Julian uśmiechnął się, a jego twarz wyrażała prawdziwy triumf. Odwrócił się do księdza, który trząsł się z nerwów, ściskając Biblię.
„No i co, ojcze?” zapytał Julian. „Kontynuuj. Mamy harmonogram.”
„Ale… licencja…” – wyjąkał ksiądz.
„To załatwione” – powiedział Julian. „Moi prawnicy są bardzo skuteczni. Wystarczy powiedzieć”.
Julian lekko obrócił głowę w stronę Ryana, który stał z otwartymi ustami, wyglądając jak ryba wyjęta z wody.
„A Ryan?” – dodał swobodnie Julian. „Jesteś zwolniony. Ochrona cię wyprowadzi. Zagracasz mi scenę”.
Dwóch rosłych mężczyzn w ciemnych garniturach wyłoniło się z cienia i chwyciło Ryana za ramiona. Gdy go odciągali, krzycząc protesty, pani Vance osunęła się na stopnie ołtarza, szlochając i chowając twarz w dłoniach.
Nie patrzyłam na nich. Patrzyłam na Juliana. I kiedy obiecałam kochać, szanować i pielęgnować nieznajomego, który mnie uratował, zdałam sobie sprawę, że on wcale nie był obcy. Był jedynym mężczyzną, który naprawdę mnie widział.
Część 5: Prawdziwy ratunek
Godzinę później chaos ustał.
Byliśmy w apartamencie dla nowożeńców w kościele. Goście zostali zaprowadzeni do sali weselnej – sali, którą Julian najwyraźniej ulepszył, łącznie z cateringiem, bez mojej wiedzy.
Stanęłam przed lustrem, patrząc na zniszczoną sukienkę. Wino zaschło, tworząc sztywną, ciemną skorupę.
Julian stał przy drzwiach, bez marynarki, z podwiniętymi rękawami koszuli. Wyglądał na zmęczonego, ale zadowolonego.
„Naprawdę mi przykro z powodu wina” – powiedział cicho. „Próbowałem ją powstrzymać wcześniej. Miałem sygnał do interwencji ochrony, ale poruszyła się za szybko”.
„W porządku” – powiedziałam, dotykając czerwonej plamy. „I tak nienawidziłam tej sukienki. Pani Vance ją wybrała”.
Odwróciłam się do niego twarzą. Adrenalina opadała, czułam się odsłonięta.
„Więc” – powiedziałem. „Jesteśmy małżeństwem”.
„Jesteśmy” – skinął głową.
„Zatrudniłeś aktorkę” – powiedziałem, kręcąc głową z niedowierzaniem. „To… szaleństwo”.
„To było skuteczne” – odparł, podchodząc do mnie. „Szukałem cię latami, Mayu. Po wypadku zatrudniłem detektywów. Znalazłem cię dopiero sześć miesięcy temu. Kiedy zobaczyłem, że jesteś zaręczona, wycofałem się. Powiedziałem sobie, że jeśli jesteś szczęśliwa, jestem ci winien trzymanie się z daleka”.
Zatrzymał się przede mną i wyciągnął rękę, żeby założyć mi za ucho luźny kosmyk włosów.
„Ale potem go zobaczyłam. Widziałam, jak z tobą rozmawiał na firmowych kolacjach. Widziałam, jak patrzył na inne kobiety. Nie mogłam pozwolić, żeby kobieta, która uratowała mi życie, zniszczyła swoje.”
Dotknął słabej, białej blizny na czole – pamiątki po wypadku.
„Postanowiłem być złoczyńcą, żeby uratować bohatera” – powiedział cicho.
„Nie jesteś złoczyńcą” – powiedziałem ze ściśniętym gardłem. „Jesteś po prostu… niezwykle dramatyczny”.
Zachichotał. „Wolę „dokładnie”.
„Julian” – zapytałem, patrząc mu w oczy. „Czy to… prawdziwe? Czy to po prostu wdzięczność? Bo nie mogę być przypadkiem charytatywnym”.
Julian spoważniał. Wziął moją dłoń i położył ją na swoim sercu. Czułam, jak bije – miarowo, mocno.
„Wdzięczność to wysłanie kosza owoców” – powiedział. „Poślubić kogoś, przejąć jego długi, zniszczyć jego wrogów i obiecać mu cały świat? To nie jest wdzięczność”.
Pochylił się i oparł czoło o moje.
„Zakochałam się w tobie trzy lata temu, w dymie i ogniu, kiedy powiedziałeś mi, żebym została ze mną. Właśnie w końcu ci odpowiadam. Zostaję.”
Znów łzy napłynęły mi do oczu, ale nie były to łzy upokorzenia.
„Dobrze” – szepnąłem. „W takim razie ja też zostaję”.
Ktoś zapukał do drzwi. Wszedł stylista z pokrowcem na ubrania.
„Panie Thorne” – powiedziała. „Sukienka, którą pan zamówił”.
Julian skinął głową. „Zmiana” – powiedział. „Mamy przyjęcie do wzięcia. I sądzę, że potrzebujesz koloru, który będzie się bronił”.
Otworzyłam torbę. Nie była biała. Była głęboka, drapieżna, szkarłatna czerwień. Suknia balowa godna królowej, a nie ofiary.
„Myślę” – powiedział Julian z uśmieszkiem – „że skoro chcą cię zafarbować na czerwono, to równie dobrze możesz mieć ten kolor przy sobie”.
Część 6: Ostatni śmiech
Rok później.
Błyski fleszy aparatów były oślepiające.
Wysiadłam z limuzyny, chłodne nocne powietrze musnęło moją skórę. Tego wieczoru miałam na sobie złoto – lśniące, płynne złoto, które podkreślało każdą krzywiznę.
Julian wyszedł za mnie. Zapiął marynarkę smokingową i natychmiast wziął mnie za rękę. Jego uścisk był tak mocny i opiekuńczy, jak przy tym ołtarzu.
Byliśmy na dorocznej gali Titan Corp. To było największe wydarzenie towarzyskie sezonu.
Przeszliśmy po czerwonym dywanie. Reporterzy krzyczeli pytania.
„Pani Thorne! Pani Thorne! Czy to prawda, że kieruje pani nowym Centrum Traumatologicznym w szpitalu?”
„Tak” – uśmiechnąłem się do kamery. „W przyszłym miesiącu rozpoczynamy prace”.
Weszliśmy do sali balowej. Była pełna tych samych ludzi, którzy byli w kościele rok temu. Ale atmosfera była inna. Już nie patrzyli na mnie z góry. Patrzyli na mnie z szacunkiem – i być może sporą dawką strachu.
Podszedł kelner z tacą czerwonego wina. Wzdrygnąłem się, ledwie o ułamek cala.
Julian ścisnął moją dłoń. „To tylko wino, kochanie” – wyszeptał. „Spłucze się. A jeśli nie, kupimy nową sukienkę. Wykupimy cały sklep”.
Zaśmiałem się i wziąłem szklankę. „Do nowych początków?”
„Za przeznaczenie” – sprostował, stukając swoim kieliszkiem o mój.
Rozejrzeliśmy się. Słyszałem szepty, ale teraz były inne.
„To ona zarządza fundacją”.
„Mówią, że on jest nią zafascynowany”.
A potem plotki o innych.
Pani Vance sprzedała swój dom sześć miesięcy temu. Mieszkała w małym mieszkaniu dwa miasta dalej. Nie była już zapraszana na gale.
I Ryan…
„Dziś usłyszałem plotkę” – powiedział Julian, nachylając się do mojego ucha, gdy kołysaliśmy się w rytm muzyki na parkiecie.
“Oh?”
„Ryan Vance został zwolniony z pracy w sklepie w centrum handlowym” – powiedział Julian, a w jego oczach błyszczały figlarne iskierki. „Podobno jego dziewczyna zerwała z nim publicznie w strefie gastronomicznej”.
„Dziewczyna?” zapytałem.
„Tak. Pamiętasz Isabellę? Tę aktorkę?”
„Nie zrobiłeś tego” – wykrztusiłam, patrząc na niego.
„Zatrudniłem ją ponownie” – przyznał Julian bezczelnie. „Zaczęła się z nim spotykać trzy miesiące temu. Czekała, aż kupi jej pierścionek obietnicy – na kredyt – i wtedy go rzuciła. Powiedziała mu, że znalazła kogoś bogatszego”.
Wybuchnęłam śmiechem. To było drobiazgowe. To było mściwe. To było idealne.
„Jesteś okropny” – powiedziałem.
„Jestem opiekuńczy” – odpowiedział.
Reporter pochylił się nad aksamitną liną przy parkiecie.
„Pani Thorne! Jedno pytanie! Czy to prawda, że pierwotnie była pani zaręczona z pracownicą pana Thorne’a? Niektóre źródła podają, że była pani dla niego tylko osobą zastępczą”.
Muzyka zdawała się cichnąć. Spojrzałem na reportera. Spojrzałem na Juliana, który był gotowy złamać reportera na pół.
Ścisnąłem Juliana za ramię, żeby go powstrzymać. Odwróciłem się do reportera i uśmiechnąłem się – szczerym, olśniewającym uśmiechem.
„Nigdy nie byłam z nim zaręczona” – powiedziałam wyraźnie. „Po prostu zajmowałam mu miejsce w kolejce, dopóki nie zorientowałam się, że jestem celem, a nie poczekalnią”.
Odwróciłam się do męża.
„I” – dodałem, patrząc na Juliana – „czekałem na człowieka, który zdawał sobie sprawę z wartości tego, co trzymał”.
Julian mnie pocałował. Aparaty błyskały, uwieczniając ten moment.
„Kocham cię, zastępco” – szepnął mi delikatnie do ucha.
„Kocham cię, złoczyńco” – odpowiedziałem.
Tańcząc, oparłam głowę na jego piersi, słuchając serca, które uratowałam, a które z kolei uratowało mnie. Czerwona plama wina dawno zniknęła, ale ślad, jaki ten mężczyzna zostawił na mojej duszy, pozostanie na zawsze.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
Leave a Comment