Czy możesz to zrobić?
Matthew skinął głową.
„Czy dziadek zrobił krzywdę innym dzieciom, gdy tam byłeś?”
„Była Sophia.
A w nocy słyszałem innych płaczących, a czasem krzyczących.
Dziadek sprawdzał, co się z nimi dzieje, świecąc latarką.
Mówił mi, że tak się dzieje z dziećmi, które nie wyciągają wniosków ze swoich błędów.
Czy twoja mama wiedziała, kiedy cię odwiozła?
Czy widziała gdzie będziesz mieszkać?
Oczy Matthew’a opadły.
„Ona i dziadek rozmawiali przed jej wyjazdem.
Powiedziała, że nie może znieść myśli, że jej syn będzie słaby.
Powiedziała, że dziadek mnie naprawi.
Uczyń mnie normalnym.”
Julian poczuł, jak coś w jego wnętrzu zamienia się w lód.
Zdrada była całkowita.
Brandy nie dała się oszukać ani zmanipulować.
Była aktywnym uczestnikiem.
„Co jeszcze słyszałeś?” Julian zapytał łagodnie.
„Jakieś nazwiska?
Coś o innych lokalizacjach?”
Matthew intensywnie myślał.
„Dziadek dużo rozmawiał przez telefon.
Wspomniał o kimś o imieniu Marvin i kimś o imieniu Vernon.
Powiedział, że w obozie w Maryland są problemy, bo jakiś pracownik socjalny zadaje pytania.
Julian zapisał to w pamięci.
Marvin i Vernon.
Widział te nazwiska w folderze Dale’a, w którym wymieniał się swoimi znajomymi.
Marvin Fischer i Vernon Rasmussen, obaj mieszkający w Maryland.
Ich rozmowę przerwało pukanie do drzwi.
Zastępca Bond wszedł w towarzystwie kobiety w ciemnym garniturze, około czterdziestki, o bystrym spojrzeniu i postawie funkcjonariuszki federalnej policji.
Panie Hunt, to jest agentka specjalna Betsy Stafford z FBI.
Poinformowałem ją o sytuacji.
Agent Stafford od razu przeszedł do konkretów.
Panie Hunt, to, co pan odkrył, to potencjalnie jedna z największych sieci wykorzystywania dzieci, jaką widzieliśmy od lat.
Będę potrzebował kopii wszystkich dokumentów, które zabrałeś z chaty Dale’a Hobbsa.
Mobilizujemy zespoły, aby odwiedziły wszystkie lokalizacje jednocześnie, zanim zdążą zamknąć lub przenieść dzieci.
„Będziesz miał wszystko” – powiedział Julian.
„Ale chcę brać udział w ich niszczeniu”.
Stafford uniósł brwi.
Jesteś członkiem rodziny ofiary.
Nie możemy cię mieć—”
Jestem śledczym z dwunastoletnim doświadczeniem w międzynarodowych siatkach przestępczych.
Mówię czterema językami.
Mam kontakty w agencjach federalnych na trzech kontynentach.
A znam psychologię mojego teścia lepiej, niż ktokolwiek inny na świecie.
Głos Juliana był stalowy.
„Będziesz mnie wykorzystywać jako źródło informacji, albo przeprowadzę własne, równoległe śledztwo, a ty będziesz się o mnie potykać na każdym kroku”.
Stafford i Bond wymienili spojrzenia.
W końcu Stafford skinął głową.
Tylko na zasadzie konsultanta.
Przestrzegasz naszych zasad.
Żadnych kowbojskich bzdur.
“Zgoda.”
“Dobry.
Ponieważ mamy inny problem.”
Stafford wyciągnęła telefon i pokazała Julianowi wiadomość.
„Jeden ze współpracowników Dale’a właśnie wysłał grupową wiadomość tekstową.
Kod brzmiał: „Kajuta Hobbsa zagrożona”.
„Wdrożyć protokół powstrzymywania.”
Julianowi krew się ścięła.
„Protokół powstrzymywania?”
„Interpretujemy to jako rozkaz przeniesienia lub ukrycia dzieci.
Możliwość zniszczenia dowodów.
Mówimy o dziesiątkach dzieci w piętnastu lokalizacjach.
Musimy działać szybko.”
„No to ruszajmy” – powiedział Julian.
Agentka Stafford poszła porozumieć się ze swoim zespołem.
Zastępca Bond pozostał, wyglądając na nieswojo.
„Panie Hunt, jest jeszcze coś.
Ustaliliśmy miejsce pobytu twojej żony.
Jest w domu swojej siostry w Harrisburg.
Czy mamy ją tu przyprowadzić?
Julian spojrzał na Matthew, który pogrążył się w głębokim śnie.
Jego syn po raz pierwszy od kilku dni wyglądał na spokojnego, a napięcie i strach zniknęły z jego twarzy.
Ale Julian wiedział, że pokój jest tymczasowy.
Matthew w końcu będzie musiał zmierzyć się z prawdą o swojej matce.
„Tak” – powiedział cicho Julian.
„Wprowadź ją.
Chcę, żeby stawiła czoła temu, co zrobiła.
O świcie pokój szpitalny zamienił się w prowizoryczne centrum dowodzenia.
Agenci FBI przyjeżdżali i odjeżdżali, koordynując naloty w pięciu stanach.
Julian siedział przy prowizorycznym biurku – szpitalnym stoliku – przeglądając pliki, które zabrał z chaty Dale’a i porównując je z bazami danych organów ścigania.
Odnaleziono i powiadomiono rodziców Sophii Morrison.
Jej matka, Christa Navarro, przybyła o 6:00 rano i rozpłakała się, gdy zobaczyła córkę.
Ojczym Sophii, mężczyzna, który wysłał ją do obozu Dale’a, już przebywał w areszcie i został odebrany ze swojego domu w Pittsburghu.
„Nie wiedziałam”, powtarzała Christa.
„Powiedział mi, że to legalny program terapeutyczny.
Myślałam, że będą organizować kempingi i udzielać porad.
Nie wiedziałem.”
Julian oglądał to spotkanie i porównywał je do tego, co czekało jego rodzinę.
Christa została oszukana.
Brandy nie.
Agent Stafford podszedł z tabletem.
„Do tej pory odwiedziliśmy sześć lokalizacji.
Odzyskano dwadzieścia troje dzieci.
Każda lokalizacja pasuje do wzorca.
Odległe chaty.
Więzy.
Komórki izolacyjne.
Niektóre z tych dzieci przebywają tam od miesięcy.
Pokazała Julianowi zdjęcia.
Dzieci z przerażonymi oczami, wychudzoną sylwetką, siniakami i bliznami.
„Twój teść zbudował coś okropnego”.
„A co z pozostałymi współpracownikami sieci?
Marvin Fischer i Vernon Rasmussen?”
„Jesteśmy w areszcie.
Podobnie jak cztery inne osoby.
Ale nadal szukamy—”
Przejrzała swoje notatki.
Główny partner Dale’a.
Mężczyzna o nazwisku Cliff Barrett.
Były żołnierz piechoty morskiej.
Zwolniony ze służby z powodu napaści.
Kieruje operacjami w Wirginii i istnieją dowody, że jest bardziej agresywny niż Dale.
Nie ma go w żadnej ze znanych lokalizacji i podejrzewamy, że może mieć przy sobie Brandy.
Julian gwałtownie podniósł głowę.
“Co?”
„Znaleźliśmy między nimi przekazy.
Wygląda na to, że twoja żona i Barrett byli w to zamieszani.
Romantycznie.
Romans zaczął się około osiem miesięcy temu.
W umyśle Juliana wszystkie elementy układanki połączyły się ze złowieszczą klarownością.
Brandy nie oddała Matthew swojemu ojcu.
Planowała coś większego.
„Ona miała zniknąć” – powiedział cicho Julian.
„Weź pieniądze z operacji Dale’a i uciekaj z Barrettem.”
Stafford ponuro skinął głową.
„To nasza teoria.
Znaleźliśmy zapisy transferów.
Twoja żona przywłaszczyła 60 000 dolarów z waszych wspólnych kont trzy tygodnie temu.
Przeniesiono je na konto zagraniczne.
Zdrada finansowa była ledwo zauważalna w porównaniu ze wszystkim innym.
„Gdzie oni według ciebie są?”
„Barrett ma nieruchomość w Zachodniej Wirginii.
Bardzo odległe.
Organizujemy zespół, ale to zajmie trochę czasu.
Nieruchomość jest zaminowana.
Czujniki ruchu.
Kamery.
On jest paranoikiem.
Julian studiował mapę, którą pokazał mu Stafford.
Nieruchomość położona jest pośród gęstej dziczy, można do niej dotrzeć tylko jedną, polną drogą, co było idealnym miejscem dla kogoś, kto chciał zniknąć.
„Mogę wejść” – powiedział Julian.
Absolutnie nie.
To operacja FBI.”
„Spędziłem dwanaście lat, infiltrując obozy kłusowników, przy których paranoja Barretta wydaje się amatorska.
Mogę rozpoznać teren, potwierdzić ich obecność i na bieżąco przekazywać ci informacje dotyczące twojego nalotu.
Stafford zaczął protestować, ale zastępca Bond mu przerwał.
„Właściwie to mogłoby zadziałać.
Jeżeli Hunt udaje się tam jako cywil poszukujący swojej żony, daje nam to wiarygodną możliwość zaprzeczenia.
Jeśli Barrett go zastrzeli, będzie to usiłowanie zabójstwa, o czym świadczy zeznania świadka federalnego śledztwa.
„To wzmacnia naszą sprawę.”
„Dzięki za to” – mruknął Julian.
Stafford rozważył to.
„Byłbyś nakręcony.
Miałbyś kopię zapasową.
I będziesz postępował zgodnie z naszymi protokołami operacyjnymi.”
“Dokładnie.
Umowa.”
Doktor Metcalf pojawił się w drzwiach.
„Pan Hunt.
Matthew się obudził.
I jest tu ktoś, kto podaje się za jego babcię.
Julian się spiął.
Żona Dale’a.
Lori Hobbs.
Matka Brandy.
Nawet nie pomyślał o jej udziale.
Na korytarzu stała szczupła kobieta po pięćdziesiątce, z twarzą ściągniętą szokiem.
Lori Hobbs w niczym nie przypominała swojego męża.
Podczas gdy Dale była pełna brutalnej siły, ona wydawała się krucha.
Jej dłonie nerwowo zacisnęły się.
„Julian” – powiedziała.
„Powiedzieli mi, co zrobił Dale.
Co on robił.
Łzy spływały jej po policzkach.
„Nie wiedziałem.
Przysięgam na Boga, że nie wiedziałem.
Powiedział mi, że pomaga młodzieży zagrożonej wykluczeniem społecznym.
Pokazał mi świadectwa wdzięcznych rodziców.
Nigdy nie byłem w domku.
Powiedział, że to jego prywatna kryjówka.
Julian przyglądał się jej uważnie, jego instynkt badawczy analizował każdy mikrowyraz twarzy.
Wydawała się szczera.
Ale już wcześniej dał się nabrać.
„Brandy wiedziała” – powiedział beznamiętnie.
Lori zamknęła oczy.
„Myślę, że wiedziałem, że coś jest z nią nie tak.
Zmieniła się około roku temu.
Zrobiło się zimno.
Zaczęła mówić o Matthewie tak, jak Dale – jakby był problemem do rozwiązania, a nie dzieckiem, które trzeba kochać.
Myślałam, że to stres związany z pracą i tym, że jesteś sama.
Nie zdawałem sobie sprawy—
Spojrzała na Juliana rozpaczliwym wzrokiem.
„Czy mogę zobaczyć mojego wnuka?”
Julian podjął decyzję.
„Pięć minut.
Nadzorowany.
Jeśli się zdenerwuje, od razu wyjdź.
Lori skinęła głową z wdzięcznością.
Reakcja Matthew na słowa babci była wymowna.
Nie cofnął się.
Nie okazywał strachu.
Zamiast tego wyglądał na zdezorientowanego.
„Babciu, czy wiedziałaś o drzewie?”
„Nie, kochanie.”
Lori ostrożnie usiadła na brzegu łóżka.
„Nie wiedziałem.
Gdybym wiedział, to bym tego nie zrobił.
Obiecuję ci to.”
„Ale dziadek powiedział, że mama ci mówiła, że to w porządku.
Powiedział, że wszyscy się zgadzają.
Musiałem zostać naprawiony.”
Lori rzuciła Julianowi przerażone spojrzenie.
„Twoja matka mnie okłamała.
Do nas wszystkich.
A twój dziadek pójdzie do więzienia na bardzo długi czas.
Po wyjściu Lori Julian znów usiadł z Matthewem.
Jego syn wyglądał jakoś starzej, jakby trzy dni postarzały go o kilka lat.
„Tato, co się stanie z mamą?”
Julian obawiał się tego pytania.
„Poniesie konsekwencje tego, co zrobiła.
Prawdopodobnie kara więzienia.”
„Czy ona naprawdę chciała, żeby zrobili mi krzywdę?”
„Nie wiem, co ona sobie myślała, kolego.
Ale to co zrobiła było złe.
Dorośli powinni chronić dzieci, a nie je krzywdzić.
„Czy nadal ją kochasz?”
Julian milczał przez dłuższą chwilę.
„Kochałem kobietę, za jaką ją uważałem.
Ale ta kobieta już nie istnieje.
Może nigdy tego nie zrobiła.
Matthew to przyswoił.
„Boję się.
Chcę być taki jak dziadek.
„Zły i wściekły.”
„Nie zrobisz tego” – rzekł stanowczo Julian.
„Wiesz, skąd wiem?
Ponieważ się tym martwisz.
Złośliwi ludzie nie przejmują się tym, że są złośliwi.
Oni po prostu są.”
Pielęgniarka przyniosła jedzenie.
To był pierwszy prawdziwy posiłek, jaki Matthew zjadł od kilku dni.
Podczas gdy jego syn jadł, Julian wyszedł na korytarz, aby odebrać telefon od agenta Stafforda.
„Mamy Brandy” – powiedziała.
„Znaleźliśmy ją w motelu za Harrisburgiem.
Twierdzi, że nie wiedziała do końca, co robił Dale.
Więc pomyślała, że to po prostu kemping z surową miłością.
„Bzdura” – powiedział Julian.
„Podpisała kontrakt na sześćdziesiąt dni.
Zezwoliła na stosowanie środków przymusu fizycznego.
Skłamała odnośnie tego, gdzie jest Matthew.
“Ja wiem.
Oskarżamy ją o spisek mający na celu znęcanie się nad dzieckiem, narażenie dziecka na niebezpieczeństwo i oszustwo finansowe.
Ale tu pojawia się pewien problem.
Ona chce się z tobą spotkać.
Mówi, że będzie rozmawiać tylko z tobą.
Julian zacisnął szczękę.
“Gdy?”
„Dzisiaj, jeśli możesz.
Jest w więzieniu okręgowym.
Poproszę kogoś, żeby cię zawiózł.
Julian spojrzał na pokój Matthew.
Jego syn był teraz bezpieczny pod opieką szpitala, a babcia była w pobliżu.
A Julian potrzebował odpowiedzi, nie dla siebie, ale w związku ze sprawą, aby mieć pewność, że Brandy i wszyscy zamieszani w nią poniosą pełną odpowiedzialność za swoje zbrodnie.
„Pójdę” powiedział.
Jazda do więzienia okręgowego dała Julianowi czas na przemyślenia.
Poświęcił dwanaście lat na dokumentowanie działań przestępców, zrozumienie ich motywów i naukę wydobywania informacji.
Znał techniki przesłuchań.
Wiedział, jak czytać mowę ciała.
Wiedział, jak znaleźć pęknięcia w czyjejś historii.
Ale to było co innego.
To była kobieta, z którą spędził dziesięć lat w związku małżeńskim.
Kobieta, której powierzył życie swojego syna.
Brandy siedziała w pokoju przesłuchań ubrana w pomarańczowy kombinezon.
Jej ręce były skute z przodu.
Zawsze była piękna.
Blond włosy, ostre rysy twarzy i pewność siebie, która przyciągała wzrok.
Teraz wyglądała na pomniejszoną.
Rozmazany tusz do rzęs.
Włosy nieuczesane.
„Julian” – powiedziała, gdy wszedł.
“Dzięki Bogu.
Musisz mi pomóc.
Mówią, że pójdę do więzienia.
Oni nie rozumieją.
Tata przekonał mnie, że Matthew potrzebuje—”
“Zatrzymywać się.”
Głos Juliana przeciął jej słowa niczym nóż.
Usiadł naprzeciwko niej.
Jego wyraz twarzy był neutralny.
„Wiem o Cliffie Barretcie.
Wiem o tym romansie.
Wiem o tych 60 000 dolarach.
Wiem, że nie dałeś się oszukać ani zmanipulować.
Brałeś aktywny udział w siatce tortur wobec dzieci.
Twarz Brandy zbladła.
„To nie jest—
Ja nie—
„FBI ma twoje wiadomości.
Twoje dane finansowe.
Twój podpis na umowach upoważniających do stosowania środków przymusu bezpośredniego wobec naszego syna.
Więc pomińmy część, w której kłamiesz.
I powiedz mi to, co muszę wiedzieć.”
Spojrzała na niego.
Wtedy coś w jej wyrazie twarzy uległo zmianie.
Rozpaczliwa niewinność zniknęła, zastąpiona czymś twardszym.
„Nigdy cię nie było” – powiedziała chłodno.
„Całymi miesiącami nieobecny, ratujący zwierzęta, podczas gdy twoja własna rodzina się rozpadała.
Matthew zmieniał się w słabe, marudne dziecko, a ty nie byłeś przy nim, żeby coś z tym zrobić.
„Więc postanowiłeś go torturować.”
„Postanowiłem go wzmocnić.
Program taty działa.
Julian, widziałem świadectwa.
Dzieci przychodzą łagodne, a wychodzą silne, potrafiące poradzić sobie w prawdziwym świecie.”
„Sophia Morrison waży siedemdziesiąt funtów.
Ma dwanaście lat.
Przez trzy tygodnie trzymano ją zamkniętą w szopie.
„Jej rodzice płacili za wyniki.
„Czasami ten proces jest trudny”.
Julian zmusił się do zachowania spokoju.
„Gdzie jest Cliff Barrett?”
Brandy lekko się uśmiechnęła.
„Dlaczego miałbym ci to powiedzieć?”
„Bo jeśli będziesz współpracować, FBI może rozważyć ugodę.
W tej chwili mówimy o co najmniej dwudziestu latach.
Pomóż im znaleźć Barretta i pozostałe dzieci.
A może dostaniesz piętnaście.
Być może ujrzysz światło dzienne jeszcze przed pięćdziesiątką.
Przyglądała mu się.
„Co dostanę jeśli ci pomogę?”
„Szansa na odkupienie.
Szansa na udowodnienie, że nie jesteś zupełnie zagubiony.”
Brandy się zaśmiała.
Gorzki i nieprzyjemny dźwięk.
“Odkupienie.
Zawsze byłeś naiwny.
Julian, nie ma czegoś takiego jak odkupienie.
Są tylko wygrane i przegrane.
I nie przegrywam.”
Pochyliła się do przodu.
„Cliff ma plany awaryjne.
Ukryte miejsca, o których FBI nie wie.
Dzieci rozrzucone w miejscach, których nigdy nie znajdziesz.
Jeśli naciskasz za mocno i oskarżasz wszystkich zamieszanych, te dzieci znikną.
Zmieniono dokumentację dotyczącą opieki zastępczej.
Zgłoszenia zaginionych osób zostały pochowane.
Nigdy nie znajdziesz ich wszystkich.”
Julian poczuł, jak ogarnia go zimna wściekłość.
„Grozisz, że dzieci znikną, jeśli nie dostaniesz tego, czego chcesz”.
„Negocjuję.
„To właśnie robią mądrzy ludzie.”
„Czego chcesz?”
“Odporność.
Pełna odporność dla mnie i Cliffa.
Składamy zeznania przeciwko Dale’owi i współpracownikom sieci.
Dostajesz nagłówki o rozbiciu gangu zajmującego się molestowaniem dzieci.
I odchodzimy.”
Julian wstał.
“NIE.”
„Wtedy dziesiątki dzieci pozostają zagubione”.
„FBI ich znajdzie.
I resztę życia spędzisz w więzieniu.
Widzisz, Brandy, spędziłem dwanaście lat ucząc się, jak tropić przestępców, którzy myślą, że są sprytni.
Znalazłem kłusowników w dżunglach na obszarze tysięcy mil kwadratowych.
Myślisz, że Cliff Barrett może się ukryć lepiej niż międzynarodowe gangi przemytnicze dysponujące nieograniczonymi zasobami?
On idzie w dół.
Wszyscy idą na dno.
Włączając ciebie.”
Podszedł do drzwi.
“Juliański.”
Zatrzymał go głos Brandy.
„Popełniasz błąd.
Cliff nie jest jak Dale.
On nie jest jakimś pijanym staruszkiem.
On jest mądry.
On jest niebezpieczny.
I jest gotowy zrobić wszystko, żeby uniknąć schwytania.
„Ja też” – powiedział Julian i wyszedł.
Na korytarzu agent Stafford czekał z zastępcą Bondem.
„Czy ona nam coś dała?”
“Jeszcze nie.
Ale tak zrobi.
W tej chwili nadal uważa, że jest kimś ważnym.
Julian spojrzał na Stafforda.
„Kiedy będzie operacja pobrania związku Barretta?”
“Jutro rano.
06:00.”
„Nadal poważnie myślisz o wejściu jako pierwszy.”
“Absolutnie.”
„W takim razie przygotujmy cię.”
Biuro terenowe FBI w Harrisburgu przekształciło się w salę wojenną.
Na ścianach wisiały mapy przedstawiające posiadłość Barretta w Zachodniej Wirginii.
Czterdzieści osiem akrów gęstego lasu z centralnym kompleksem.
Zdjęcia satelitarne pokazały trzy budowle: dom główny, dużą stodołę i coś, co wyglądało na bunkier.
„Mamy zdjęcia termiczne pokazujące dziewięć sygnatur cieplnych” – wyjaśnił Stafford, wskazując na zdjęcia satelitarne.
„Mogą to być Barrett i Brandy, plus siedmioro dzieci.
Albo mogą to być pułapki wydzielające ciepło.
Nie dowiemy się, dopóki nie znajdziemy się w środku.
Julian studiował teren.
„Jaki jest dostęp?”
„Pojedyncza droga gruntowa.
Ściśle monitorowany.
Czujniki ruchu wzdłuż obwodu.
Kamery na głównych podejściach.
Barrett jest paranoikiem, ale jest też zbyt pewny siebie.
Nie sądzi, żeby ktokolwiek wiedział o tym miejscu.
Ale znalazłeś.
Zakupy dokonywane kartą kredytową w sklepie z narzędziami znajdującym się w pobliżu obiektu.
Barrett kupował zapasy pod fałszywym nazwiskiem, ale wydział ds. przestępstw finansowych FBI namierzył go za pośrednictwem firm-fiszek.
Zajęło nam to dwa dni.”
Julian wskazał na grzbiet wzgórza górującego nad kompleksem.
„Jeśli wejdę stąd przez las, ominę jego ochronę.
On patrzy na drogi, a nie na tereny górskie.
To trzymilowa wędrówka przez trudny teren.
„Zrobiłem gorsze rzeczy”.
Julian przemierzał trudny teren dżungli, tropiąc kłusowników.
Las w Zachodniej Wirginii był łatwy do opanowania.
Agent Stafford wyposażył go w drut, lokalizator GPS i przycisk paniki.
„Musisz mieć oko na kompleks, upewnić się, że Barrett i dzieci są na miejscu, i wyjść.
Nie angażujesz się.
Nie próbujesz ratować.
Wy przekazujecie nam informacje, a my wykonujemy swoją pracę.
Jasne?”
“Jasne.”
„A Julian, jeśli Barrett będzie cokolwiek podejrzewał, jeśli sytuacja się pogorszy, naciśnij przycisk paniki.
Będziemy dwie mile stąd, gotowi do zamieszkania.
Julian skinął głową.
Ale w myślach planował już ewentualność.
Jeśli dzieci były w niebezpieczeństwie, jeśli Barrett zamierzał uciec lub zrobić im krzywdę, Julian nie zamierzał czekać na biurokrację FBI.
Przez dwanaście lat chronił niewinnych ludzi przed tymi, którzy chcieli ich wykorzystać.
Tym razem nie było inaczej.
Tym razem jednak było to coś osobistego.
Gdy Julian przygotowywał się do wyjścia, zadzwonił jego telefon.
Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.
Twój syn płakał przez trzy dni bez przerwy.
Chłopak, z którym jestem teraz, wytrzymał tylko dwa lata.
Niektóre dzieci łamią się szybciej niż inne.
CB.
Cliff Barrett drwił z niego, ujawniając, że ma w niewoli jeszcze jedno dziecko.
Wiadomość miała na celu sprowokowanie Juliana do popełnienia błędu, pośpiechu i nieprzygotowania.
Julian pokazał tekst Staffordowi.
„On wie, że przyjdziemy.
Albo podejrzewa.”
„Tak czy inaczej, jutro ruszamy zgodnie z planem.”
„Nie” – powiedział Julian.
„Przeprowadzamy się dziś wieczorem.
Wysłał tego SMS-a, żeby zyskać na czasie.
Pewnie już przenosi dzieci, niszczy dowody.
Nie możemy dać mu dwunastu godzin.
Stafford zawahał się, ale podjął decyzję.
„Zmobilizuję swój zespół.
Wchodzimy o północy.
To daje ci cztery godziny na zajęcie pozycji.
Julian już ruszył w stronę drzwi.
„To lepiej zacznę.”
Las był ciemny i gęsty, gdy Julian wspinał się na grzbiet, skąd rozpościerał się widok na posiadłość Barretta.
Poruszał się bezszelestnie, a jego gogle noktowizyjne wyświetlały świat w odcieniach zieleni.
Lata tropienia kłusowników nauczyły go, jak poruszać się po odludziu, nie naruszając środowiska.
Gdzie postawić stopy.
Jak unikać suchych gałęzi.
Jak stać się częścią krajobrazu.
Dotarcie do punktu widokowego zajęło mu dwie godziny.
Ze swojego miejsca mógł widzieć cały kompleks rozciągający się poniżej.
Główny dom oświetlony od wewnątrz.
W stodole ciemno.
Wejście do bunkra zostało zamknięte.
Policzył trzy pojazdy.
Ciężarówka.
SUV.
I furgonetkę.
Przez okna głównego domu dostrzegł jakiś ruch.
Mężczyzna odpowiadający opisowi Cliffa Barretta — około czterdziestki, muskularny, o wojskowej postawie.
A oto Brandy, krążąca przy oknie i ożywiona gestykulująca.
Oni się kłócili.
Julian aktywował swój drut.
„Overwatch, na pozycji.
Potwierdzono obecność dwóch dorosłych w budynku głównym.
„Na razie nie ma wizualizacji dzieci.”
W jego uchu zatrzeszczał głos Stafforda.
„Roger.
Jesteśmy na pozycji, czekamy na twój sygnał.
Julian ustawił lunetę, lustrując stodołę i bunkier.
Tam byłyby dzieci.
Ukryte, poza zasięgiem wzroku.
Musiał potwierdzić ich lokalizację, zanim wkroczy FBI.
Potem to zobaczył.
Migotanie światła w oknie stodoły na drugim piętrze.
A cień — mały, wielkości dziecka — przylegał do szyby.
Stodoła, drugie piętro.
„Widoczne co najmniej jedno dziecko.”
Ruch poniżej przykuł jego uwagę.
Barrett wyszedł z domu niosąc karabin.
Podszedł do bunkra, otworzył go i zszedł do środka.
Mijały minuty.
Kiedy Barrett się wyłonił, niósł metalową walizkę.
„Podmiot się zbroi.
Możliwe, że w walizce znajdują się materiały wybuchowe.
„Sytuacja ta eskaluje.”
„Proszę czekać” – rozkazał Stafford.
„Nie angażuj się.”
Jednak instynkt Juliana podpowiadał mu ostrzeżenie.
Barrett przygotowywał się do oblężenia.
Albo bezpośrednie zagrożenie.
Barrett wrócił do domu.
Julian obserwował przez okno, jak kładzie walizkę na stole i ją otwiera.
W środku znajdowały się paczki z czymś, co wyglądało na materiały wybuchowe i wyłącznik bezpieczeństwa.
Barrett przygotowywał dom do wybuchu.
„Zaminowuje kompleks” – zameldował Julian.
„Jeśli teraz zaatakujemy, on zdetonuje bombę.
Dzieci są zagrożone.”
“Co warto zamówić?”
Głos Stafforda był napięty.
Julian podjął decyzję, która zmieniła wszystko.
„Wchodzę.
Mogę rozbroić ładunki wybuchowe zanim ruszysz.
“Negatywny.
Nie jesteś wyszkolony do—”
„Rozbrajałem pułapki kłusowników, które mogłyby pozbawić cię ręki.
Mogę to zrobić.
Zanim Stafford zdążył zaprotestować dalej, Julian ruszył.
Zszedł z grzbietu, zbliżając się do kompleksu od strony stodoły, gdzie nie było widać nikogo.
Jego serce waliło, nie ze strachu, ale z powodu kontrolowanego skupienia.
Wszystkie zmysły wyostrzone.
Dotarł do wejścia od strony stodoły i z wprawą otworzył zamek – umiejętność, którą nabył przez lata dostępu do magazynów z zaopatrzeniem kłusowników.
W stodole unosił się zapach siana i starego drewna.
Julian wspiął się po drabinie na drugie piętro.
Sześcioro dzieci siedziało skulonych w kącie, przykutych łańcuchami za kostki.
Ich wiek wahał się od siedmiu do trzynastu lat.
Kiedy zobaczyli Juliana, kilku zaczęło płakać.
Inni cofnęli się ze strachu.
„Jestem tu, żeby pomóc” – wyszeptał Julian.
Wyciągam cię stamtąd, ale musisz być cicho.
Czy możesz to zrobić?
Dziewczyna w wieku około jedenastu lat, o ciemnych włosach i mimo okoliczności patrząca z wyższością w oczach, skinęła głową.
„Ty nie jesteś jednym z nich.”
“NIE.
Jestem ojcem poszukującym dzieci, które zostały zabrane.
Tak jak ty.”
„Jest ich więcej” – szepnęła.
„W bunkrze.
„Trzyma tam te trudne.”
Julian zacisnął szczękę.
“Ile?”
“Trzy.
Może cztery.”
Wyciągnął narzędzie wielofunkcyjne i zaczął pracować nad łańcuchami.
Zamki były klasy przemysłowej.
Zajęłoby to trochę czasu.
Czasu nie miał.
Wtedy stodołę zalało światło.
Z zewnątrz dobiegł głos Barretta.
„Julian Hunt.
Wiem, że tam jesteś.
Mam czujniki ruchu.
Potknąłeś się.
Masz dziesięć sekund, żeby wyjść, zanim zdetonuję cały ten kompleks.
Dzieci jęczały.
Dziewczyna, która się odezwała, złapała Juliana za ramię.
„On mówi poważnie.
Pokazał nam materiały wybuchowe.
Powiedział, że jeśli ktoś spróbuje nas uratować, wysadzi wszystko w powietrze.
Julian myślał szybko.
Barrett blefował.
Musiało tak być.
On by się nie zabił.
Ale mógłby zabić dzieci, aby uniknąć schwytania.
„FBI” – rozległ się wzmocniony głos Stafforda po całym kompleksie.
„Cliff Barrett, jesteś otoczony.
Uwolnijcie dzieci i poddajcie się.
„Masz tam dwudziestu agentów FBI” – krzyknął Barrett.
„Nie ma znaczenia.
Mam ładunki wybuchowe gotowe do detonacji.
Jeśli moje serce przestanie bić, jeśli do mnie strzelisz, wszyscy zginą.
Mam wyłącznik bezpieczeństwa.
Rozumiesz, co to znaczy?
Julian zrozumiał doskonale.
Barrett przedstawił się jako ludzka bomba.
Jeśli zginął lub puścił przełącznik, związek eksplodował.
„Czego chcesz?” krzyknął Stafford.
„Bezpieczne przejście.
Ja i Brandy.
Wychodzimy stąd, wsiadamy do furgonetki i odjeżdżamy.
Nie rozumiesz.
Za dwadzieścia cztery godziny zadzwonię i powiem ci, gdzie są dzieci.
„Wiesz, że nie możemy się na to zgodzić.”
„Potem wszyscy umrzemy razem.”
Julian spojrzał na szóstkę dzieci, które patrzyły na niego przerażonymi oczami.
Byli torturowani.
Uwięziony.
Ztraumatyzowany.
Zasłużyli na powrót do domu.
Zasługiwali na to, żeby żyć.
Julian Hunt poświęcił dwanaście lat na zapewnienie życia niewinnym, podczas gdy winni stanęli przed wymiarem sprawiedliwości.
Włączył przewód i zaczął mówić cicho.
„Stafford, potrzebuję sześćdziesięciu sekund.”
„Co ty—”
„Zaufaj mi.
Sześćdziesiąt sekund.”
Julian zwrócił się do dzieci.
„Chcę, żebyś zrobił dokładnie to, co mówię.
Gdy dam ci znak, wybiegniesz przez drzwi i pójdziesz prosto do agentów FBI.
Nie oglądaj się za siebie.
Nie zatrzymuj się.
Po prostu biegnij.
Zrozumieć?”
Skinęli głowami, przerażeni, ale ufni.
Julian zszedł po drabinie i wyszedł ze stodoły, podnosząc ręce.
Barrett stał trzydzieści stóp dalej.
Urządzenie w lewej ręce.
Wyłącznik awaryjny.
Brandy stała za nim, jej twarz była blada.
„Mądry ruch” – powiedział Barrett.
„Teraz powiesz agentom FBI, żeby się odczepili.”
Julian powoli zrobił krok do przodu.
„Badania drapieżników trwały dwanaście lat.
Wiedza o tym, kiedy zaatakują.
Kiedy biegli.
Kiedy byli bezbronni.”
Barrett miał arogancję wynikającą z wojskowego pochodzenia.
Założenie, że dzięki wyszkoleniu stał się lepszy.
Ale Julian stawił czoła kłusownikom, którzy zabili dziesiątki zwierząt.
Spojrzał w oczy mężczyznom, którzy cenili zysk bardziej niż życie.
Barrett był po prostu kolejnym drapieżnikiem.
A Julian doskonale wiedział, jak sobie radzić z drapieżnikami.
„FBI nie pozwoli ci odejść” – powiedział spokojnie Julian, powoli robiąc kolejny krok do przodu.
„Wiesz o tym.
Ale masz przewagę nad tymi dziećmi.
Porozmawiajmy więc o tym, czego naprawdę chcesz.”
“Chcę-”
Julian zrobił kolejny krok.
„Chcesz przetrwać.
Chcesz uniknąć więzienia.
Chcesz czuć, że masz kontrolę.”
Kolejny krok.
„Ale ty już przegrałeś, Barrett.
Sieć została zdemontowana.
Dale jest w areszcie.
Każda lokacja została splądrowana.
To już koniec.”
„Wciąż mam przełącznik.”
Dłoń Barretta zacisnęła się na urządzeniu.
„To blef” – powiedział Julian.
Teraz dzieli nas zaledwie piętnaście stóp.
„Nie masz myśli samobójczych.
Jesteś zbyt dumny, żeby popełnić samobójstwo tylko po to, by skrzywdzić innych.
Jesteś ocalałym.
Na tym polegało całe twoje życie.
Przetrwanie.
Adaptacja.
„Bądź zawsze o krok przed swoimi wrogami.”
„Nie znasz mnie.”
„Dokładnie wiem kim jesteś.
Jesteś mężczyzną, którego haniebnie zwolniono ze służby za napaść.
Kto znalazł sposób na monetyzację okrucieństwa.
Kto uwiódł moją żonę, bo miała dostęp do zasobów, których potrzebowałeś.
Jesteś mądry.
Obliczenie.
I zawsze masz strategię wyjścia.”
Julian był teraz dziesięć stóp od niego.
„Oto moja oferta.
Daj mi ten przełącznik.
Uwalniasz dzieci.
I poddajesz się.
FBI trafia na pierwsze strony gazet.
Wyjdziesz żywy.
Może nawet uda Ci się zawrzeć umowę.
Złóż zeznania przeciwko innym.
„Zmniejsz swój wyrok.”
Barrett się roześmiał.
„Dlaczego miałbym ufać czemuś, co ty—”
Julian pokonał dystans w błyskawicznym tempie.
Lata ćwiczeń walki wręcz w nieprzyjaznym środowisku.
Rozbrajanie kłusowników, którzy mieli przy sobie broń.
Instynkt przetrwania wyostrzony do granic możliwości.
Złapał Barretta za nadgarstek, na którym trzymał przełącznik, i mocno przekręcił.
Barrett próbował się odsunąć, ale Julian przewidział ten ruch.
Zamiótł Barretta nogami.
Powalił go na ziemię.
Trzymał nadgarstek żelazną ręką.
Przełącznik wypadł z ręki Barretta.
Julian podniósł go i rzucił Brandy.
„Poczekaj.
Nie puszczaj.
I uderzył Barretta pięścią w twarz.
Raz.
Dwa razy.
Cała wściekłość po znalezieniu syna przykutego do drzewa.
O poznaniu Sophii Morrison.
Widząc sześcioro przerażonych dzieci w stodole.
Wszystko przechodziło przez jego pięści.
Agenci FBI otoczyli kompleks.
Stafford wyrwał przełącznik z drżących rąk Brandy.
Pozostali agenci rzucili się na Barretta, zakładając mu kajdanki, podczas gdy on się szarpał i przeklinał.
Julian stał ciężko oddychając, kostki jego palców krwawiły.
Spojrzał na Brandy.
Płakała, jej makijaż rozmazał się i został zniszczony.
„Przepraszam” – szlochała.
„Julian, bardzo mi przykro.
Nie wiedziałem, że zajdziemy tak daleko.
„Zachowaj to dla sędziego” – powiedział chłodno Julian.
FBI przeszukało kompleks.
W bunkrze znaleziono pozostałą trójkę dzieci, niedożywionych, przerażonych, ale żywych.
Znaleźli zapisy Barretta.
Jego sprawozdania finansowe.
Dowody na to, że przez jego obozy na przestrzeni lat przewinęły się dziesiątki innych dzieci.
Znaleziono również ciała.
Dwoje dzieci pochowanych w lesie za kompleksem.
Zmarłych w wypadkach podczas sesji terapeutycznych.
Julian siedział na masce pojazdu FBI i obserwował, jak dzieci są ładowane do karetek.
Ratownicy medyczni opatrzyli krwawiące kostki.
Stafford podszedł z butelką wody.
„Naruszyłeś protokół operacyjny” – powiedziała.
“Ja wiem.”
„Mogłeś doprowadzić do śmierci wszystkich.”
“Ja wiem.”
„I dziś wieczorem prawdopodobnie uratowałeś dwadzieścia trzy życia”.
Podała mu wodę.
„Dobra robota.”
Julian pił.
W końcu zmęczenie wzięło górę.
„Co się teraz stanie?”
„Barrett i Brandy stają przed sądem.
Podobnie jak inni partnerzy sieciowi.
W sumie odzyskaliśmy czterdzieścioro siedmioro dzieci we wszystkich lokalizacjach.
Niektóre z nich zaginęły wiele lat temu.
Rodzice myśleli, że dzieci uciekły z domu lub trafiły do rodziny zastępczej.
Ta sprawa będzie miała ogromne znaczenie.
„A Dale Hobbs?”
„Już się do wszystkiego przyznałem.
Próba zawarcia ugody poprzez zrzucenie winy za resztę na Barretta.
Nie zadziała.
Czeka go dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Julian zamknął oczy.
“Dobry.”
“Co z tobą?
Co dalej?
Julian pomyślał o Matthew, który wciąż przebywał w szpitalu i dochodził do siebie po traumatycznych przeżyciach.
Jego syn, który pytał, czy wyrośnie na takiego samego człowieka jak jego dziadek.
Jego syn musiał się nauczyć, że siła może przybierać różne formy.
Ta podatność nie była słabością.
To współczucie nie było porażką.
Płacz nie uczynił cię słabszym mężczyzną.
„Następnie” – powiedział Julian – „wrócę do domu, do mojego syna.
Pomagam mu się wyleczyć.
I upewniam się, że wie, że jest idealny dokładnie taki, jaki jest.
„A co potem?”
Julian spojrzał na kompleks.
W stodole, w której sześcioro dzieci czekało na ratunek.
W bunkrze, w którym ukryto jeszcze trzy osoby.
„Potem dopilnuję, żeby coś takiego nigdy więcej się nie wydarzyło”.
Stafford skinął głową.
„Przydałaby nam się osoba o twoich umiejętnościach.
Praca konsultacyjna.
Pomagają nam w eliminowaniu tego typu operacji zanim staną się tak duże”.
„Pomyślę o tym.”
Gdy nad górami Wirginii Zachodniej wstawał świt, Julian Hunt siedział z tyłu pojazdu FBI jadącego z powrotem do Pensylwanii.
Jego telefon zawibrował, bo usłyszał wiadomości od dr. Metcalfa dotyczące postępów Matthew.
Od zastępcy Bonda na temat oświadczenia Lori Hobbs.
Od Międzynarodowej Koalicji na rzecz Ochrony Przyrody, która pyta, kiedy wróci do pracy.
Ale Julianowi zależało tylko na jednym.
Wracając do jego syna.
Wszystko inne może poczekać.
Kilka tygodni później Julian siedział na sali sądowej i oglądał, jak Dale Hobbs, Cliff Barrett, Brandy Hunt i dwunastu innych współpracowników stacji stają przed sądem.
Sędzia, surowa kobieta po sześćdziesiątce, Heather Solomon, nie okazała litości.
„Dale Hobbs, systematycznie torturowałeś dzieci pod pozorem terapii.
Stworzyłeś sieć nadużyć, która zniszczyła rodziny i zabiła niewinnych ludzi.
Skazuję pana na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Twarz Dale’a pozostała niewzruszona.
Postarzał się o dwadzieścia lat w ciągu czterech tygodni.
Jego postawa militarna uległa porażce.
„Cliff Barrett.
Twoje działania doprowadziły do śmierci dwójki dzieci i traumatyzacji życia kilkudziesięciu innych.
Dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Barrett patrzył na Juliana z czystą nienawiścią.
Julian patrzył na nią niewzruszony.
„Brandy Hunt.
Zdradziłeś własne dziecko, spiskowałeś, aby je torturować i brałeś udział w działalności przestępczej.
Skazuję cię na trzydzieści lat więzienia federalnego.
Brandy płakała.
Ale Julian nic nie czuł.
Kobieta, którą poślubił, tak naprawdę nigdy nie istniała.
Była maską, pod którą kryło się coś zgniłego.
Pozostali wspólnicy otrzymali wyroki od piętnastu do czterdziestu lat więzienia.
Do czasu zakończenia rozprawy cała siatka została rozbita, a wszyscy zaangażowani stanęli przed sądem.
Przed budynkiem sądu zgromadziły się media.
Julian przebrnął przez nie bez komentarza.
Agent Stafford zaproponował mu pomoc w uniknięciu kontaktu z prasą, ale Julian chciał, żeby go zobaczyli.
Chcieliśmy, aby świat wiedział, że te zbrodnie nie pozostały bezkarne.
Matthew czekał z Lori w kawiarni na końcu ulicy.
Syn Juliana rozpoczął terapię i powoli wracał do zdrowia.
Uśmiechnął się, gdy zobaczył Juliana.
Szczery uśmiech, pierwszy od miesięcy.
„To już koniec?” zapytał Matthew.
„To już koniec” – potwierdził Julian.
„Czy możemy już iść do domu?”
Julian uklęknął do poziomu syna.
„Właściwie myślałem, że moglibyśmy pojechać gdzieś indziej.
Nowy początek.
Nowy dom.
Nowe miasto.
Nowa szkoła, w której nikt nie wie, co się wydarzyło.
Co o tym myślisz?
Matthew rozważył to poważnie.
„Będziesz tam?
Czy musimy wrócić do Tajlandii?”
„Podejmuję inną pracę.
Taki, który zatrzymuje mnie w kraju.
Będę w domu każdej nocy.
„W takim razie tak.
Chodźmy gdzieś indziej.
Lori otarła łzy z oczu.
Pomogę jak tylko będę mógł.
Wiem, że nie mogę zrekompensować tego, co zrobił Dale.
„Ale nie jesteś odpowiedzialna za zbrodnie swojego męża” – powiedział Julian.
„A Matthew zasługuje na to, żeby mieć babcię w swoim życiu.
Prawdziwy.”
Sześć miesięcy później Julian stał na podwórku swojego nowego domu w Vermont i obserwował, jak Matthew bawi się z ich nowym psem, złotym retrieverem o imieniu Scout.
Jego syn roześmiał się, szczerze się roześmiał, gdy Scout przedzierał się przez opadłe liście.
Julian objął stanowisko konsultanta w jednostce FBI zajmującej się przestępstwami przeciwko dzieciom, gdzie pomagał identyfikować i rozbijać siatki zajmujące się wykorzystywaniem dzieci, zanim zdążą się one rozrosnąć.
Przeważnie pracował w domu.
Podróżowałem okazjonalnie.
Ale nigdy na dłużej niż kilka dni.
Matthew uczęszczał do małej szkoły, w której znalazł przyjaciół.
Inne wrażliwe, artystyczne dzieci, które doceniły jego dobroć, zamiast z niej kpić.
Czasami nadal miewał koszmary.
Nadal wzdrygałem się na głośne dźwięki.
Nadal zbyt szybko przepraszał, gdy popełnił błędy.
Ale on wracał do zdrowia.
Powoli.
Stałe gojenie.
Telefon Juliana zawibrował.
Wiadomość od agenta Stafforda.
Nowa sprawa.
Podejrzewana siatka nadużyć w Oregonie.
Mogę skorzystać z Twojej wiedzy.
Julian spojrzał na Matthew.
Na szczęśliwą twarz syna.
W końcu mógł doświadczyć normalnego dzieciństwa.
A potem odpisał.
Wyślij mi pliki.
Omówię je dziś wieczorem.
Ponieważ Julian Hunt czegoś się nauczył w tym lesie, znajdując swojego syna przywiązanego do drzewa.
Dowiedział się, że zło rozkwita, gdy dobrzy ludzie odwracają wzrok.
Że potwory mają szanowane twarze.
Że czasami sprawiedliwość wymaga od ludzi gotowości zanurzenia się w ciemności, aby wydobyć niewinność na światło dzienne.
I dowiedział się, że bycie ojcem oznacza coś więcej niż tylko zapewnianie bytu.
Oznaczało to ochronę.
Nauczanie.
Pokazując swoim przykładem, że siła przejawia się w wielu formach.
Ten płacz nie był oznaką słabości.
To współczucie było odwagą.
Że stawanie w obronie tych, którzy nie mogli sami się bronić, jest najprawdziwszą formą bohaterstwa.
Dale Hobbs próbował złamać Matthew.
Zamiast tego ujawnił swoje własne złamanie.
Brandy próbowała zmienić swojego syna w kogoś, kim nie był.
Zamiast tego straciła go na zawsze.
Cliff Barrett próbował czerpać zyski z okrucieństwa.
Zamiast tego skończył w klatce, niczym potwór, którym był.
A Julian Hunt — człowiek, który spędził dwanaście lat chroniąc dzikie zwierzęta przed kłusownikami — odkrył, że najważniejsza misja cały czas czekała na niego w domu.
Chroniąc swojego syna.
I zadbał o to, aby żadne inne dziecko nie musiało cierpieć tak, jak Mateusz.
Gdy słońce zachodziło nad ich domem w Vermont, Julian zaprosił Matthew do środka na kolację.
Jego syn przybiegł, a Scout biegła obok niego. Oboje byli ubłoceni, szczęśliwi i bezpieczni.
„Hej, hej, tato” – powiedział Matthew, gdy zmywali.
„Wiesz co?
Cieszę się, że tamtego dnia wróciłeś wcześniej do domu.
Julian przytulił syna.
Ja też, kolego.
Ja też.”
A w zapadającym mroku, w federalnym więzieniu oddalonym o trzy stany, Dale Hobbs leżał na wąskiej noszy, wpatrywał się w sufit i zastanawiał się, jak to możliwe, że wszystko tak szybko się rozpadło.
Myślał, że coś buduje.
Nauczanie siły.
Tworzenie wojowników.
Zamiast tego stworzył własną zagładę.
Ponieważ niedocenił Juliana Hunta.
I to był jego fatalny błąd.
Leave a Comment