Popija wino z cichym rozbawieniem, gdy ona zdaje sobie sprawę, że to niewłaściwa randka
Chciała po prostu wtopić się w tłum w sobotni wieczór w eleganckiej amerykańskiej restauracji, pozostać niezauważona i wyjść stamtąd z nienaruszoną godnością.
Spoiler: to się nie wydarzyło.
Jedna sekunda, jeden kieliszek i jedna idealnie wymierzona katastrofa zamieniły jej spokojny wieczór w widowisko na całego. A najgorsze było to, że mężczyzna, którego omal nie oblała czerwonym winem, nawet się nie zdenerwował.
Zainteresował się.
Typ mężczyzny, który patrzył na ciebie tak, jakby już zdecydował, że jesteś jego kolejnym projektem.
Violet Hartley stała przed Marello’s, ekskluzywną restauracją w centrum Chicago, w której menu nie zawierało cen, a kelnerzy nosili prawdziwe muszki, i zastanawiała się, czy nie jest już za późno, aby sfingować własne zniknięcie i przeprowadzić się do innego stanu.
Jej najlepsza przyjaciółka, Maya, trzy tygodnie temu praktycznie zmusiła ją do pobrania aplikacji. A teraz siedziała tu, z pocącymi się dłońmi i bijącym sercem, poważnie rozważając każdy życiowy wybór, który doprowadził ją do tego momentu.
„Rok to wystarczająco dużo czasu, żeby zapomnieć o tym zdradzającym palancie” – oznajmiła Maya przy winie i coraz bardziej wątpliwych radach. „Musisz znowu wyjść, trochę pożyć, pocałować się z nieznajomym, najlepiej atrakcyjnym”.
Wtedy Violet się roześmiała.
Teraz już się nie śmiała.
Wygładziła swoją szmaragdowozieloną sukienkę, bezpieczny wybór, ten, w którym czuła się piękna, nie starając się za bardzo, i przeszła przez ciężkie, szklane drzwi Marello.
W środku oświetlenie było ciepłe, jazz delikatny i drogi. To było miejsce, które krzyczało: „Zrób wrażenie na swojej drugiej połówce albo zgiń próbując”. W sali wibrowały ciche rozmowy i cichy brzęk szkła. Gdzieś z tyłu drzwi do prywatnej jadalni były uchylone na tyle, by ukazać weselników w strojach wieczorowych, śmiejących się głośno nad kieliszkami szampana. Sobotni wieczór był tak amerykański, jak tylko można sobie wyobrazić: marynarki, sukienki koktajlowe, a za oknem szumiał miejski ruch.
Żołądek Violet wykonał nieprzyjemne salto.
Dlaczego znów się na to zgodziłam?
Ach. No tak. Bo Maya zagroziła, że zapisze ją na szybkie randki, jeśli najpierw nie spróbuje chociaż randkować normalnie. A Violet widziała, jacy mężczyźni pojawiają się na szybkich randkach.
Postanowiła zaryzykować i skorzystać z aplikacji.
Podeszła do stanowiska gospodarza, ściskając swoją małą torebkę jak koło ratunkowe.
„Cześć. Hmm, spotykam się z kimś. Rezerwacja na Carter.”
Gospodarz, młody mężczyzna z wydatnymi kośćmi policzkowymi, który prawdopodobnie miał własne konto na Instagramie, uśmiechnął się i wskazał gestem okna.
„Proszę tędy. Wasza grupa już tu jest.”
Już tutaj.
Przynajmniej się nie spóźniał. To dobry znak, prawda? Jej były notorycznie spóźniał się na wszystko, w tym na ich związek, najwyraźniej.
Violet podążała za gospodarzem przez labirynt nakrytych białymi obrusami stolików, jej obcasy cicho stukały o drewnianą podłogę. Zauważyła go od razu: siedział samotnie przy oknie, szerokie ramiona opinały ciemnoszarą marynarkę, ciemne włosy były lekko potargane, jakby przeczesał je palcami zbyt wiele razy. Patrzył w telefon i nawet z tyłu było coś w jego postawie – pewnej siebie, solidnej.
O nie. On jest gorący.
Znacznie gorętszy niż na zdjęciu profilowym.
Czemu on jest taki gorący? To pogarsza wszystko.
Wzięła głęboki oddech, przywołała całą cząstkę udawanej pewności siebie i podeszła do stołu.
“Furman?”
Spojrzał w górę, a Violet zapomniała, jak się oddycha. Ostra linia szczęki. Ciemne oczy, które zdawały się pochłaniać ją jednym, szerokim spojrzeniem. Twarz zbyt przystojna, by można ją było nazwać sprawiedliwą – wyraziste rysy i ledwo skrywana intensywność.
Przez chwilę po prostu na nią patrzył, a na jego twarzy malował się jakiś nieodgadniony wyraz – zaskoczenie, zmieszanie – zanim usta wykrzywiły mu się w cieniu uśmiechu.
„Cześć” – zdołała odpowiedzieć.
Wow. Świetna robota, Violet. Bardzo elokwentna.
Niejasno wskazała na puste krzesło.
„Przepraszam za spóźnienie. Utknąłem za najwolniejszą taksówką świata, a potem nie mogłem znaleźć miejsca parkingowego i…”
Ona bełkotała. Ona po prostu bełkotała.
Przygryzła wargę, co było jej starym nerwowym nawykiem, którego nigdy do końca nie potrafiła się pozbyć, i opadła na krzesło, zanim zdążyła powiedzieć coś jeszcze bardziej upokarzającego.
Mężczyzna — Carter, pomyślała — uniósł brew, wciąż wpatrując się w nią tym skupionym wzrokiem, który sprawiał, że jej skóra robiła się zbyt ciepła.
„Nie ma problemu” – powiedział niskim i spokojnym głosem, takim, jakim prawdopodobnie regularnie traktował kobiety w niesprawiedliwy sposób.
W środku Carter Sinclair przeżywał najdziwniejszy wieczór w swoim życiu.
Przyszedł do Marello na spokojną kolację w samotności, jako nagrodę za trudny tydzień spędzony na pracy z klientem, który chciał przeprojektować całą konstrukcję budynku, „tylko po to, żeby zobaczyć, jak to będzie wyglądać”. Zamówił wino, wyciągnął telefon, żeby przejrzeć plany i miał zamiar spędzić następną godzinę w błogosławionej samotności.
Potem pojawiła się ta kobieta.
Violet — najwyraźniej miała na imię Violet, chyba że kłamała, co wydawało się mało prawdopodobne, biorąc pod uwagę, jak bardzo była zdenerwowana — siedziała naprzeciwko niego, bawiąc się brzegiem serwetki, a Carter z nagłą, krystalicznie jasną świadomością zdał sobie sprawę, że dziewczyna wzięła go za kogoś innego.
Ktoś o nazwisku Carter.
Co, co niefortunnie się składa, było jego prawdziwym imieniem.
Wszechświat miał przewrotne poczucie humoru.
Powinien ją poprawić. Wiedział, że powinien. To była przyzwoita, racjonalna rzecz.
Ale było coś w sposobie, w jaki na niego patrzyła – wielkie oczy i szczere zdenerwowanie, gestykulując tak ożywienie, że niemal przewróciła szklankę z wodą – co sprawiło, że się zatrzymał.
Tylko na chwilę, powiedział sobie.
Po prostu chcę zobaczyć, dokąd to doprowadzi.
„Więc” – powiedziała Violet, wyraźnie próbując wypełnić ciszę – „to mój pierwszy raz z tą całą aplikacją. Właściwie to pierwszy raz od roku, kiedy w ogóle randkuję, więc jeśli jestem dziwna, to dlatego”.
Skrzywiła się.
„No cóż, pewnie i tak jestem dziwny. Ale dziś wieczorem wyjątkowo dziwny”.
Roześmiała się cicho i z nutą autoironii, co wywołało dziwne uczucie w jego klatce piersiowej.
Carter pochylił się do przodu, szczerze zaintrygowany.
„Dlaczego rok?”
Zamrugała, jakby zaskoczona jego pytaniem.
„Och. Hmm. Fatalne rozstanie. Bardzo fatalne. Takie, w którym dowiadujesz się, że twój chłopak, z którym byłaś trzy lata, spotyka się z kimś innym od sześciu miesięcy, a ty jesteś ostatnią, która się o tym dowiaduje”.
„Przepraszam” – dodała szybko. „To chyba za dużo informacji na pierwszą randkę. Zasada numer jeden: nie dziel się traumą z obcymi”.
„Nie mam nic przeciwko” – powiedział Carter i mówił szczerze. „Jeśli to cokolwiek znaczy, brzmi jak idiota”.
Oczy Violet lekko się rozszerzyły, po czym uśmiechnęła się — tym razem był to prawdziwy uśmiech, taki, który odmienił całą jej twarz.
„Naprawdę tak było.”
Carter poczuł, jak jego palce zaczynają bębnić o stół – stary nawyk, który towarzyszył mu za każdym razem, gdy myślał. Zmusił się, żeby przestać.
To było śmieszne. Powinien jej powiedzieć prawdę.
Zdecydowanie powinien jej to powiedzieć.
„Byłeś tu kiedyś?” – zapytała, rozglądając się po restauracji. „Jest naprawdę miło. Właściwie to trochę onieśmielająco. Jestem prawie pewna, że nie wiem, co to za połowa dań z tego menu”.
Powstrzymał uśmiech.
„Risotto jest dobre” – powiedział. „Jagnięcina też”.
„Risotto” – powtórzyła Violet zamyślona. „To ten ryż, prawda? Ten kremowy ryż?”
„To właśnie ten.”
„Dobra, dobra. Mogę zjeść kremowy ryż.”
Wzięła menu do ręki i studiowała je z ujmującym skupieniem, marszcząc lekko brwi podczas czytania. Carter zauważył, że znów przygryzła wargę, gdy była skupiona – drobny gest, który zignorował z powodów, którym nie chciał się zbytnio przyglądać.
Bez wątpienia była to najdziwniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobił.
A jednak, siedząc tu z tą kobietą, która brała go za kogoś innego, i obserwując, jak łamie sobie głowę nad włoską kuchnią, jednocześnie podchodząc do podpisania umowy prawnej, Carter nie mógł sobie przypomnieć, kiedy ostatnio był tak rozbawiony.
Pojawił się kelner, przerywając Carterowi rozmowę zanim ten zdążył podjąć decyzję, czy przyznać się do winy, czy kontynuować tę dziwaczną szaradę.
„Dobry wieczór” – powiedział kelner gładko. „Czy mogę na początek podać wino?”
Violet spojrzała na Cartera, a potem z powrotem na kelnera.
„Jasne. Co polecasz?”
I tak po prostu to zrobili.
Carter zamówił butelkę Chianti, patrzył, jak Violet odpręża się stopniowo, gdy kelner odchodził, i pomyślał: Jeszcze tylko kilka minut.
Co w tym złego?
Ostatnie słynne słowa.
Dwadzieścia minut później Violet nie potrafiła sobie przypomnieć, dlaczego była taka zdenerwowana.
Carter – a raczej mężczyzna, którego wciąż uważała za swojego partnera z aplikacji, co na razie wystarczało – był naprawdę zabawny. Nie na siłę ani nie w stylu niezręcznej pierwszej randki, ale autentycznie, bez wysiłku, zabawny w sposób, który sprawił, że zapomniała kontrolować każde słowo, które wypowiada.
„No dobrze, ale serio” – powiedziała, wskazując na menu, trzymając niepewnie kieliszek wina w drugiej ręce – „kto nazywa jedzenie „zdekonstruowanym”? To po prostu składniki, których jeszcze nie połączono. To nie jest wyszukane. To lenistwo”.
Usta Cartera zadrżały — zaczynała zdawać sobie sprawę, że ten niemal uśmiech był jego wersją załamania nerwowego.
„Więc mówisz, że jeśli rozłożę kanapkę i wezmę za nią pięćdziesiąt dolarów, to nie będzie to innowacyjna kuchnia?” – zapytał. „To zbrodnia przeciwko kanapkom?”
Violet wskazała na pozycję menu.
„Spójrz na to. Przegrzebki smażone na patelni z mikrozieleniną i pianką rzemieślniczą. Co to jest pianka rzemieślnicza? To tylko fantazyjne bąbelki?”
„Drogie bąbelki” – poprawił Carter, biorąc łyk wina.
„Takie, za które trzeba dodatkowo zapłacić.”
Zaśmiała się, dźwięk narastał, zanim zdążyła go powstrzymać, i o mało nie wypuściła kieliszka z ręki. Przechylił się niebezpiecznie, czerwony płyn rozchlapał się na brzeg, a oczy Violet rozszerzyły się.
“O nie-”
Dłoń Cartera wystrzeliła niemożliwie szybko, unieruchamiając szklankę, zanim rozlała się choćby jedna kropla. Jego palce zamknęły się wokół jej dłoni na moment, ciepłe i twarde, a Violet zaparło dech w piersiach.
„Szybki refleks” – zdołała powiedzieć, bo doskonale zdawała sobie sprawę, że on jeszcze jej nie puścił.
„Ryzyko zawodowe” – powiedział, nieco ciszej. „Nauczyłem się łapać rzeczy, zanim spadną”.
Jego kciuk musnął jej kostki – tak krótko, że mogło to być przypadkowe – po czym puścił jej dłoń i odchylił się na krześle.
„Możesz spróbować wody.”
Violet poczuła, jak gorąco podchodzi jej do szyi.
„Nie jestem niezdarna” – zaprotestowała. „Po prostu… jestem pełna entuzjazmu gestami”.
„Gestem pełnym entuzjazmu” – powtórzył Carter i tym razem naprawdę się uśmiechnął. Prawdziwym uśmiechem, który sprawił, że coś niebezpiecznie zatrzepotało jej w żołądku.
„Zapamiętam to.”
W środku Carter próbował ustalić, kiedy dokładnie stracił rozum.
Nie zrobił tego. Nie okłamywał nieznajomych, nie udawał, że go oszukują, nie siedział w restauracjach i nie żartował z dekonstruowanego jedzenia, mając pełną świadomość, że kobieta siedząca naprzeciwko niego uważa go za kogoś zupełnie innego.
A jednak stał tu, patrząc, jak Violet niemal wylewa na siebie wino, instynktownie chwytając kieliszek, czując zaskakujące ciepło jej dłoni pod swoją — i myśląc, że chciałby robić dokładnie to samo w dającej się przewidzieć przyszłości.
Co było szalone.
„Więc co robisz?” – zapytała Violet, wyrywając go z zamyślenia. „Mam na myśli pracę. Poza łapaniem spadających kieliszków z winem.”
Carter zawahał się przez pół sekundy.
Mógł jej powiedzieć. Powinien jej powiedzieć.
„Jestem architektem” – powiedział.
Jej twarz się rozjaśniła.
„Naprawdę? To takie fajne. Projektujesz domy? Wieżowce? Te dziwne, nowoczesne budynki, które wyglądają, jakby ktoś kichnął na etapie projektowania?”
„Wszystko powyższe” – powiedział sucho. „Chociaż staram się minimalizować kichanie”.
„Podoba ci się?”
To było proste pytanie, ale coś w sposobie, w jaki je zadała – autentyczna ciekawość, rzeczywiste zainteresowanie – sprawiło, że Carter się zatrzymał. Większość ludzi pytała, co robi, a nie czy lubi to robić.
„Tak” – powiedział w końcu. „Jest coś satysfakcjonującego w tym, żeby wziąć pustą przestrzeń i przekształcić ją w coś funkcjonalnego, coś trwałego”.
Znów przyłapał się na tym, że bębni palcami i przestał.
“Co z tobą?”
Violet ugryzła się w wargę.
„Jestem grafikiem. Głównie freelancerem. Zajmuję się projektowaniem logo, brandingiem, a czasami projektowaniem stron internetowych. To nie jest tak imponujące, jak budowanie prawdziwych budynków, ale…”
„To imponujące” – przerwał Carter mocniej, niż zamierzał. „Projektowanie to projektowanie. Tworzysz coś z niczego. To wymaga umiejętności”.
Zamrugała, a na jej twarzy pojawił się delikatny grymas.
„Dzięki. To… naprawdę miło słyszeć.”
Rozmawiali o wszystkim i o niczym: o ulubionych filmach (ona uwielbiała komedie romantyczne, on wolał dokumenty o architekturze, które – jak powiedziała – były najbardziej adekwatne do jej stylu, jaki kiedykolwiek słyszała), o najgorszych historiach klientów, o tym, jak prawidłowo jeść pizzę. Ona składała kawałki pizzy. On używał widelca i noża.
Wywołało to ożywioną debatę na temat tego, czy to go czyni cywilizowanym, czy raczej lekko podejrzliwym.
Violet była w trakcie mówienia i nie przestawała opowiadać o nieudanej próbie Mai na randkę w ciemno, gdy do ich stolika podszedł mężczyzna.
„Cześć” – powiedział lekko zdyszany, z nerwowym i przepraszającym uśmiechem. „Przepraszam za spóźnienie. Korki były koszmarne. Jestem Carter”.
Violet zamarła.
Kieliszek wina, który właśnie podniosła, zatrzymał się w połowie drogi do jej ust. Jej wzrok błądził między nowo przybyłym a mężczyzną siedzącym naprzeciwko.
Mężczyzna, który wyraźnie nie był osobą, z którą rozmawiała przez ostatnie dwadzieścia minut.
„Och. Och, nie.”
W ciągu kilku sekund jej twarz zmieniła się z bladej na jaskrawoczerwoną.
„Przepraszam bardzo” – wyrzuciła z siebie, zwracając się do nowoprzybyłego. „Myślałam, że… Myślałam, że ty…”
Spojrzała na mężczyznę stojącego naprzeciwko niej, oszusta, który miał czelność sprawiać wrażenie zupełnie niezainteresowanego.
„Wiedziałeś” – oskarżyła. „Wiedziałeś, że wzięłam cię za kogoś innego”.
„Tak” – potwierdził, odstawiając kieliszek z irytującym opanowaniem.
„I po prostu pozwoliłeś mi dalej mówić?”
„Jesteś bardzo zabawny, kiedy mówisz.”
Violet spojrzała na niego z otwartymi ustami.
Prawdziwy Carter patrzył to na jednego, to na drugiego, wyraźnie próbując poskładać wszystko w całość.
„Więc… nie przyszłaś na naszą randkę?” – odważył się zapytać.
„Najwyraźniej już jestem na randce” – powiedziała Violet stanowczo. „Z zupełnie obcym człowiekiem, który pozwolił mi się przez dwadzieścia minut mylić i nawet nie próbował tego naprawić”.
„Nigdy nie skłamałem” – powiedział spokojnie oszust. „Założyłeś. Po prostu cię nie poprawiłem”.
„To jest kłamstwo przez zaniechanie.”
„Naprawdę?” Jego usta zadrżały. „Myślałem, że to po prostu bierna szczerość”.
„To nie ma znaczenia.”
Prawdziwy Carter odchrząknął.
„Może powinnam… pójść?”
Violet zwróciła się do niego, a upokorzenie zalało każdą komórkę jej ciała.
„Bardzo, bardzo przepraszam. To nie jest… nawet nie wiem, co to jest. Najgorsze pierwsze wrażenie w historii?”
„To zdecydowanie niezapomniane” – powiedział dyplomatycznie prawdziwy Carter. Spojrzał na oszusta, który rozsiadł się wygodnie w fotelu, jakby nic go nie obchodziło. „Jesteś po prostu okropny, stary”.
„Tak mi powiedziano.”
Prawdziwy Carter pokręcił głową, uśmiechnął się do Violet ze współczuciem i odszedł.
„Powodzenia z… czymkolwiek to jest.”
I znów zostali tylko we dwoje.
Oszust i kobieta, która podeszła do niewłaściwego stolika.
Violet wpatrywała się w niego. On odwzajemnił jej spojrzenie, zupełnie bez cienia skruchy, po czym uniósł brew.
„Powinieneś za nim pójść” – powiedział łagodnie. „Pojawił się. W końcu”.
„Powinnam”, zgodziła się Violet.
Żaden z nich się nie poruszył.
„Mógłby być miły” – dodał oszust. „Całkowicie wystarczający. Bezpieczny wybór”.
„Prawdopodobnie” – odpowiedziała Violet.
„Ale tego nie zrobisz” – powiedział, nie zadając pytania.
Powinna. Naprawdę, naprawdę powinna. Ten mężczyzna ją oszukał, pozwolił jej gadać bez sensu, nawet nie udawał, że żałuje.
Ale wziął też od niej kieliszek wina, rozbawił ją bardziej niż od miesięcy i spojrzał na nią tak, jakby była naprawdę interesująca, a nie jak kolejny facet na pierwszej randce.
„Będę tego żałować” – mruknęła Violet.
Jego uśmiech był powolny i porażający.
“Prawdopodobnie.”
„Jesteś okropny.”
„Wspominałeś o tym.”
„Mówię poważnie. To twoja wina”. Bezradnie wskazała na nich. „Nawet nie znam twojego prawdziwego imienia”.
Wyciągnął rękę nad stołem, jakby spotykali się po raz pierwszy.
„Carter Sinclair” – powiedział. „Architekt. Trzydzieści siedem. Okropny człowiek, który pozwala pięknym kobietom rozmawiać z nim pod fałszywym pretekstem”.
Violet zignorowała określenie „piękne”, mimo że sprawiało ono, że jej puls przyspieszał.
„Violet Hartley” – odpowiedziała, ściskając mocno jego dłoń. „Grafik. Dwadzieścia osiem lat. Podobno fatalnie radzi sobie z odczytywaniem sytuacji”.
„Powiedziałbym, że świetnie sobie radzisz.”
„Jem kolację z nieznajomym, który pozwolił mi uwierzyć, że jest kimś innym”.
„Wolę myśleć o tym jako o nieoczekiwanej przygodzie.”
Mimo wszystko z jej ust wyrwał się śmiech.
„Jesteś śmieszny.”
„A ty jesteś uroczy, kiedy jesteś zdenerwowany.”
Na szczęście nieświadomy chaosu kelner pojawił się przy stoliku.
„Czy jesteśmy gotowi złożyć zamówienie?”
Violet powinna odejść. Wiedziała o tym. Powinna odejść, wrócić do domu, usunąć aplikację i udawać, że ta noc nigdy się nie wydarzyła.
„Risotto” – usłyszała swój głos. „I może trochę tych drogich bąbelków”.
„Zrób dwa” – powiedział Carter do kelnera.
I tak oto starannie zaplanowana, zorganizowana, rozsądna pierwsza randka Violet przerodziła się w coś zupełnie innego.
Coś, co niebezpiecznie przypominało możliwość.
Kolacja trwała jeszcze dwie godziny.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
Leave a Comment