szoku, obrzydzenia i szyderczego śmiechu. Błyski fleszy zaproszonych przeze mnie reporterów, których nie znałam, zaczęły bezlitośnie uchwycić twarz Marka, teraz bladą jak trup. Mark wpatrywał się w ekran, z wytrzeszczonymi oczami. Odwrócił się do mnie.

„Eleanor, to jest fałszywe. Eleanor, nie wierz w to.”

Powoli wstałam. Wszystkie oczy były teraz zwrócone na mnie. Nie płakałam. Nie było już łez dla tego człowieka. Podeszłam do Marka, który drżąc stał przy stole reżyserskim. Moje kroki były pewne, odgłos moich obcasów stukających o marmurową podłogę niczym gwóźdź śmierci dla naszego małżeństwa.

„Fałszywe?” – zapytałem spokojnym, ale ostrym głosem, wzmocnionym przez wciąż aktywny mikrofon na podium. „To ja podłożyłem te kamery, Mark”.

Oczy Marka rozszerzyły się, jakby miały wyskoczyć mu z głowy.

“Co?”

Otworzyłam torebkę i wyjęłam grubą kopertę manilową. Kopertę, którą przygotowywałam przez 3 miesiące.

„Trzy miesiące temu miałam się z tobą rozwieść, gdy tylko dowiedziałam się o twoim romansie. Ale czekałam” – powiedziałam głośno, tak żeby wszyscy mogli usłyszeć. „Czekałam nie dlatego, że wciąż cię kochałam, ale dlatego, że chciałam zobaczyć, jak daleko posuniesz się, żeby się zniszczyć”.

Rzuciłem kopertę w jego pierś. Papiery w środku rozsypały się na podłodze.

„To są papiery rozwodowe. Podpisz je” – rozkazałem. „Tam są też dowody twoich transferów z tytułu defraudacji. Prawnicy pana Crofta już dziś rano przesłali kopie do Komisji Papierów Wartościowych i Giełd (SEC). Więc po tym wszystkim nie wrócisz do naszego penthouse’u. Trafisz do celi więziennej”.

Mark upadł na kolana, nogi ugięły się pod nim. Próbował złapać mnie za rękę.

„Eleanor, proszę. Jestem twoim mężem. Pomyśl o mojej matce.”

„Nie ośmiel się wypowiedzieć jej imienia.”

Warknąłem, a moje opanowanie w końcu na moment się załamało.

„To ty o mało nie pozbawiłeś moich rodziców domu. To ty zastawiłeś na to majątek mojej rodziny”.

Wzięłam głęboki oddech, odzyskując panowanie nad sobą. Spojrzałam na niego, na mężczyznę, którego kiedyś kochałam, a który teraz wyglądał tak żałośnie i niepozornie.

„Skończyliśmy, Mark. Straciłeś żonę, towarzystwo i godność w jeden dzień. Ciesz się tym.”

Odwróciłam się, żeby spojrzeć na Juliana, który wciąż stał na podium. Spojrzał na mnie, nie z przesadnym uśmiechem zwycięstwa, ale z lekkim, pełnym szacunku skinieniem głowy. Skinięciem głowy, które mówiło: Udało ci się.

Nie czekając dłużej, wyszedłem z sali balowej. Za sobą usłyszałem wybuch chaosu. Rozpaczliwe krzyki Marka, gniewne okrzyki akcjonariuszy i cichy, zbliżający się wieloryb policyjnych syren. Wyszedłem z hotelowego lobby w gorące nowojorskie powietrze, które było niesamowicie świeże w moich płucach. Ciężar biliona ton właśnie spadł z moich ramion. Byłem wolny. Naprawdę, wreszcie wolny.

Miesiąc później poranek w Nowym Jorku wydawał się inny. Być może dlatego, że wczorajszy deszcz zmył miejski kurz, a może dlatego, że moje serce w końcu odnalazło spokój. Siedziałam przy stoliku w rogu w małej kawiarni w stylu vintage w West Village, niedaleko domu moich rodziców. Aromat świeżo mielonej kawy i tostów wypełniał powietrze, tworząc przytulną, domową atmosferę. W dłoniach trzymałam poranną gazetę. Nagłówek na stronie firmowej nadal dotyczył ogromnego skandalu w Peterson Industries. Twarz Marka była tam przyklejona w pomarańczowym więziennym kombinezonie. Jego proces sądowy przebiegał sprawnie dzięki kompleksowym dowodom zebranym przez zespół Juliana. Mark został oskarżony o liczne przestępstwa, defraudację korporacyjną, oszustwo i fałszerstwo dokumentów. Los Khloe był nie mniej tragiczny. Bez wsparcia finansowego ze strony Marka i po unieważnieniu jej statusu żony Juliana, Julian rozwiódł się z nią i pozwał o odszkodowanie za naruszenie ich intercyzy. Khloe była kompletnie spłukana. Jej konta w mediach społecznościowych, niegdyś uwielbiane, teraz zalewała fala nienawiści internautów. Ostatni raz słyszałem, że windykatorzy nękali ją za hedonistyczny styl życia, na który już jej nie było stać. Zamknąłem gazetę i odłożyłem ją na stół. Nie czułem litości, ale też nie pałałem już nienawiścią. Pozostało jedynie ogromne poczucie ulgi. Wszystko się skończyło. Dług mojego ojca został spłacony. Akt własności kamienicy był bezpieczny w rodzinnym skarbcu. A zdrowie moich rodziców stopniowo się poprawiało, w miarę jak ich zmartwienia znikały.

„Czy mogę tu usiąść?”

Znajomy barytonowy głos sprawił, że podniosłam wzrok. Stał tam Julian Croft. Tym razem nie miał na sobie sztywnego, formalnego garnituru. Miał na sobie białą lnianą koszulę z podwiniętymi do łokci rękawami i luźne spodnie chino. Jego włosy nie były zaczesane do tyłu jak zwykle. Kilka pasm opadało mu na czoło, sprawiając, że wyglądał o pięć lat młodziej i znacznie bardziej ludzko.

„Panie Croft” – przywitałem się z lekkim uśmiechem. „A może powinienem nazwać pana moim wybawcą?”

Julian zaśmiał się cicho, odsunął krzesło naprzeciwko mnie i usiadł.

„Tylko Julian. Nasza umowa biznesowa dobiegła końca, prawda? Nie ma potrzeby żadnych formalności.”

Kelnerka przyszła i przyniosła Julianowi zamówienie. Czarna kawa, bez cukru. Oczywiście.

„Jak się masz?” – zapytał po łyku, wpatrując się we mnie. Intensywność jego spojrzenia nie osłabła od naszego pierwszego spotkania w deszczu.

„Lepiej niż przez ostatnie 10 lat” – odpowiedziałem szczerze. „Czuję, że znów mogę oddychać. Dziękuję, Julian. Bez ciebie byłbym zniszczony”.

„Uratowałaś się, Eleanor” – poprawił ją delikatnie Julian. „Ja tylko dostarczyłem narzędzi. To ty miałaś odwagę z nich skorzystać. Niewiele kobiet wytrzymałoby presję psychiczną, jaką ty wywierałaś przez 90 dni”.

Zamieszałam cappuccino, obserwując jak piana unosi się na wierzchu.

„Więc co cię sprowadza do małej kawiarni w West Village? Człowiek taki jak Julian Croft z pewnością nie ma wolnego czasu na zwykłą kawę”.

Julian odchylił się na krześle i spojrzał na ulicę obsadzoną drzewami.

„Właściwie szukam nowego partnera.”

„Kolejny wspólnik biznesowy?” Uniosłam brwi. „Przepraszam. Wycofałam się ze świata korporacyjnych intryg”.

„nie w celach biznesowych”.

Julian spojrzał na mnie. Tym razem jego spojrzenie było inne, cieplejsze, głębsze.

„Szukam partnera na całe życie.”

Moje serce zabiło mocniej.

„Wiesz” – kontynuował Julian, lekko zniżając głos – „na początku moje podejście do ciebie było czysto biznesowe. Byłeś idealnym pionkiem, żeby pokonać Marka i ułatwić mi przejęcie. Ale przez te 3 miesiące, obserwując, jak kontrolujesz swoje emocje, widząc twoją inteligencję w Napa, będąc świadkiem twojej zaciekłej ochrony rodziny, coś sobie uświadomiłem”.

Wyciągnął rękę nad stołem, otworzył dłoń i czekał.

„Zdałem sobie sprawę, że nie chcę, żeby ta współpraca się skończyła” – powiedział. „Chcę napisać z tobą nową książkę. Bez kontraktów, bez terminów, bez udawania”.

Wpatrywałam się w jego dłoń. Dłoń, która wyciągnęła mnie z otchłani rozpaczy. Dłoń zimna w dotyku, ale dająca mi poczucie bezpieczeństwa, jakiego nigdy wcześniej nie zaznałam. Moje myśli powędrowały do ​​drobnych chwil z ostatnich trzech miesięcy, kiedy chronił mnie w Napa. Kiedy przysyłał mi moje ulubione jedzenie, kiedy byłam zestresowana rozmową z Markiem, kiedy patrzył na mnie z dumą na spotkaniu akcjonariuszy, za jego zimną maską kryło się szczere serce, długo ukryte za murami władzy.

Czy byłam gotowa? Trauma mojego małżeństwa z Markiem była wciąż świeża. Ale patrząc na Juliana, nie widziałam Marka. Widziałam mężczyznę, który szanował mnie jak równą sobie, który dostrzegał mój potencjał i cierpliwie czekał, aż burza minie.

„To ciekawa oferta” – powiedziałem powoli, próbując ukryć uśmiech, który zaczął pojawiać się na moich ustach. „Ale mam pewien problem”.

„Jak chcesz” – odpowiedział szybko Julian. „Cokolwiek. Akcje, aktywa, prywatna wyspa”.

Zaśmiałem się cicho.

„Nie, tym razem warunek jest taki: koniec z sekretami, koniec z scenariuszami. Działamy powoli. Potrzebuję czasu, żeby w pełni wyleczyć stare rany”.

Julianne się uśmiechnęła. Szczery uśmiech sięgnął jego oczu, sprawiając, że jego twarz w porannym świetle wydawała się niezwykle przystojna.

„Mam mnóstwo czasu. Eleanor, jestem cierpliwym biznesmenem. Pamiętaj, czekałem 3 miesiące, żeby pokonać wroga. Mogę czekać znacznie dłużej, żeby zdobyć serce kobiety, którą kocham”.

Słowo „miłość” zawisło w powietrzu, słodkie i obiecujące. Powoli wyciągnęłam dłoń i umieściłam ją w jego dłoni. Ścisnął ją mocno, ciepło i mocno.

„No dobrze, panie partnerze” – zażartowałem. „Popracujmy nad pierwszym szkicem tego nowego rozdziału”.

Julian roześmiał się i podniósł filiżankę z kawą.

„Ku nowym początkom”.

„Ku nowym początkom” – powtórzyłem, stukając swoją filiżanką o jego.

Na zewnątrz słońce świeciło coraz jaśniej, przedzierając się przez liście drzew, tworząc piękne wzory światła na naszym stole. Nowy Jork wciąż tętnił życiem, pełen dramatyzmu. Ale w tym małym zakątku West Village odnalazłam spokój. Moja historia zemsty dobiegła końca, zamknięta za drzwiami więzienia, w którym siedział Mark.