Tydzień po pogrzebie mojego męża jego matka wcisnęła mi do ręki gotówkę, kazała „rozwiązać swój mały problem” i wyrzuciła mnie i moje nienarodzone dziecko ze swojego domu w Nowym Jorku

Kolana odmówiły mi posłuszeństwa. Ledwo dobiegłam do łazienki, bo zwymiotowałam.

To, co uważałem za zaaranżowaną śmierć, przerodziło się w coś o wiele gorszego.

To już nie był fikcyjny wypadek.

To była próba zabójstwa.

CZĘŚĆ TRZECIA – POSZUKIWANIE ALEXA

Długo leżałam na zimnej podłodze w łazience, trzęsąc się od stóp do głów.

Teściowa nie tylko chciała, żebym odeszła. Chciała pozbyć się własnego syna – żeby zachował swoje pieniądze, wymazał swoje błędy, żeby mógł zacząć od nowa, żeby nikt jej nie kwestionował.

Gdy już mogłem wstać, ponownie chwyciłem telefon.

Nie mogłem pozostać zamarznięty. Musiałem się ruszyć.

Zadzwonił dzwonek do drzwi.

Serce podskoczyło mi do gardła. Przez sekundę wyobraziłem sobie ludzi, których Isabella wysłała, żeby się mną „zaopiekowali”.

Podkradłem się do drzwi i zajrzałem przez wizjer.

Charles stał na korytarzu, przestępując z nogi na nogę i nerwowo rozglądając się po korytarzu.

Pozwoliłem mu wejść.

„Czemu nie odbierałaś telefonu?” – zapytał, po czym zamilkł, widząc moją twarz. „Sophia… co się stało?”

Bez słowa podałem mu telefon Alexa i odtworzyłem ostatnie nagranie.

Słuchał w słuchawkach. W miarę odtwarzania pliku jego wyraz twarzy zmieniał się z konsternacji na przerażenie, a potem na wściekłość.

Kiedy skończył, zerwał słuchawki i zacisnął szczękę.

„Podejrzewałem, że coś jest nie tak” – wycedził przez zęby. „Spokój Isabelli po pogrzebie wydawał się zbyt wymuszony. Ale to…” Pokręcił głową. „To przerosło moje najśmielsze oczekiwania”.

„Co robimy?” – zapytałam cienkim ze strachu głosem. „Alex może gdzieś jeszcze żyje… a może…” Nie mogłam dokończyć.

„Nie wiemy” – powiedział Charles. „Ale jeśli żyje, to jest w prawdziwym niebezpieczeństwie. I teraz ty też.”

Chodził tam i z powrotem po małym salonie i rozmyślał.

„Po pierwsze, nie możemy pozwolić Isabelli dowiedzieć się, że ją śledzimy. Jeśli się zorientuje, spróbuje wyeliminować wszystkie niedokończone sprawy, łącznie z tobą i dzieckiem. Po drugie, spróbuję skontaktować się z Alexem. Zanim odszedł, uzgodniliśmy pewne sygnały, plany awaryjne, na wszelki wypadek. Może któryś z nich jeszcze zadziała”.

„A ja?” – zapytałem.

„Ty” – powiedział, zwracając się do mnie – „musisz nadal odgrywać rolę, której ona od ciebie oczekuje. Musisz być tą zrozpaczoną wdową, która wierzy we wszystko, co jej powiedziano. Musisz sprawić, żeby myślała, że ​​wciąż jesteś w jej rękach. Tylko w ten sposób pozwolisz jej się rozluźnić”.

Ta myśl mnie przerażała.

Ale miał rację.

Następnego dnia zadzwoniłem do Isabelli z telefonu na kartę.

Płakałam, pozwalając, aby część mojego prawdziwego żalu przeniosła się na scenę.

„Nie mogę… Nie mogę przerwać ciąży” – szlochałam. „Przepraszam. Po prostu nie mogę. Ale nie mogę też zostać w tym domu. Gdziekolwiek spojrzę, widzę Alexa. Muszę się gdzieś wyprowadzić, gdzieś z dala od wszystkiego, żeby poczekać na dziecko”.

Zapadła długa cisza.

„Dobrze” – powiedziała w końcu Isabella. „Rób, jak chcesz. Potraktuj to… jako drugą szansę”.

Rozłączyła się.

Wiedziałam, że to nie było współczucie. Moje zniknięcie rozjaśniło jej historię: wdowa, zbyt przytłoczona żalem, która wymknęła się z Nowego Jorku, zostawiając bogatą matkę samą z fortuną.

W kolejnych dniach Charles nawiązywał kontakty, próbując namierzyć jakiekolwiek ślady ruchów Alexa po „wypadku”. Ja ze swojej strony myślałem o każdej rozmowie, jaką kiedykolwiek odbyłem z Alexem, o każdej przypadkowej uwadze, która mogłaby sugerować miejsce, które uważał za bezpieczne.

Jedno wspomnienie wypłynęło na powierzchnię.

Kiedyś pokazał mi na swoim telefonie zdjęcia prostego kamiennego budynku ukrytego wysoko w górach Adirondack, w północnej części stanu Nowy Jork.

„To tutaj moja babcia spędziła ostatnie lata życia” – powiedział, uśmiechając się delikatnie. „To mały zakątek zwany St. Jude’s. Z dala od cywilizacji. Jeśli kiedykolwiek znudzi nam się miasto, to tam się wycofamy i będziemy robić dżemy albo coś”.

Wtedy się śmiałem.

Teraz to wspomnienie wydało mi się ważne.

Przeszukałem Internet i znalazłem: St. Jude’s Retreat, niewielki ośrodek rekolekcyjny ukryty głęboko w górach Adirondack, oddalony o niemal dzień jazdy od Nowego Jorku.

Pokazałem tę stronę Charlesowi.

„Kochał swoją babcię” – powiedział powoli Charles. „Gdyby szukał cichego miejsca, miejsca, gdzie nikt by nie wpadł na pomysł, żeby zajrzeć… to mogłoby być to”.

„Idę” powiedziałem.

„Ta górska droga jest wyboista” – zaprotestował. „A ty jesteś w ciąży. Pozwól mi iść samemu. Jeśli tam jest, przyprowadzę go z powrotem”.

Pokręciłem głową.

„Jeśli to tylko ty, może nie wierzyć w to, co mu mówisz” – powiedziałem. „Skoro już tak nim manipulowano, uwierzy w to, co zobaczy. Musi mnie zobaczyć”.

Po długiej kłótni Charles w końcu się zgodził, pod jednym warunkiem: doktor Ramirez miał przyjść i monitorować mój stan zdrowia.

O świcie następnego ranka, gdy miasto wciąż jeszcze nie spało, we trójkę wsiedliśmy do wynajętego minivana – Charles prowadził, dr Ramirez siedział na miejscu pasażera, a ja z tyłu z poduszką i kocem.

Zostawiliśmy panoramę Nowego Jorku blednącą w lusterku wstecznym i ruszyliśmy na północ.

Im dalej jechaliśmy, tym bardziej zmieniał się krajobraz – od miejskich ulic po długie odcinki autostrad, potem łagodne wzgórza, a na końcu gęste lasy. Małe amerykańskie miasteczka z restauracjami i stacjami benzynowymi pojawiały się i znikały.

Kiedy dotarliśmy do podnóża Adirondacków, powietrze stało się rześkie i czyste. Małe kamienne domy przylegały do ​​zboczy. Z kominów unosił się dym.

Pewnego szarego popołudnia, po prawie dwóch dniach podróży z przystankami, dotarliśmy do początku wąskiej ścieżki wiodącej do sanktuarium św. Judy.

Samo schronisko położone było wysoko w górach, częściowo ukryte we mgle.

„Samochód tam nie wjedzie” – powiedział Charles, patrząc na stromą, brukowaną ścieżkę. „Będziemy musieli iść pieszo”.

„Dam radę” – powiedziałam, zaciskając kurtkę wokół mojego pięciomiesięcznego brzucha. „Nawet jeśli będę musiała się czołgać, dam radę”.

Wspinaliśmy się.

Doktor Ramirez trzymał się blisko mnie, trzymając jedną rękę przy moim łokciu. Charles szedł przodem, usuwając gałęzie i kamienie ze ścieżki. Każdy krok wymagał wysiłku. Płuca paliły mnie, plecy bolały.

Ale za każdym razem, gdy myślałam o Alexie, który być może jest gdzieś nad nami – samotny, zdezorientowany, być może wciąż wierzący w kłamstwa, które mu powiedziano – nie poddawałam się.

Po godzinie przeszliśmy pod prostym kamiennym łukiem.

Dom Schronienia św. Judy był mniejszy, niż sobie wyobrażałem – kamienne budynki, drewniane drzwi, dzwonnica. Na dziedzińcu panowała cisza, zakłócana jedynie cichym szelestem mioteł, gdy dwóch starszych mnichów zamiatało opadłe liście.

Zatrzymali się i lekko skłonili, składając dłonie.

Karol zaprowadził nas do głównej kaplicy. Wewnątrz, przed drewnianym krucyfiksem, siedział w zamyśleniu starszy opat z siwymi włosami i długą brodą.

Otworzył oczy, gdy nas usłyszał.

„Pokój wam” – powiedział ciepłym, dźwięcznym głosem. „Pielgrzymi, którzy przybywają z tak daleka, muszą być zmęczeni”.

„Ojcze” – powiedział Charles z szacunkiem – „szukamy kogoś. Nazywa się Alex Carter. Mógł tu przyjechać około tygodnia temu”.

Opat spojrzał na każdego z nas po kolei. Jego wzrok spoczął na moim brzuchu dłużej niż na czymkolwiek innym.

„Przepraszam” – powiedział łagodnie. „Nie znam tego imienia. I ostatnio nie mieliśmy żadnych nowych gości”.

Moje serce zamarło.

Myliliśmy się.

Kolana prawie się pode mną ugięły. Doktor Ramirez złapał mnie za ramię, żeby mnie podtrzymać.

W tym momencie wbiegł młody nowicjusz.

„Ojcze” – powiedział, kłaniając się – „gość z celi w skrzydle zachodnim poprosił mnie, żebym poszedł do wioski po lekarstwo”.

Opat skinął głową.

„Idź, mój synu.”

Nowicjusz odwrócił się, by odejść.

„Zaczekaj” – powiedział szybko Charles. „Czy możesz opisać tego gościa?”

Nowicjusz spojrzał na opata, który lekko skinął głową.

„Jest wysoki” – powiedział nowicjusz. „Wydaje się miły. Przybył kilka dni temu. Powiedział, że przybył, żeby znaleźć spokój. Powiedział mi, że jeśli ktoś o niego zapyta, mam powiedzieć, że nikt nie przyszedł”.

Nadzieja zapłonęła w mojej piersi.

To był on.

To musiał być on.

Podziękowaliśmy opatowi i pośpieszyliśmy przez dziedziniec w kierunku skrzydła zachodniego.

Już prawie wyszliśmy z kaplicy, gdy zatrzymał nas jakiś głos.

„Szukasz Alexa?”

Zamarłem.

„Nie musisz patrzeć” – kontynuował głos. „Nie ma go tu”.

Odwróciliśmy się.

Opierając się swobodnie o stary cis na dziedzińcu, siedział doktor Ramirez, ubrany w brązowy, wełniany płaszcz pożyczonego mężczyzny.

Tylko jego oczy się zmieniły — teraz zimne, czujne, rozbawione.

Czas zdawał się stać w miejscu.

„Doktorze Ramirez?” – wyszeptałam.

Dobroduszny lekarz z kliniki w Queens uśmiechnął się, ale uśmiech ten nie objął jego oczu.

„Kochana” – powiedział cicho – „jesteś mądrzejsza, niż się spodziewałem. Myślałem, że pójdziesz prosto do kliniki, którą wybrała dla ciebie Isabella. Nie spodziewałem się, że pojawisz się w mojej. Życie jest pełne niespodzianek”.

Charles stanął przede mną.

„Co to jest?” zapytał. „Dlaczego tu jesteś?”

Doktor Ramirez zignorował go, wpatrując się we mnie niczym drapieżnik badający swoją ofiarę.

„Wpadłeś prosto w moje ręce” – powiedział. „Znowu”.

„Ty to zaaranżowałeś” – powiedziałem powoli, a przerażenie ogarnęło mnie ze zgrozy. „Nie próbujesz mi pomóc. Współpracujesz z Isabellą”.

Zaśmiał się cicho.

„Współpraca z” to za duże określenie” – powiedział. „Ona jest użyteczna. Ale to nie ona rządzi”.

Karol się spiął.

„Przyjaźniłeś się z ojcem Alexa” – powiedział. „Dlaczego to robisz?”

„Przyjaciółmi?” – prychnął Ramirez. „Twój przyjaciel Alex nigdy nie powiedział ci prawdy, prawda?”

Podszedł bliżej, a jego głos stał się twardy.

„Ojciec Alexa ukradł mi wszystko. Trzydzieści lat temu zbudowaliśmy razem firmę od zera. Kiedy w końcu stała się coś warta, zabrał wszystko – każdą akcję, każdego dolara – i zostawił mnie, bym poniósł konsekwencje prawne”.

Jego oczy płonęły.

„Nie poprzestał na tym. Ukradł też kobietę, którą kochałem. Poślubił ją. Sprowadził do Nowego Jorku. Została matką Alexa. Szczęśliwą amerykańską rodziną”.

Ostatnie słowa wyrzucił z siebie jak truciznę.

„Odbudowanie mojego życia zajęło mi lata” – kontynuował. „Trafiłem do więzienia. Kiedy wyszedłem, przysiągłem sobie, że sprawię, że cała jego rodzina poczuje to samo, co ja – że wszyscy stracą wszystko”.

Jego nazwisko, jak wkrótce dowiedziałem się od detektywów, wcale nie brzmiało Ramirez. Licencja lekarska, której używał, została skradziona. Naprawdę nazywał się Ramiro Vargas i prowadził organizację przestępczą specjalizującą się w oszustwach, sfingowanych wypadkach i wyrównywaniu rachunków.

„Myślał, że sfingowanie śmierci to jego pomysł” – powiedział teraz Vargas z uśmieszkiem. „Isabella chciała tylko kontroli. Ale ja chciałem czegoś więcej. Chciałem, żeby odszedł naprawdę. Chciałem, żebyś ty i to dziecko zniknęli z pola widzenia. Czysta karta”.

Moja ręka powędrowała do brzucha.

„Gdzie jest Alex?” zapytałam, walcząc z paniką.

„W bardzo bezpiecznym miejscu” – powiedział lekko Vargas. „Miejscu, z którego nie wróci. A co do ciebie i dziecka…”

Pstryknął palcami.

Czterech rosłych mężczyzn wyszło zza drzew i kolumn dziedzińca, poruszając się z nonszalancką groźbą ludzi, którzy robili to już wiele razy wcześniej.

Charles wepchnął mnie za siebie.

„Czego chcesz?” krzyknął.

Vargas sięgnął pod płaszcz i wyciągnął strzykawkę wypełnioną bladą cieczą.

„Spokojnie” – powiedział. „To nie zaszkodzi. Po kilku sekundach wszystkie twoje problemy się skończą”.

Najbliższy mężczyzna złapał mnie za ramię. Wykręciłam się, zdesperowana. Panika ryczała mi w piersi.

Nie mogę umrzeć. Mój syn nie może umrzeć.

Wbiłem zęby w ramię mężczyzny tak mocno, jak tylko potrafiłem.

Krzyknął i szarpnął się do tyłu. Na ułamek sekundy jego uścisk się rozluźnił, a ja uciekłem.

„Pomocy!” krzyknęłam, biegnąc w stronę kaplicy. „Pomocy!”

Na dziedzińcu było zbyt cicho. Mnisi odeszli. Mój głos odbijał się echem od kamiennych murów.

Dogonili mnie w ciągu kilku sekund.

W chwili, gdy czyjaś ręka wyciągnęła się w moją stronę, między nami stanęła postać w brązowym habicie, unosząc drewnianą laskę.

To był opat.

Jego oczy błysnęły.

„To święte miejsce” – powiedział, uderzając mężczyznę w dłoń na tyle mocno, że ten upuścił pałkę. „Nie przelejesz tu krwi”.

„Staruszku” – warknął Vargas – „rusz się. To nie ma z tobą nic wspólnego”.

„Zemsta to ogień, który spala tego, kto go rozpala” – powiedział spokojnie opat. „Masz szansę przestać”.

Kiedy tak się kłócili, uświadomiłem sobie coś.

Telefon Alexa.

Nadal było w kieszeni mojego płaszcza.

Drżącymi palcami napisałam tekst, otworzyłam aplikację MEMORIES i nacisnęłam przycisk nagrywania.

Gdybym dziś umarł, pomyślałem, przynajmniej miałbym dowód.

Potem usłyszałem coś jeszcze — ciche zawodzenie w oddali, coraz głośniejsze.

Syreny.

Czerwone i niebieskie światła rozbłysły za kamienną bramą ośrodka.

Vargas i jego ludzie zamarli.

„Jak?” syknął. „Jak nas znaleźli?”

„Idźcie!” krzyknął do swoich ludzi.

Pobiegli i zniknęli między drzewami, ciągnąc za sobą rannego towarzysza.

Oparłem się o drewnianą kolumnę, nogi mi osłabły.

Kilka minut później na dziedziniec wjechało kilka radiowozów, opony chrzęściły na żwirze. Umundurowani funkcjonariusze i detektywi po cywilnemu wyskoczyli z nich z bronią w pogotowiu, ale opuścili ją, gdy zobaczyli, że nie doszło do natychmiastowej strzelaniny.

Mężczyzna z przodu, detektyw w znoszonym garniturze, rozejrzał się po dziedzińcu i pospieszył w moim kierunku.

„Otrzymaliśmy zgłoszenie o możliwym zabójstwie” – powiedział. „Czy wszyscy są cali?”

Opat skłonił się.

„Dzięki waszemu terminowemu przybyciu” – powiedział – „ta młoda kobieta i jej dziecko uniknęli wielkiej krzywdy”.

Detektyw zwrócił się do mnie.

„Jestem detektyw Luis Morales, wydział zabójstw nowojorskiej policji” – powiedział, a jego ton złagodniał, gdy zauważył moją ciążę. „Czy może mi pani powiedzieć, co się stało?”

Mój głos się załamał, ale opowiedziałam mu wszystko – jak Vargas oszukał mnie w klinice, jak nas tu przyprowadził, jego wyznanie, atak.

Podałem Alexowi telefon.

„Są nagrania” – powiedziałem. „Rozmowy Isabelli z jej bratem i to, co się właśnie wydarzyło z Vargasem. Wszystko tam jest”.

Wziął telefon, jakby był ze szkła i wezwał technika kryminalistycznego.

„Zdejmij wszystko z tego urządzenia” – rozkazał. „Dźwięk, metadane, cokolwiek znajdziesz”.

Karetka zabrała Charlesa, który stracił przytomność na początku walki, w dół góry. Ratownicy medyczni powiedzieli mi, że jego obrażenia są niewielkie, to wstrząs mózgu.

Na małym, lokalnym komisariacie policji złożyłem pełne zeznania. Opat również.

W drodze obok mnie siedział detektyw Morales.

„Pani Carter” – powiedział – „od kilku tygodni badamy sytuację pani rodziny. Kiedy pan Charles zgłosił się do nas z pewnymi obawami i znaleźliśmy wstępne dowody w telefonie Alexa, zdaliśmy sobie sprawę, że to nie tylko problem rodzinny. Vargas jest na naszym radarze z wielu powodów”.

Wyjaśnił, że Vargas kierował wyrafinowaną organizacją. Dziesiątki lat temu ojciec Alexa był zamieszany w niektóre z ich nielegalnych interesów, a następnie zdradził Vargasa, aby zachować pieniądze i wyjść z tego cało. Vargas trafił do więzienia. Ojciec Alexa działał legalnie.

„Vargas planował zemstę od lat” – powiedział Morales. „Twoja teściowa była wygodna. Dawał jej to, czego chciała – pieniądze, kontrolę – a ona robiła to, czego on potrzebował”.

„A Alex?” – zapytałem.

„Nie jesteśmy pewni, gdzie on jest” – przyznał Morales. „Ale wiemy jedno: nie opuścił kraju dobrowolnie, jak twierdziła Isabella. Zbadaliśmy wystarczająco dużo jego historii finansowej i telefonicznej, aby mieć pewność, że nadal przebywa w Stanach Zjednoczonych. Pytanie brzmi, gdzie – i w jakim stanie”.

Śledztwo nabrało tempa.

Dzięki nagraniom z telefonu Alexa policja miała wystarczająco dużo dowodów, by wydać ogólnokrajowy nakaz aresztowania Vargasa i jego wspólników. Jego twarz pojawiła się w kanałach informacyjnych w całych Stanach Zjednoczonych.

Isabella i jej brat, skonfrontowani z dowodami, pękli.

Przyznali się do swojej roli w tym spisku – zmanipulowany syn, sfingowany wypadek, plan „zaopiekowania się” mną, jeśli po cichu nie zniknę. Siedząc w pokoju przesłuchań, Isabella w niczym nie przypominała dostojnej kobiety, która urządzała przyjęcia w swojej kamienicy na Brooklynie. Wyglądała na małą i przestraszoną.

Jednak miejsce pobytu Alexa pozostało białą plamą na mapie.

Każdy mijający dzień niszczył moją nadzieję.

Następnie, około tydzień później, otrzymałem telefon, który wszystko zmienił.

CZĘŚĆ CZWARTA – PAMIĘĆ, SPRAWIEDLIWOŚĆ I NOWE ŻYCIE

Składałam ubranka dla dziecka, które ktoś z kościoła podarował, gdy zadzwonił telefon.

„Pani Carter?” zapytał kobiecy głos.

“Tak?”

„Dzwonię ze szpitala w wiejskim hrabstwie na północy stanu” – powiedziała. „Przed chwilą przyjęliśmy pacjenta. Mężczyzna, około trzydziestki, ofiara wypadku samochodowego. Nie ma dowodu tożsamości i nie pamięta, kim jest. Jedynym znakiem rozpoznawczym jest długa blizna na lewym przedramieniu. Sprawdziliśmy jego zdjęcie w rejestrze osób zaginionych i znaleźliśmy potencjalne trafienie”.

Blizna na lewym ramieniu.

Widziałem to wyraźnie — słabą srebrzystą linię tuż przy łokciu Alexa, pamiątkę z czasów, gdy zsunął się z motocykla, kiedy mnie podwoził.

„Czy blizna jest w okolicy łokcia?” – zapytałem, a serce waliło mi jak młotem.

„Tak” – powiedziała. „Tuż nad nim”.

Mój wzrok stał się niewyraźny.

„To mój mąż” – wyszeptałam.

Detektyw Morales zorganizował dwóch funkcjonariuszy, którzy mieli mi towarzyszyć. Podróż wydawała się dłuższa niż do miejsca schronienia, choć droga była gładsza.

Kiedy dotarliśmy do małego szpitala powiatowego, słońce chowało się już za wzgórzami.

Budynek był stary, z rodzaju tych amerykańskich szpitali, które ludzie mijają niezauważeni, jadąc autostradą stanową.

Pielęgniarka zaprowadziła nas do pokoju 102.