Noc, w której wysłałam SMS-a do niewłaściwego mężczyzny i obudziłam się, widząc jego imię na bransoletce szpitalnej mojego dziecka

„Szansa na co?” – naciskałem.

„Aby naprawić coś, co nigdy nie powinno się wydarzyć”. Jego szczęka zacisnęła się niemal niezauważalnie. „Ojciec twojego dziecka porzucił swoje obowiązki. Uważam to za niedopuszczalne”.

Było coś w jego głosie – kontrolowana furia – co sprawiło, że zadrżałam, mimo że w pokoju było ciepło.

„Więc co to jest?” – zapytałem. „Jakaś moralna krucjata dla ciebie?”

Lekki uśmiech wygiął jego usta, choć nie sięgnął oczu.

„Nie jestem znana ze swojej moralności, Emmo.”

„Więc o co chodzi? Bo tacy ludzie jak ty nie czynią dobroczynności bez oczekiwania czegoś w zamian”.

Jego wyraz twarzy pociemniał. „Mężczyźni tacy jak ja?”

„Potężni ludzie” – powiedziałem cicho. „Niebezpieczni ludzie. Wie pan, kim pan jest, panie Russo”.

„Wygląda na to, że ty też” – powiedział. „A jednak poszedłeś ze mną z własnej woli”.

„Dla Lily” – doprecyzowałem. „Bo zasługuje na coś lepszego niż to, co mógłbym jej teraz dać”.

„Ofiara matki”. W jego głosie słychać było coś w rodzaju aprobaty. „Szlachetne, ale niepotrzebne. Nie oczekuję niczego w zamian. Potraktuj to jako spłacony dług”.

Zanim zdążyłam zadać mu kolejne pytanie, z monitora stojącego na stoliku nocnym dobiegł odległy krzyk — Lily budziła się w pokoju dziecięcym.

Aleandro sięgnął po eleganckie urządzenie stojące przy łóżku.

„Są pewne podstawowe zasady” – powiedział, a jego głos stał się cichy i poważny.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Będziesz przebywać w domu, chyba że będzie Ci towarzyszyć ja lub moja ekipa ochrony. Drzwi i okna są wyposażone w alarm. Twój telefon jest monitorowany. Te środki bezpieczeństwa służą Twojemu bezpieczeństwu.”

„Ochrona przed czym?” – zapytałem, czując narastający niepokój.

„Mam wrogów” – powiedział po prostu. „W moim świecie każda pozorna słabość jest wykorzystywana. Przyjmując moją pomoc, potencjalnie naraziłeś się na niebezpieczeństwo. Nie będę narażał twojego bezpieczeństwa – ani Liliany”.

Kolejny krzyk z monitora – tym razem bardziej natarczywy.

„Jesteśmy więc tu więźniami” – powiedziałem beznamiętnie.

Wyraz twarzy Aleandro stwardniał.

„Jesteście gośćmi pod moją ochroną” – poprawił mnie. „To różnica”.

Ale gdy przepychałam się obok niego, żeby dotrzeć do córki, to rozróżnienie wydało mi się co najwyżej akademickie.

Zamieniłem jedną formę podatności na inną.

Rozpaczliwe pragnienie uzależnienia.

Czego jeszcze nie potrafiłem stwierdzić, to czy popełniłem straszny błąd.

Część druga – Złota klatka
Dni w domu Aleandro zlewały się ze sobą.

Pomimo otaczającego nas luksusu, żyłam w dziwnej próżni – bezpieczna, ale ograniczona, otoczona opieką, ale kontrolowana.

Każdego ranka budziłam się, widząc świeże kwiaty na stoliku nocnym i słysząc delikatny oddech Lily dochodzący z kołyski, którą uparcie trzymałam przy łóżku, zamiast korzystać z pokoju dziecięcego.

Minął tydzień, potem dwa.

Moje ciało się zagoiło, blizna po operacji zmieniła kolor z jaskrawoczerwonego na delikatnie różowy, w miarę jak przyzwyczajałam się do rytmu macierzyństwa — harmonogramu karmienia, zmiany pieluch, krótkich przerw na sen pomiędzy potrzebami Lily.

Przez cały ten czas Aleandro pozostawał postacią pozostającą w cieniu.

Przychodził i odchodził o dziwnych porach, czasami nie było go przez kilka dni, innym razem niespodziewanie pojawiał się w drzwiach pokoju dziecięcego, gdy kołysałam Lily do snu.

Nigdy mnie nie dotknął, zawsze zachowując ostrożny dystans, który w jakiś sposób wydawał się bardziej intymny niż przypadkowe muśnięcie skóry. Ale w stosunku do Lily okazywał czułość, która nieustannie mnie zaskakiwała – sposób, w jaki trzymał ją z ostrożną precyzją, mówiąc do niej cichymi włoskimi frazami, których nie rozumiałam.

W rzadkich okazjach, kiedy dzieliliśmy się posiłkami – zawsze przynoszonymi przez prywatnego kucharza, który przygotowywał jedzenie, a potem dyskretnie znikał – rozmowa pozostawała powierzchowna. Pytał o rozwój Lily, o mój komfort, o to, czy czegoś potrzebuję. Nie pytałam o nic w zamian, bojąc się odpowiedzi.

To właśnie podczas jednej z takich kolacji, prawie trzy tygodnie po naszym przyjeździe, coś się zmieniło.

Lily spała na górze, monitorowana przez najnowocześniejszy system, który przekazywał każdy dźwięk i ruch do tabletu na kredensie. Udało mi się wziąć prysznic i przebrać w jeden z niezliczonych strojów w mojej szafie – prostą granatową sukienkę, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż miesięczny czynsz w moim poprzednim życiu.

Gdy wszedłem do jadalni, Aleandro stał, dopóki nie zająłem miejsca, co było przejawem staroświeckiej uprzejmości, która wydawała się niemal nie na miejscu w przypadku takiego mężczyzny jak on.

„Wyglądasz dobrze” – powiedział, zatrzymując wzrok na mojej twarzy. „Róże wróciły ci na policzki”.

„Czuję się silniejszy” – powiedziałem, sięgając po szklankę wody stojącą obok mojego talerza.

„Dobrze”. Skinął w stronę jednego ze swoich nieustannie obecnych ochroniarzy, który nalał wina do kieliszka Aleandro, po czym wycofał się na obrzeża pomieszczenia.

„Wspaniale odnalazłaś się w roli matki” – powiedział.

„Nie miałem wielkiego wyboru” – odpowiedziałem, nie mogąc ukryć nuty goryczy w głosie.

Aleandro przyglądał mi się przez dłuższą chwilę.

„Nie podoba ci się tu być” – powiedział. To nie było pytanie.

„Jestem wdzięczny za pomoc z Lily” – powiedziałem szczerze. „Ale tak, nie cierpię być więźniem. Złota klatka to wciąż klatka”.

Jego usta wygięły się lekko.

„Złota klatka” – powtórzył, jakby smakował to zdanie. „Co byś zrobiła, Emmo, gdybyś jutro mogła wyjść przez te drzwi? Dokąd byś poszła?”

Pytanie mnie zaskoczyło. Podczas bezsennych nocy nie myślałem o niczym innym, ale nigdy nie miałem konkretnego planu.

„Znajdę pracę” – powiedziałem powoli. „Znajdę mieszkanie. Zbuduję życie dla Lily i dla siebie”.

„Jakimi środkami?”

Zesztywniałam, słysząc jego ton. „Już mi się udało”.

„Naprawdę?” – zapytał cicho. „Z tego, co rozumiem, mieszkałaś w schronisku, kiedy zaczęłaś rodzić. Twoje konto bankowe było na minusie. Ojciec twojego dziecka cię porzucił”.

Jego głos pozostał spokojny, niemal łagodny, ale każde słowo tnące niczym ostrze.

„Jak dokładnie sobie radziłeś?”

Złość rozgorzała w mojej piersi.

„Wyjaśniłeś swoje”, warknąłem. „Jestem bezradny, zależny od twojej dobroczynności. Czy to właśnie chcesz usłyszeć?”

„Chcę” – powiedział Aleandro, odstawiając kieliszek z winem z rozmysłem i precyzją – „abyś jasno widział rzeczywistość. Twoja duma, choć godna podziwu, nie wyżywi Liliany ani nie zapewni jej dachu nad głową”.

„I będziesz?” – zapytałem. „Na jak długo? Miesiąc? Rok? Aż znudzi ci się ten mały projekt charytatywny?”

Coś niebezpiecznego błysnęło w jego oczach, ale zniknęło tak szybko, że mogłam to sobie wyobrazić.

„Nie jesteś projektem charytatywnym, Emmo.”

„Kim więc jestem?” – zapytałem. „Dlaczego tu jestem?”

Aleandro milczał przez dłuższą chwilę, wpatrując się w jakiś punkt poza moim ramieniem.

„Kiedy miałem dziesięć lat” – powiedział w końcu – „mój ojciec zabrał mnie do człowieka, który nie spłacił długu”.

Nagła zmiana tematu mnie zaskoczyła.

„Wiesz, co znaleźliśmy?” zapytał.

Pokręciłem głową.

„Wyważone drzwi, puste mieszkanie i notatka z wyjaśnieniem, że nie jest w stanie znieść konsekwencji. Zostawił żonę i małą córeczkę, żeby same się nimi zajęły”.

Poczułem ucisk w klatce piersiowej.

„Co się z nią stało?” zapytałem.

„Mój ojciec był brutalnym człowiekiem” – powiedział cicho Aleandro. „Ale miał jedną zasadę: kobietom i dzieciom nie wolno krzywdzić”.

Uśmiechnął się ponurym półuśmiechem.

„Umorzył dług. Zapewnił kobiecie powrót do rodziny na Sycylii. Powiedział, że mężczyzna, który porzuca swoje dziecko, zasługuje na utratę wszystkiego”.

Przełknęłam ślinę, próbując zrozumieć związek.

„Dlatego tu jestem?” – zapytałem. „Z powodu czegoś, czego nauczył cię ojciec?”

„Jesteś tutaj, bo w chwili, gdy zobaczyłem cię na szpitalnym łóżku – wyczerpanego i samego z dzieckiem, którego ojciec cię porzucił – coś się zmieniło”.

Zatrzymał się i ostrożnie dobierał słowa.

„Nazwij to sumieniem, jeśli uważasz, że je mam.”

„Każdy ma sumienie” – powiedziałem cicho.

Jego uśmiech był ostry jak brzytwa. „Jesteś bardzo optymistyczna, Emmo”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, jego telefon zawibrował.

Aleandro spojrzał na ekran, a jego wyraz twarzy natychmiast stwardniał.

„Muszę iść” – powiedział, wstając. „Jest pewna sytuacja, która wymaga mojej uwagi”.

Zatrzymał się na chwilę, po czym dodał: „Nie czekaj”.

„Nigdy tego nie robię” – odpowiedziałem, a w moich słowach zabrzmiało więcej melancholii, niż zamierzałem.

Aleandro przyglądał mi się jeszcze przez chwilę, z nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Potem zniknął, a cichy trzask drzwi wejściowych był jedynym dowodem jego obecności.

Pozostawiony sam sobie, wędrowałem po domu – luksusowym więzieniu, którego wciąż nie do końca poznałem.

Na parterze znajdowały się pomieszczenia reprezentacyjne: salon, jadalnia i gabinet, którego drzwi były zazwyczaj uchylone. Na piętrze mieściły się nasze sypialnie i pokój dziecięcy.

Trzecie piętro pozostawało tajemnicą, jego drzwi były zawsze zamknięte.

Zatrzymałem się u podnóża schodów prowadzących na zakazane piętro, opierając dłoń na wypolerowanej poręczy.

Jakie sekrety skrywał tam Aleandro? Może mroczną stronę swojego biznesu. Dowód na istnienie przestępczego imperium, o którym wszyscy szeptali.

Cichy płacz elektronicznej niani przyczepionej do paska przerwał moje rozmyślania.

Lily znów się obudziła i poczuła głód.

Pospiesznie wróciłam do pokoju dziecięcego, odsuwając na bok pytania o przeszłość Aleandro i moją niepewną przyszłość.

Później tej nocy, nie mogąc zasnąć, zszedłem na dół po szklankę wody.

W domu panowała cisza, ochrona była niewidoczna, ale niewątpliwie obecna.

Gdy przechodziłem obok gabinetu Aleandro, moją uwagę przykuł promyk światła pod drzwiami.

Wrócił.

Zawahałem się, ale delikatnie zapukałem.

„Proszę wejść” – zawołał zmęczonym głosem.

Gabinet był wykończony ciemnym drewnem i skórą, ściany zdobiły książki w wielu językach. Aleandro siedział za masywnym biurkiem, z porzuconą marynarką i podwiniętymi rękawami białej koszuli, odsłaniając silne przedramiona.

Szklanka z bursztynowym płynem stała na biurku nietknięta.

Spojrzał w górę, a na jego twarzy odmalowało się zaskoczenie.

„Emma” – powiedział. „Czy wszystko w porządku? Czy Liliana…”

„Nic jej nie jest” – powiedziałem szybko. „Śpi. Po prostu… nie mogłem odpocząć”.

Wskazał na krzesło naprzeciwko biurka.

„Dołącz do mnie.”

Usiadłem i nagle uświadomiłem sobie, że po raz pierwszy jesteśmy sami, bez strażników i personelu kręcącego się w pobliżu.

Z bliska, w łagodniejszym świetle gabinetu, ostre rysy jego twarzy wydawały się mniej poważne, a intensywność spojrzenia lekko przytłumiona.

„Wyglądasz na zmęczonego” – zauważyłem i natychmiast pożałowałem tej poufałości.

Aleandro tylko lekko skinął głową.

„To był długi dzień.”

„Kłopoty w interesach?” zapytałem niepewnie.

Cień rozbawienia przemknął mu przez twarz.

„Pytasz o moje przestępcze interesy, Emmo?”

Poczułam, jak gorąco podchodzi mi do szyi. „Nie wiem, o co pytam. Po prostu… mieszkam w twoim domu. Czuję, że powinnam wiedzieć, kim naprawdę jesteś”.

„Tak, wiesz” – powiedział cicho. „Chcesz wiedzieć, jaki mężczyzna przyjmuje kobietę z noworodkiem do swojego domu bez wyraźnego motywu”.

„Czy istnieje jakiś motyw?” – zapytałem, a serce waliło mi jak młotem.

Aleandro milczał przez dłuższą chwilę, przyglądając mi się z tą niepokojącą intensywnością, która sprawiła, że ​​chciałam odwrócić wzrok.

Ale wytrzymałam jego spojrzenie.

„Mówiłem ci o moim ojcu” – powiedział w końcu. „Nie powiedziałem ci, że moja matka odeszła, kiedy miałem osiem lat. Zniknęła pewnej nocy, zostawiając tylko list, w którym napisała, że ​​nie może już tak żyć”.

Jego głos był płaski i pozbawiony emocji.

„Moja siostra była wtedy jeszcze niemowlęciem. Praktycznie ją wychowywałem, podczas gdy mój ojciec budował swoje imperium”.

Przyswoiłem to sobie, próbując dostrzec związek.

„Myślisz, że porzuciłbym Lily?” zapytałem cicho.

„Nie”. Jego odpowiedź była natychmiastowa i pewna. „Ale wiem, co to znaczy być dzieckiem, którego rodzic odszedł. I wiem, co to znaczy wcielić się w rolę, o którą się nigdy nie prosiło”.

Wziął głęboki oddech.

„Kiedy przez pomyłkę do mnie napisałeś” – kontynuował – „właśnie wyszedłem z cmentarza. Wczoraj była rocznica śmierci mojej siostry”.

To objawienie było dla mnie jak fizyczny cios.

„Przepraszam bardzo” – wyszeptałam. „Nie wiedziałam”.

„Dlaczego miałbyś to zrobić?” powiedział cicho. „Zmarła przy porodzie trzy lata temu. Dziecko też”.

Moja ręka powędrowała do ust.

„Jej mąż… nie poradził sobie z żałobą” – dodał Aleandro, ostrożnie dobierając słowa. „Sześć miesięcy później odebrał sobie życie”.

Ból migotał w jego oczach, na chwilę przerywając spokój, jaki na nim panował.

„Kiedy twoja wiadomość dotarła” – powiedział – „była to kobieta w ciąży, sama w tarapatach… czułam się jak…”

Pokręcił głową i uciął swoją wypowiedź.

„Nie jestem dobrym człowiekiem, Emmo. Zrobiłem rzeczy, które by cię przeraziły. Ale w tamtej chwili pomyślałem, że może mógłbym zrobić coś dobrego. Uczcij pamięć mojej siostry, pomagając tobie i twojemu dziecku”.

Surowa szczerość w jego głosie rozwiała przerażający obraz, jaki o nim stworzyłam, odsłaniając coś o wiele bardziej skomplikowanego.

Bez zastanowienia wstałem i podszedłem bliżej, zatrzymując się tuż poza zasięgiem.

„Dziękuję, że mi powiedziałeś” – powiedziałem cicho. „I że nam pomogłeś”.

Aleandro odstawił kieliszek i nie odrywał ode mnie wzroku.

„Nie chcę twojej wdzięczności” – powiedział.

„Czego chcesz?” zapytałem, pytanie wypowiadając ledwie szeptem.

Na ułamek sekundy w jego spojrzeniu coś błysnęło — coś głodnego i dzikiego, co przyspieszyło mój puls.

Potem zniknęło, zamknięte pod jego czujną kontrolą.

„Jest późno” – powiedział, cofając się. „Powinieneś odpocząć, póki Liliana śpi”.

Skinąłem głową, przyjmując to do wiadomości. Ale gdy już miałem wyjść, jego głos zatrzymał mnie w drzwiach.

„Emma.”

Spojrzałem wstecz.

„Mówiłem poważnie o tym, co mówiłem o zapewnieniu ci bezpieczeństwa” – powiedział z poważną miną. „Moja sprawa… są tam niebezpieczne elementy. Ludzie, którzy wykorzystaliby każdą pozorną słabość przeciwko mnie”.

„A my jesteśmy słabością” – powiedziałem cicho.

„Jesteś pod moją ochroną” – odpowiedział. „To czyni cię celem. Nie będę udawał, że jest inaczej”.

„Dlatego trzymają nas tu jak więźniów?” – zapytałem.

Zacisnął szczękę.

„Wolałabyś, żebym zostawił cię bezbronną?”

„Wolę mieć wybór” – odpowiedziałem.

Coś na kształt szacunku błysnęło w jego oczach.

„Jutro” – powiedział po chwili. „Wyjdziemy jutro. Ty, ja i Liliana. W pobliżu jest prywatny park, bezpieczny. Potrzebujesz świeżego powietrza, a Liliana powinna poczuć słońce”.

Prosta oferta wolności — jakkolwiek ograniczona — niespodziewanie sprawiła, że ​​poczułem ucisk w gardle.

„Dziękuję” – wyszeptałem.

Aleandro skinął głową i odwrócił się, kończąc tym samym rozmowę.

Ale gdy wracałam po schodach do swojego pokoju, wiedziałam, że coś fundamentalnego się między nami zmieniło.

Mury, o które tak starannie dbał, popękały na tyle, że mogłem dostrzec człowieka kryjącego się za tą przerażającą reputacją.

A to, co zobaczyłem, było o wiele bardziej skomplikowane i o wiele bardziej niebezpieczne dla mojego serca, niż sobie wyobrażałem.

Część trzecia – Pęknięcia w zbroi
Aleandro dotrzymał słowa i zorganizował naszą wycieczkę na następny dzień.

Ranek wstał rześki i pogodny, jesień malowała bostońskie drzewa jaskrawą czerwienią i złotem. Ubrałam Lily w jeden z niezliczonych strojów wypełniających jej szafę – maleńką sukienkę-sweter z pasującymi rajstopami i miniaturowy płaszczyk, w którym wyglądała jak z wybiegu mody dziecięcej.

Wybrałam dla siebie prosty kremowy sweter i dżinsy, bo nagle poczułam się niepewnie z powodu mojego wciąż dochodzącego do siebie po porodzie ciała.

Kiedy zeszłam na dół z Lily w transporterze, Aleandro czekał na mnie w przedpokoju.

Miał na sobie ciemne dżinsy i grafitowy sweter z kaszmiru, który zmieniał go z przerażającego szefa grupy przestępczej w zabójczo przystojnego mężczyznę.

Swobodny ubiór łagodził jego ostre cechy charakteru, sprawiając, że wydawał się niemal przystępny.

Jego oczy zrobiły się cieplejsze na widok Lily.

„Wygląda jak księżniczka ” – powiedział, wyciągając rękę, by dotknąć jej małej dłoni.

Lily instynktownie objęła jego palec wskazujący swoimi palcami i coś w jego wyrazie twarzy uległo zmianie – pojawiła się w nim czułość, która sprawiła, że ​​moje serce zabiło mocniej.

„Samochód jest gotowy” – powiedział po chwili. „Zorganizowałem piknik w ogrodzie”.

Na zewnątrz czekał elegancki, czarny SUV z dwoma ochroniarzami — Marco i Dominicem, których imiona w końcu udało mi się poznać — stojącymi na baczność.

Aleandro pomógł mi umieścić Lily w foteliku samochodowym, a następnie sam usiadł obok mnie.

Podróż była krótka, zaledwie kilka minut przez ekskluzywne ulice Beacon Hill i Back Bay, zanim skręciliśmy do ogrodzonego prywatnego parku, do którego dostęp mieli tylko mieszkańcy okolicznych zabytkowych domów.

Ogród, jak nazwał go Aleandro, był w rzeczywistości zachwycającym sanktuarium botanicznym, schowanym pomiędzy ceglanymi domami szeregowymi — kręte ścieżki, starannie pielęgnowane klomby, wiekowe drzewa dające odrobinę cienia.

Przygotowano dla nas odosobnione miejsce: pod klonem rozłożono miękki koc, czekał wiklinowy kosz na kwiaty, a wokół nie było żywej duszy.

„Ty to wszystko zorganizowałeś?” – zapytałam, gdy Aleandro niósł Lily, a ja zajmowałam się torbą z pieluchami.

„Jestem właścicielem tej nieruchomości” – odpowiedział swobodnie. „Park jest utrzymywany dla dobra okolicy, ale dziś poprosiłem o zachowanie prywatności”.

Oczywiście, że tak.

Usiedliśmy na kocu, a Aleandro znów mnie zaskoczył, fachowo kładąc Lily na plecach między nami, uważając, aby słońce nie dotykało jej delikatnej skóry.

Otworzył kosz, a w środku znalazł rozmaite kanapki gourmet, świeże owoce, ciastka i butelkę wody gazowanej.

„Nie pijesz wina?” zapytałam, zauważając, że nie ma w domu jego zwykłego napoju.

Na jego ustach pojawił się lekki uśmiech.

„Nigdy nie piję, gdy odpowiadam za bezpieczeństwo Liliany” – powiedział.

To stwierdzenie mnie zaskoczyło – użył zwrotu „ Jestem odpowiedzialny” zamiast „Jesteś odpowiedzialny” albo „ Jesteśmy odpowiedzialni” . Jakby dobro Lily było dla niego równie ważne, co moje.

Przez chwilę jedliśmy w przyjacielskiej ciszy, jesienny wiatr szeleścił liśćmi nad nami. Lily machała małymi piąstkami w stronę mieniącego się światła, wydając ciche dźwięki zadowolenia.

Wydawało się to boleśnie normalne. Jakbyśmy byli po prostu zwykłą rodziną spędzającą weekend w amerykańskim parku miejskim – a nie samotną matką i szefem mafii bawiącymi się w domatorstwo.

„Opowiedz mi o swoim życiu, Emmo” – powiedział nagle Aleandro.

Spojrzałam w górę, zaskoczona jego zainteresowaniem.

„Nie ma wiele do opowiadania” – powiedziałam. „Dorastałam w małym miasteczku w New Hampshire. Moi rodzice zginęli w wypadku samochodowym na drugim roku studiów. Rzuciłam studia, przeprowadziłam się do Bostonu w stanie Massachusetts, zaczęłam pracować jako kelnerka i poznałam Jake’a. Typowa historia”.

„A teraz” – zachęcił Aleandro – „coś niezwykłego”.

Westchnęłam i sięgnęłam po winogrono.

„Spotykaliśmy się z Jakiem przez trzy lata” – powiedziałam. „Było… burzliwie. Był czarujący, kiedy chciał, okrutny, kiedy nie dostawał tego, czego chciał. Ciągle myślałam, że mogę go naprawić, uszczęśliwić”.

Wydałem z siebie cichy, pozbawiony humoru śmiech.

„Klasyczny błąd”.

Wyraz twarzy Aleandro pociemniał.

„Był agresywny?”

„Nie fizycznie” – odpowiedziałem szybko. „Emocjonalnie. To było skomplikowane”.

Wygładziłam koc Lily, dając sobie chwilę.

„Kiedy zaszłam w ciążę, to był przypadek” – kontynuowałem. „Myślałem, że będzie zdenerwowany, ale na początku wydawał się podekscytowany. Zaczął mówić o ślubie, założeniu rodziny”.

Wspomnienie nadal boli.

„Aż pewnego dnia, jakieś pięć miesięcy później, po prostu… zmienił zdanie. Powiedział, że się nad tym zastanawiał i zdał sobie sprawę, że nie jest gotowy na taką odpowiedzialność. Spakował rzeczy i wyszedł tego samego wieczoru. Zablokował mój numer.”

Mięsień w szczęce Aleandro drgnął.

„Jak brzmi jego pełne imię i nazwisko?” zapytał.

To pytanie wywołało u mnie dreszcze.

„Dlaczego chcesz wiedzieć?”

„Ciekawość” – odpowiedział, a jego ton był pozornie lekki.

„Jake Sullivan” – powiedziałem niechętnie. „Ale cokolwiek sobie myślisz – nie rób tego. Nie jest tego wart”.

Aleandro nic nie powiedział, ale w jego oczach pojawiło się coś niebezpiecznego.

Nagle przypomniałam sobie, z kim rozmawiałam – nie tylko z mężczyzną, który delikatnie trzymał moją córkę, ale z mężczyzną, który niewątpliwie miał moc rujnowania ludzkiego życia.

„Obiecaj mi, że nic mu nie zrobisz” – nalegałam, kładąc dłoń na jego przedramieniu, zanim zdążyłam się powstrzymać.

Spojrzał na moje palce na swoim rękawie, a potem z powrotem na moją twarz.

„Bronisz mężczyzny, który porzucił ciebie i własne dziecko” – powiedział.

„Mówię, że nie chcę, żeby to, co zrobił lub czego nie zrobił, doprowadziło do jeszcze większego bólu” – odpowiedziałem. „Lily i ja poszliśmy dalej”.

„Naprawdę?” zapytał cicho.

Jego wzrok był badawczy, widział zbyt wiele.

Cofnęłam rękę, czując dyskomfort spowodowany nagłą intensywnością tego wrażenia.

„Dajemy sobie radę” – powiedziałem. „Dzięki tobie”.

Wydawało się, że Aleandro chce powiedzieć coś więcej, gdy Lily zaczęła się denerwować.

Podniosłem ją w ramiona i przytuliłem do swojego ramienia, wdzięczny za tę przerwę.

Uspokajając ją, poczułam na sobie wzrok Aleandra, który obserwował sposób, w jaki trzymałam naszą córkę.

Myśl ta uderzyła mnie z nagłą siłą.

Nasza córka.

Czy tak ją postrzegał? Czy dlatego na jej szpitalnej bransoletce widniało jego imię? Dlaczego stworzył idealny pokój dziecięcy, zanim jeszcze przyjechaliśmy? Dlaczego patrzył na nią z taką czułą zaborczością?

„Powinniśmy wracać” – powiedział Aleandro, patrząc na zegarek. „Mam spotkanie dziś po południu”.