Czar normalności prysł.
Spakowaliśmy się i wróciliśmy do samochodu. W drodze powrotnej zadzwonił telefon Aleandro. Odebrał szybko po włosku, a jego ton natychmiast zmienił się z niemal łagodnego mężczyzny z naszego pikniku w coś bardziej surowego, chłodniejszego.
Przypomnienie, kim naprawdę był.
Wróciwszy do domu, Aleandro odprowadził nas do drzwi, ale sam nie wszedł do środka.
„Spóźnię się dziś wieczorem” – powiedział, znów z opanowanym wyrazem twarzy. „Nie czekaj”.
Skinąłem głową, a Lily zaczęła ciążyć mi w ramionach.
Kiedy jednak odwróciłam się w stronę schodów, Aleandro złapał mnie za łokieć, a ten krótki dotyk wywołał u mnie nieoczekiwany wstrząs.
„Emma” – powiedział, jego głos znów stał się łagodniejszy. „Dziękuję ci za dzisiaj”.
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, zniknął i wsunął się do czekającego SUV-a.
Bez niego dom wydawał się bardziej pusty, pomimo swoich rozmiarów i dyskretnej obecności ochrony.
Wieczorem wykonywałam wszystkie niezbędne czynności – karmiłam Lily, kąpałam ją w luksusowej wanience, ubierałam w miękką piżamę i kołysałam do snu – ale moje myśli wciąż wracały do mężczyzny, który tak bezgranicznie włączył się w nasze życie.
Po ułożeniu Lily do snu, niespokojnie krążyłem po domu.
Trzy tygodnie odosobnienia, przerwane jedynie dzisiejszym krótkim wyjściem, sprawiły, że brakowało mi stymulacji.
Znalazłem się w gabinecie Aleandro, przyciągnięty rzędami książek ustawionych wzdłuż ścian.
Może czytanie uspokoiłoby moje gonitwy myśli.
Przesuwając wzrokiem po półkach, moje palce błądziły po oprawionych w skórę klasykach literatury, współczesnych thrillerach i kilku książkach w języku włoskim.
Na jednej półce znajdowały się oprawione w ramki zdjęcia — rzadki, osobisty akcent w tym zresztą bezosobowym domu.
Podniosłem najbliższą ramkę.
Aleandro, może dziesięć lat młodszy, stał, obejmując ramieniem piękną młodą kobietę o tych samych uderzająco niebieskich oczach. Jego siostra, uświadomiłem sobie.
Na kolejnym zdjęciu ta sama kobieta w sukni ślubnej stała obok przystojnego mężczyzny, który patrzył na nią z zachwytem.
A potem, co najboleśniejsze, obraz sonogramu w srebrnej ramce.
Siostrzenica lub bratanek Aleandro zginął razem ze swoją siostrą.
Tyle strat.
To wyjaśniało coś o nim samym — cienie, które czasami pojawiały się na jego twarzy, gdy patrzył na Lily.
Byłem tak pochłonięty robieniem zdjęć, że nie usłyszałem, jak otwierają się drzwi gabinetu.
„To zdjęcie zostało zrobione trzy miesiące przed jej śmiercią” – powiedział cicho Aleandro.
Odwróciłam się, czując, jak ogarnia mnie poczucie winy.
„Przepraszam” – powiedziałem. „Nie powinienem był szperać”.
„W porządku” – odpowiedział.
Podszedł bliżej i zabrał mi ramkę z rąk.
„Miała na imię Sophia” – powiedział. „Miała dwadzieścia pięć lat, kiedy zmarła. Lekarze stwierdzili zator płucny. Pojawił się niespodziewanie podczas porodu. Zanim zorientowali się, co się dzieje, było już za późno dla nich obojga”.
Surowy smutek w jego głosie sprawił, że poczułem ból w piersi.
„Była piękna” – powiedziałem.
„Była najlepsza z nas wszystkich” – odparł cicho Aleandro, odkładając zdjęcie na półkę. „Miła. Łagodna. Nie chciała mieć nic wspólnego z rodzinnym interesem. Wyszła za mąż za profesora uniwersyteckiego, o nie.
Cień uśmiechu przemknął po jego ustach.
„Mój ojciec był wściekły, ale ona obstawała przy swoim. Jedyna osoba, która mu się sprzeciwiła i przeżyła, żeby o tym opowiedzieć”.
Przyswoiłem sobie tę przypadkową wzmiankę o przemocy, jakiej dopuszczał się jego ojciec — przypomnienie świata, w którym żył Aleandro.
„Tęsknisz za nią każdego dnia” – powiedziałem.
Podszedł do barku stojącego w kącie i nalał sobie drinka.
„Jest późno” – powiedział. „Czemu nie śpisz?”
„Chyba niespokojny” – powiedziałem. „A tak przy okazji, dziękuję za dzisiaj. Za tę wycieczkę. Lily i ja jej potrzebowaliśmy”.
Aleandro skinął głową i wziął mały łyk.
Zmienił się od czasu, gdy widziałem go po raz ostatni, znów włożył jeden z jego nienagannych garniturów, ale wyglądał na zmęczonego, wokół jego oczu widać było zmarszczki.
„Burzliwe spotkanie?” – zapytałem.
„Trochę” – powiedział. „Nie ma się czym martwić”.
„Czy to się kiedykolwiek zdarzy?” Nie mogłam ukryć goryczy w moim głosie.
Odstawił szklankę.
„Wolałabyś angażować się w moje interesy?” – zapytał. „Żeby wiedzieć dokładnie, jak zarabiam pieniądze, które zapewniają komfort tobie i Lilianie? Żebyśmy spotykali się z takimi mężczyznami, z jakimi się zadaję?”
„Wolę szczerość” – odpowiedziałem. „Ten układ – czymkolwiek on jest – nie może trwać wiecznie. W pewnym momencie Lily i ja musimy zbudować prawdziwe życie”.
Coś pociemniało w jego wyrazie twarzy.
„Nie jesteś tu szczęśliwa” – powiedział cicho.
„Nie o to chodzi.”
„Nie możemy zostać w tej pięknej klatce w nieskończoność” – powiedziałem. „Dlaczego nie?”
Pytanie było łagodne, niebezpieczne.
Spojrzałam na niego zaskoczona intensywnością jego spojrzenia.
„Bo to nie jest prawdziwe” – powiedziałem w końcu. „Nie jesteś ojcem Lily. Ja nie jestem twoim…”
„Moje co?” zapytał, gdy straciłam mowę.
Nie mogłem znaleźć odpowiedniego słowa.
Żona. Partnerka. Posiadanie.
Kim właściwie byłem dla Aleandro Russo?
„To miało być tymczasowe” – powiedziałem. „Dopóki nie stanę na nogi”.
Aleandro podszedł bliżej, na tyle blisko, że poczułem zapach jego wody kolońskiej i delikatną nutę whisky.
„A jeśli chcę, żeby to było trwałe?” – zapytał.
Moje serce waliło o żebra.
„Co mówisz?”
„Mówię, że w ciągu tych trzech tygodni, które tu spędziłeś, Liliana stała się…” – zrobił pauzę, jakby szukał odpowiedniego słowa. „Ważna dla mnie”.
„A ja?” – zapytałem ledwo słyszalnym głosem. „Kim ja dla ciebie jestem, Aleandro?”
Jego oczy zrobiły się ciemniejsze, źrenice się rozszerzyły.
„To była komplikacja, której się nie spodziewałem” – powiedział.
Zanim zdążyłem zrozumieć, co to znaczy, w jego kieszeni zawibrował telefon.
Wypowiedział przekleństwo pod nosem i spojrzał na ekran, a jego wyraz twarzy natychmiast stwardniał.
„Muszę to odebrać” – powiedział, już kierując się w stronę drzwi. „Kontynuujemy tę rozmowę jutro”.
Zatrzymał się jednak w progu i odwrócił się do mnie z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem odczytać.
„Jeśli to ma jakieś znaczenie, Emmo” – powiedział cicho – „nie myślałem o tym jak o czymś tymczasowym od chwili, gdy przeszłaś przez te drzwi”.
Potem odszedł, zostawiając mnie samą z galopującymi myślami i sercem bijącym zbyt szybko, by czuć się komfortowo.
Co się właśnie wydarzyło?
Czy Aleandro sugerował, że chce, żebyśmy zostali na stałe – i w jakiej roli? W jakim charakterze?
Kiedy wracałam po schodach do swojego pokoju i sprawdzałam, co z Lily, która spokojnie spała w swoim łóżeczku, dotarło do mnie coś strasznego.
Bez względu na to, jakie były początkowe motywy Aleandro – poczucie winy, empatia, jakieś źle pojęte poczucie odpowiedzialności – coś się zmieniło.
Sposób, w jaki patrzył na Lily. Ta zaciekła opiekuńczość. Jego upór w nazywaniu jej Lilianą Russo .
Nie pomagał nam już tylko z charytatywnych pobudek.
On rościł sobie do nas prawa.
A najbardziej niepokojącym odkryciem ze wszystkich było to, że część mnie nie chciała z tym walczyć.
Część mnie chciała zdradziecko należeć do Aleandro Russo.
Ze wszystkimi niebezpieczeństwami.
Wślizgnęłam się do łóżka i wpatrywałam się w sufit, czując, jak we mnie walczą uczucia zagubienia i tęsknoty.
Jak to się stało, że od przypadkowego wysłania wiadomości do nieznajomego człowieka przeszłam do rozważań nad życiem z jednym z najniebezpieczniejszych mężczyzn w Bostonie?
Jak moje desperackie pragnienie bezpieczeństwa przekształciło się w coś, co niebezpiecznie przypominało pociąg?
I co najważniejsze, co się stanie, gdy Aleandro przestanie grać rolę dobrotliwego obrońcy i pokaże mi mroczną stronę swojej natury?
Odpowiedź nadeszła szybciej, niż się spodziewałem.
Obudziłam się tuż po północy, słysząc krzyki dochodzące z dołu — męskie głosy, ostre i natarczywe.
Lily poruszyła się obok mnie, a ja szybko ją ukołysałem, by zasnęła, po czym wstałem z łóżka.
Serce waliło mi jak młotem, gdy uchyliłam drzwi sypialni i starałam się usłyszeć.
Głos Aleandro przebił się przez chaos, lodowaty i pełen kontrolowanej furii.
„Jak znaleźli tę lokalizację?”
„Ktoś gadał” – odpowiedział głos Marco. „Sprawdzamy wszystkich, szefie. Znajdziemy przeciek”.
„A co z przesyłką?” – Aleandro zapytał ostro.
„Udało nam się wydostać naszych ludzi przed nalotem” – powiedział Marco. „Ale towar zniknął. Agenci federalni czekali. Musieli mieć jakiś cynk”.
Aleandro zaklął po włosku. Nie znałem słów, ale ich znaczenie było jasne w tonie jego głosu.
„Podwójna ochrona tutaj” – rozkazał. „Nikt nie zbliży się do tego domu na przecznicę bez mojej wiedzy”.
Usłyszałam kroki zbliżające się do schodów. Szybko zamknęłam drzwi i wróciłam do łóżka.
Ale nie było już powrotu do snu.
W mojej głowie kłębiło się od tego, co podsłuchałam.
Rajd.
Zgubiony towar.
Wyciek.
Rzeczywistość świata Aleandro zderzyła się z moim światem, a ta siła mną wstrząsnęła.
Nastał poranek z niezwykłą ciszą.
Nie słychać Aleandro krzątającego się na dole. Nikt z personelu nie przygotowuje śniadania.
Kiedy po porannym karmieniu Lily odważyłam się zejść na dół, kuchnia była pusta, a jedyną rzeczą, jaka pozostała, była notatka na blacie napisana jego starannym charakterem pisma.
Zostań w domu. Zaostrzono środki bezpieczeństwa. Wyjaśnię dziś wieczorem. – A
Dzień ciągnął się w nieskończoność, napięcie rosło z każdą godziną.
Z okien dostrzegłem nieznanych mężczyzn patrolujących teren. Ich grube kurtki nie pozostawiały wątpliwości, że są uzbrojeni.
Wieczorem moje nerwy były już zszargane.
Aleandro w końcu wrócił po zapadnięciu zmroku. Jego przybycie zostało zasygnalizowane cichym szmerem protokołów bezpieczeństwa przy drzwiach wejściowych.
Kiedy pojawił się w drzwiach salonu, gdzie udawałam, że czytam, podczas gdy Lily spała w swoim przenośnym łóżeczku, jego widok zaparł mi dech w piersiach.
Wyglądał niebezpiecznie.
Nie było to kontrolowane, eleganckie niebezpieczeństwo, do którego się przyzwyczaiłam, ale coś surowego, bardziej pierwotnego.
Nacięcie na kości policzkowej znaczyło już kość policzkową, zmieniając się w siniak. Kostki palców miał obtarte i opuchnięte, i choć wyraźnie próbował się oczyścić, na mankiecie białej koszuli widniała ciemna plama, która wyglądała jak zaschnięta krew.
„Jesteś ranny” – powiedziałem, wstając z kanapy.
Aleandro zbagatelizował moje obawy.
„Nic się nie stało” – powiedział.
„Co się stało?” – zapytałam, a mój wcześniejszy strach przerodził się w gniew. „Wczoraj w nocy słyszałam krzyki. Cały dzień krążą tu uzbrojeni mężczyźni. Lily i ja zasługujemy na to, żeby wiedzieć, czy jesteśmy w niebezpieczeństwie”.
Jego wyraz twarzy stał się napięty.
„Układ biznesowy poszedł nie tak” – powiedział. „Niektórzy współpracownicy myśleli, że mogą wykorzystać sytuację. Zostali… skorygowani”.
Kliniczny sposób, w jaki opisał to, co ewidentnie było przemocą, wywołał u mnie dreszcze.
„Poprawiłem?” powtórzyłem. „Tak to nazywasz, kiedy kogoś krzywdzisz?”
Oczy Aleandro zabłysły.
„Wolałbyś, żebym pozwolił im zagrozić temu, co moje?” – zapytał. „Niech myślą, że mogą wystąpić przeciwko mnie bez żadnych konsekwencji?”
„A co jest twoje?” – powtórzyłem. „Czy tym dla ciebie jesteśmy? Majątkiem?”
Podszedł bliżej, a jego intensywność wypełniła pokój.
„Jesteś pod moją ochroną” – powiedział. „To sprawia, że jestem za ciebie odpowiedzialny”.
„Nigdy o to nie prosiliśmy” – powiedziałem, wskazując na wystawny pokój. „Ta pozłacana klatka. To niebezpieczne życie. Napisałem do ciebie przez pomyłkę”.
„A jednak tu jesteś” – odparł, ściszając głos. „Przyjmujesz moją gościnność. Moją ochronę. Moją…”
„Jaki miałam wybór?” – przerwałam, a mój głos się załamał. „Byłam zdesperowana. Sama. Ale teraz nie jestem już tak zdesperowana, żeby ryzykować bezpieczeństwo córki”.
Aleandro znieruchomiał.
„Myślisz, że Liliana nie jest ze mną bezpieczna?” zapytał cicho.
„Myślę, że twój świat jest brutalny i niebezpieczny” – odpowiedziałem. „Wczoraj w nocy słyszałem wystarczająco dużo, żeby to wiedzieć. Naloty. Zaginione przesyłki. Ludzie gadający, o czym nie powinni. Co się stanie, gdy twoi wrogowie uznają, że najlepszym sposobem, żeby cię skrzywdzić, jest zaatakowanie kobiety i dziecka mieszkających w twoim domu?”
„Nikt by się nie odważył” – powiedział, a w jego głosie słychać było warknięcie.
„Naprawdę?” – odparłem. „Bo brzmi to tak, jakby ktoś już odważył się ci się sprzeciwić”.
Mięsień w jego szczęce drgnął.
„Ta sytuacja została opanowana” – powiedział zimnym głosem.
Spojrzałem na jego posiniaczone kostki i rozcięcie na policzku.
Przez ostatnie tygodnie żyłam fantazją, widując tylko mężczyznę, który trzymał moją córkę na rękach i organizował pikniki w prywatnych parkach.
Ale to był prawdziwy Aleandro Russo.
Człowiek, który rozwiązywał problemy pięściami.
Człowiek, którego działalność polegała na napadach i stosowaniu przemocy oraz na ludziach, którzy myśleli, że mogą go przechytrzyć.
„Myślę, że powinniśmy wyjść” – powiedziałem cicho.
Wyraz twarzy Aleandro się nie zmienił, ale w jego oczach coś pociemniało.
„Dokąd byś poszedł?” zapytał.
„Jeszcze nie wiem” – przyznałem. „Ale gdzieś normalnie. Gdzieś bezpiecznie”.
„Nigdzie nie jest bezpieczniej niż u mnie” – nalegał, podchodząc bliżej, aż stanął tuż przede mną. „Myślisz, że świat na zewnątrz jest łaskawszy ode mnie? Że nie narazisz się na niebezpieczeństwo sama?”
„Normalne zagrożenie” – odparłem. „Nie takie, które wiąże się z kuloodpornymi szybami i uzbrojonymi strażnikami”.
Uniósł dłonie, obejmując moją twarz. Delikatność jego dotyku kontrastowała z intensywnością jego oczu.
„Emma, posłuchaj mnie” – powiedział. „To, co wydarzyło się wczoraj wieczorem, było odosobnionym incydentem. Przypomnieniem dla pewnych osób, że chronię to, co moje. To się więcej nie powtórzy”.
„Nie możesz tego obiecać” – wyszeptałem.
„Mogę” – powiedział. „I tak robię”.
Staliśmy tak przez dłuższą chwilę, jego dłonie ogrzewały moją skórę, a jego oczy patrzyły w moje.
Pomimo wszystkiego – pomimo strachu i niepewności, które we mnie kipiały – czułam między nami przyciąganie. Niezaprzeczalne przyciąganie, które narastało odkąd po raz pierwszy wszedł do mojego szpitalnego pokoju.
„Nie wiem, czy dam radę” – przyznałem. „Żyć w twoim świecie”.
„Więc pozwól mi zamieszkać w twoim” – odpowiedział łagodniejszym głosem. „Powiedz mi, czego potrzebujesz, żeby poczuć się bezpiecznie, żeby poczuć się swobodnie. Sprawię, że to się stanie”.
„To nie jest takie proste” – powiedziałem.
„Można” – nalegał. Przesunął kciukiem po łuku mojego policzka. „Pokażę ci”.
Chwila zawisła między nami, pełna napięcia.
Wtedy krzyk Lily przełamał napięcie.
Cofnęłam się, a ręce Aleandro opadły, gdy zwróciłam się w stronę córki.
„Trzeba ją nakarmić” – powiedziałem drżącym głosem.
Aleandro skinął głową, a na jego twarzy pojawił się błysk rozczarowania, po czym jego zwykła maska wróciła na swoje miejsce.
„Wrócimy do tej dyskusji później” – powiedział.
Ale kiedy wyjęłam Lily z łóżeczka i ukoiłam jej głodny płacz, wiedziałam, że rozmowa osiągnęła punkt krytyczny.
Musiałem podjąć decyzję.
Zostań i zaakceptuj świat Aleandro, ze wszystkim, co go spotyka.
Albo odejść i stawić czoła światu sam na sam z córką.
Odpowiedź przyszła do mnie, gdy kołysałem Lily tej nocy i obserwowałem jej idealną twarz w słabym świetle lampki nocnej.
Nie mogłem jej narażać na takie życie.
Nie naloty. Nie przemoc tląca się tuż za murami. Nieważne, jak bardzo Aleandro nam obiecywał bezpieczeństwo, zasługiwała na coś lepszego.
Zasługiwała na normalność.
Rano podjąłem decyzję.
Spakowałam małą torbę z najpotrzebniejszymi rzeczami dla Lily i kilkoma rzeczami osobistymi, które przywiozłam ze schroniska. Markowe ubrania i drogie ubranka dla niemowląt zostawiłam na wieszakach w szafie i poskładałam w szufladach.
Tak naprawdę nigdy nie były moje.
Poczekałem, aż Aleandro wyjdzie na spotkanie, po czym podszedłem do Marca, który był już naszym najbliższym znajomym z zespołu ochrony.
„Muszę iść na zakupy dla Lily” – powiedziałam, siląc się na swobodny ton. „Już wyrosła ze swoich ubrań”.
Marco zmarszczył brwi. „Pan Russo nie wspominał o żadnych dzisiejszych wyjściach”.
„To była decyzja podjęta w ostatniej chwili” – powiedziałam, wzruszając ramionami. „Powiedział, żebym zawiózł go do butiku dziecięcego na Newbury Street. Tego, do którego chodziliśmy wcześniej”.
Może to była pewność siebie w moim głosie. A może Marco po prostu nie mógł sobie wyobrazić, że skłamię w czymś, co Aleandro mógłby łatwo zweryfikować.
Bez względu na powód, skinął głową.
„Przyprowadzę samochód” – powiedział.
Dwadzieścia minut później dotarliśmy do ekskluzywnego sklepu z artykułami dziecięcymi w bostońskiej dzielnicy Back Bay.
„Pójdę z tobą” powiedział Marco, ruszając, żeby otworzyć drzwi.
„To nie jest konieczne” – odparłam szybko. „Lily denerwuje się w towarzystwie zbyt wielu osób. Będziemy tylko kilka minut. Wiem dokładnie, czego potrzebuję”.
Kolejna chwila wahania, po czym niechętne skinienie głową.
„Piętnaście minut” – powiedział. „Potem zacznę cię szukać”.
To musiało wystarczyć.
W chwili gdy weszliśmy do sklepu, od razu skierowałem się na zaplecze, gdzie podczas poprzedniej wizyty zauważyłem wyjście dla personelu.
Z Lily przypiętą do mojej piersi w nosidełku i torbą z pieluchami przewieszoną przez ramię, wślizgnęłam się przez drzwi do wąskiego korytarza technicznego, a następnie do alejki.
Serce waliło mi w piersiach, gdy pospiesznie odchodziłam od sklepu, spodziewając się, że w każdej chwili usłyszę krzyk Marca lub poczuję jego rękę na swoim ramieniu.
Ale na ulicach zrobiło się tłoczno, gdy dotarłam do głównej arterii. Wtopiłam się w tłum w porze lunchu, jak kolejna kobieta z dzieckiem w mieście pełnym takich ludzi.
Na najbliższej stacji metra zatrzymałem się na tyle długo, żeby skorzystać z bankomatu.
Wypłaciłem maksymalną dozwoloną kwotę z konta, które Aleandro dla mnie założył – pięćset dolarów. Nie starczyło na długo, ale to był początek.
Następnie zszedłem po schodach na stację i wsiadłem do pierwszego pociągu, który przyjechał, obserwując, jak znajome ulice Bostonu – te, które przez chwilę były moim pozłacanym więzieniem – znikają w oddali.
Nie miałem innego planu poza ucieczką, nie miałem żadnego celu w głowie.
Ale gdy pociąg turkotał po torach MBTA, wioząc nas coraz dalej od świata Aleandro, czułem się jednocześnie przerażony i dziwnie wyzwolony.
Cokolwiek będzie dalej, to będzie mój wybór.
Moja odpowiedzialność.
Trzy przystanki dalej mój telefon zawibrował — na ekranie migało imię Marco.
Zdał sobie sprawę, że mnie nie ma.
Wyłączyłem telefon i na następnej stacji wrzuciłem go do kosza na śmieci.
Aleandro mógł to namierzyć. Użyj tego, żeby nas znaleźć.
Wieczorem Lily i ja zakwaterowaliśmy się w skromnym motelu przy autostradzie na obrzeżach miasta, płacąc gotówką.
W pokoju unosił się delikatny zapach środków czyszczących i stęchłego powietrza, a wyblakły narzut na łóżko zdobiły wyblakłe od słońca kwiaty.
Gdy zapadła noc, usiadłem na brzegu łóżka i patrzyłem, jak moja córka śpi w przenośnej kołysce, którą kupiłem za część gotówki.
Wraz z ciemnością wkradły się wątpliwości.
Czy popełniłem straszny błąd?
Zamieniłeś bezpieczeństwo i pewność na wolność, która może okazać się jeszcze bardziej niebezpieczna?
Wciąż nie byłem pewien swojej decyzji, gdy ktoś cicho zapukał do drzwi.
Krew mi zamarzła.
Jak udało mu się nas tak szybko znaleźć?
Drżącymi rękami podszedłem do drzwi i zajrzałem przez wizjer.
Aleandro stał w ciemnym korytarzu.
Sam.
Brak ekipy ochroniarskiej. Brak nadciągających strażników.
„Emma” – zawołał cicho. „Otwórz drzwi, proszę”.
Powinnam była milczeć. Udawać, że nas tam nie ma.
Ale coś w jego głosie – jakaś wrażliwość, której nigdy wcześniej nie słyszałam – sprawiło, że moja ręka powędrowała w stronę zamka.
Gdy otworzyłem drzwi, mężczyzna stojący przede mną w niczym nie przypominał opanowanego szefa gangu, którego miałem okazję poznać.
Wyglądał na zmęczonego. Zmartwionego. Ostre linie jego twarzy zdawały się być głębsze, a jego zwykła opanowanie pękało na brzegach.
„Jak nas znalazłeś?” – wyszeptałem.
„Myślałaś, że tego nie zrobię?” – odpowiedział równie łagodnym głosem. „Że pozwolę tobie i Lilianie zniknąć bez śladu?”
„Nie możesz nas powstrzymać od odejścia” – powiedziałem, choć moja determinacja już słabła.
Oczy Aleandro’a spotkały się z moimi.
„Nie jestem tu po to, żeby cię powstrzymać” – powiedział. „Jestem tu, żeby ci powiedzieć, że cokolwiek zdecydujesz, gdziekolwiek pójdziesz, moja ochrona będzie z tobą”.
Spojrzałam na niego.
„Chcesz wolności” – powiedział. „Dam ci ją. Własny dom. Bezpieczeństwo finansowe. Dystans od mojej firmy. Cokolwiek potrzebujesz”.
„Dlaczego?” – zapytałem. „Po co się dla nas tak poświęcać?”
„Bo przez te tygodnie, które spędziłaś w moim życiu, stałaś się dla niego niezbędna” – odpowiedział po prostu. „Ty i Liliana”.
Zawahał się, po czym dodał: „Moim biznesem można zarządzać inaczej. Zalegalizować. Ten proces był już w toku, zanim pojawiłeś się w moim życiu – początkowo dla Sophii. Teraz dla ciebie. Dla Liliany”.
Przyglądałem się jego twarzy, próbując odczytać prawdę z jego oczu.
„Ludzie po prostu nie odchodzą od twojego świata” – powiedziałem.
„Nie odchodzę” – wyjaśnił. „Rozwijam to. Buduję coś, co może istnieć w świetle, tutaj, w tym kraju, gdzie prawo naprawdę ma znaczenie”.
„A my?” – wyszeptałam. „Kim byśmy dla ciebie byli?”
Aleandro wyciągnął rękę, jego palce niepewnie musnęły moje.
„Rodzina” – powiedział. „Jeśli mnie zechcesz”.
Część czwarta – Wybór
To słowo zawisło między nami, cięższe niż cokolwiek, co którekolwiek z nas powiedziało.
Rodzina.
Nie obowiązek. Nie dobroczynność.
Rodzina.
Cofnąłem się, a moje myśli krążyły.
„Wejdź do środka” – powiedziałem w końcu. „Stojąc tam, denerwujesz kierownika motelu”.
Na jego twarzy pojawił się cień ulgi. Wszedł do małego pokoju, odruchowo zerkając na okna, kąty i cienki zamek w drzwiach.
Jego wzrok złagodniał, gdy spoczął na Lily śpiącej w kołysce obok łóżka.
„To miejsce nie jest bezpieczne” – powiedział cicho.
„To na co mnie było stać” – odpowiedziałem.
Nie sprzeciwiał się. Tym razem.
Zamiast tego podszedł do małego stolika przy oknie i usiadł powoli, jakby nie chciał mnie napierać.
Pozostałem stojący, obejmując się ramionami.
„Mówiłeś, że dasz nam wolność” – zacząłem. „Jak to właściwie wygląda?”
Aleandro pochylił się do przodu, opierając przedramiona na kolanach.
„Miałabyś własny dom” – powiedział. „Na swoje nazwisko. Gdzieś poza miastem, jeśli wolisz – cicho i bezpiecznie. Zadbałbym o twoje bezpieczeństwo finansowe. Fundusz powierniczy dla Liliany. Na tyle duży, żebyś nigdy więcej nie musiała martwić się o czynsz, jedzenie ani rachunki za leczenie”.
„A gdzie haczyk?” – zapytałem.
„Nie ma w tym żadnego haczyka” – powiedział. „Pomogę, bo tak chcę. Bo jestem coś winien pamięci mojej siostry. Bo… zależy mi na was obojgu”.
Przełknęłam ślinę.
„A twoja firma?” – zapytałem. „Mówiłeś, że coś zmieniasz”.
Skinął głową.
„Od lat przenoszę się do legalnych przedsiębiorstw” – powiedział. „Nieruchomości. Restauracje. Inwestycje w technologie. Teraz jesteśmy zarejestrowanymi firmami, Emmo. Nadal jedną nogą stoję w cieniu, ale celem jest wyprowadzenie wszystkiego na światło dzienne. Zbudowanie czegoś, co wytrzyma kontrolę – ze strony IRS, agentów federalnych, kogokolwiek”.
„A druga stopa?” zapytałem.
Zacisnął szczękę.
„Pracuję nad tym” – powiedział. „Nalot, który podsłuchałeś? To była wiadomość – od rządu, od moich rywali, od obu. Stary sposób się kończy. Albo się dostosuję… albo pociągnę za sobą na dno wszystkich, na których mi zależy”.
„A ty nie chcesz tego zrobić” – powiedziałem cicho.
„Po raz pierwszy od dawna mam coś do stracenia” – przyznał. „Dwie osoby”.
Spojrzałem na Lily, a potem znów na niego.
„Nie możesz obiecać, że to będzie bezpieczne” – powiedziałem. „Nie do końca. Nie od razu”.
„Nie mogę obiecać ci świata bez ryzyka” – zgodził się. „Nikt nie może. Ale mogę obiecać, że każdego dnia będę prowadził nas ku czemuś lepszemu. Czegoś legalnego. Czegoś, czego nie będziemy musieli ukrywać”.
„A czego byś ode mnie oczekiwał?” – zapytałem.
Jego brwi się zmarszczyły. „Nic” – powiedział. „Twoja obecność nie jest długiem do spłacenia”.
„Nie o to mi chodzi” – powiedziałem. „Jeśli się zgodzę – jeśli pozwolę ci być w naszym życiu – jak to będzie wyglądać? Nie zamierzam znowu siedzieć zamknięty w domu z alarmem na wszystkich drzwiach”.
Powoli wypuścił powietrze.
„Ty ustalasz warunki” – powiedział. „Nie podlegające negocjacjom. Chcesz mieć własną pracę? Własne konto bankowe? Własny grafik? Gotowe. Chcesz wspólnych decyzji w sprawie Liliany? Gotowe. Chcesz, żeby moje nazwisko zniknęło z jej bransoletki szpitalnej i zostało z powrotem umieszczone na jej akcie urodzenia, tylko wtedy, gdy będziesz gotowy? Załatwimy formalności.”
Wspomnienie o bransoletce sprawiło, że ścisnęło mnie w gardle.
„A co, jeśli zdecyduję, że chcę, żebyś mi pomógł tylko raz – żebyś zapewnił nam bezpieczne miejsce – a potem zostawił nas w spokoju?” – zapytałem.
Na chwilę zamknął oczy.
„Nienawidziłbym tego” – powiedział szczerze. „Ale bym to zrobił”.
Uwierzyłem mu.
To mnie przeraziło niemal tak samo, jak wszystko inne.
„Usiądź” – powiedział cicho, wskazując na krzesło naprzeciwko. „Wyglądasz, jakbyś miał się zaraz przewrócić”.
Zapadłem się w fotel, nagle uświadamiając sobie, jak bardzo jestem wyczerpany. Jak cienkie były ściany motelu. Jak kruchy był zamek.
„Jak długo zajęło ci znalezienie nas?” zapytałem.
„Marco zadzwonił do mnie, gdy tylko zorientował się, że cię nie ma” – powiedział Aleandro. „Wypłata z bankomatu zawęziła sprawę. Potem wystarczyło sprawdzić motele przy autostradzie. Wiem, ile w dzisiejszych czasach można kupić za pięćset dolarów w Stanach Zjednoczonych”.
Jego próba humoru była sarkastyczna, ale zadziałała. Wyrwał mi się cichy śmiech.
„Oczywiście, że tak” – powiedziałem.
Przez chwilę siedzieliśmy w ciszy, a w pomieszczeniu słychać było szum starej klimatyzacji.
„Nie musisz podejmować decyzji dziś wieczorem” – powiedział. „Mogę cię teraz umieścić w bezpiecznym miejscu – w mieszkaniu, które jest moją własnością i należy do spółki holdingowej. Nikt by tego ze mną nie powiązał. Miałbyś czas na przemyślenie”.
Rozejrzałem się po ciasnym pokoju.
Łóżko motelowe.
Obtłuczona komoda.
Moja nowonarodzona córeczka śpi obok drzwi, które prawdopodobnie mogłabym otworzyć silną ręką.
„Myślę” – powiedziałem powoli – „że jedyną rzeczą bardziej niebezpieczną niż pozostanie z tobą… jest wiara, że mogę to zrobić sam, bez niczego”.
Jego ramiona rozluźniły się nieznacznie.
„To nie jest tak” – ostrzegłem.
“Ja wiem.”
„Ale to też nie jest odpowiedź nie.”
Cień uśmiechu przemknął po jego ustach.
„Wezmę to” – powiedział.
„Mam warunki” – dodałem.
Jego uśmiech stał się głębszy. „Oczywiście, że tak.”
„Przestań podejmować decyzje dotyczące mojego życia bez mojej wiedzy” – powiedziałem. „Koniec ze szpitalnymi bransoletkami z twoim imieniem, bo tak chciałeś. Koniec z niespodziewanymi wizytami w żłobkach. Rozmawiamy o różnych rzeczach”.
“Zgoda.”
„W końcu wracam na studia” – kontynuowałem. „Skończę studia. Chcę, żeby Lily to zobaczyła. Nie obchodzi mnie, ile masz pieniędzy – potrzebuję własnej tożsamości”.
„Dobrze” – powiedział. „Martwiłbym się, gdybyś tego nie zrobił”.
Leave a Comment