Nie wyobrażała sobie tego. Była pewna, że nie.
Był szczęśliwy. Może przez trzy sekundy.
Potem pojawiła się wątpliwość.
Co się z nim stało, że stał się tak nieufny?
W swoim gabinecie Carter słuchał raportu Marcusa z narastającą furią, która nie miała dokąd pójść poza wewnętrzną stroną.
“Nagrania z monitoringu pokazują, że przybyła o 8:42 rano, proszę pana,” powiedział Marcus. “Podeszła do recepcji o 8:45. Pani Chen rozmawiała z nią przez około dziewięćdziesiąt sekund, zanim wyprowadziła ją na zewnątrz. Obiekt ustawił się następnie po drugiej stronie ulicy i pozostał tam przez następne dziewięć godzin i szesnaście minut.”
“Dziewięć godzin,” powtórzył Carter, głosem niebezpiecznie cichym. “Stała przed moim budynkiem przez dziewięć godzin bez jedzenia, bez wody. Jestem w ciąży.”
“Wygląda na to, sir.”
“A Margaret Chen ją odrzuciła.”
“Według nagrania, tak. Pani Chen wyglądała na… lekceważący.”
“Lekceważące.” Carter odtwarzał nagranie na laptopie, obserwując, jak Natalie podchodzi do biurka z wyprostowanymi ramionami, mimo wyraźnej nerwowości. Obserwował, jak twarz Margaret zmienia się w coś zimnego i okrutnego. Obserwowała, jak wyraz twarzy Natalie się rozpada.
Patrzył, jak stoi przed jego budynkiem przez godziny w letnim upale, chwieje się na nogach, opiera dłoń o ścianę dla wsparcia.
Wszystko dlatego, że chciała mu powiedzieć, że zostanie ojcem.
Wina była żywą istotą, drapiącą go od środka.
Powiedziała mu prawdę o próbie dotarcia do niego. O tym, że mnie odrzucili. O czekaniu cały dzień.
Ale to nie znaczyło, że mówiła prawdę o wszystkim innym.
Boże, jak tego nienawidził. Nienawidził podejrzeń, które stało się dla niego drugą naturą. Nienawidził, że nie mógł jej po prostu zaufać.
“Dowiedz się wszystkiego o Margaret Chen,” powiedział. “Dlaczego odrzuciła Natalie. Czy wcześniej była jakaś komunikacja. Coś podejrzanego.”
“Już się tym zajmuję, sir,” odpowiedział Marcus.
Zawahał się. “A co do pani Spencer… Śledztwo, o które prosiłeś. Wstępny raport powinien być gotowy do rana.”
Prawy. Śledztwo.
Carter wysłał imię Natalie i to, co o niej wiedział, swojemu prywatnemu detektywowi w chwili, gdy rozpoznał ją nieprzytomną na chodniku, zanim jeszcze dowiedział się o ciąży. Po prostu instynkt, by wiedzieć wszystko o kobiecie, która go prześladowała przez dwa miesiące.
Teraz wydawało się brudne. Inwazyjny. Jak zdrada.
Konieczne, nalegała zimna część jego umysłu.
Musisz wiedzieć, kim ona naprawdę jest.
“Wyślij to, gdy będzie gotowe,” powiedział, i jeszcze bardziej siebie nienawidził.
Gdy wrócił do sypialni, Natalie skończyła jeść. Stała przy oknie, z ramionami obejmowanymi wokół siebie, wpatrując się w światła miasta.
Wyglądała na małą.
Delikatny.
Pięknie.
“Lepiej?” zapytał cicho.
Nie odwróciła się. “Dziękuję za jedzenie.”
“Powinnaś odpocząć,” powiedział. “Pokój gościnny jest przygotowany. Albo… Możesz tu zostać. Wezmę kanapę.”
“Powinienem iść do domu.”
“Nie dziś.” Carter podszedł bliżej, nie mogąc się powstrzymać. “Jest późno. Jesteś wykończony. Proszę, zostań. Jednej nocy.”
W końcu odwróciła się do niego, a wyraz jej twarzy go rozdarł.
To nie była złość. Nawet nie było zranione.
To była rezygnacja.
Jakby spodziewała się rozczarowania, a on właśnie to jej dostarczył.
“Pewnej nocy,” zgodziła się cicho. “Ale potem wychodzę.”
“Porozmawiamy o tym jutro.”
“Nie ma o czym rozmawiać,” powiedziała. “Zrobisz test, dostaniesz wyniki, a potem—” Wzruszyła ramionami. “Wtedy albo mi uwierzysz, albo nie.”
“Natalie—”
“Jestem zmęczony, Carter. Możesz mi po prostu pokazać, gdzie będę spał?”
Chciał się sprzeciwić. Chciał wyjaśnić o Vanessie, o zdradzie, o tym, dlaczego taki jest.
Ale zmęczenie w jej oczach go powstrzymało.
“Tędy,” powiedział zamiast tego.
Pokój gościnny znajdował się na końcu korytarza, przestronny i elegancki, z własną łazienką i łóżkiem wyglądającym jak chmura.
Natalie weszła bez słowa, a Carter znalazł się w progu jak idiota.
“Jeśli czegoś potrzebujesz…”
“Poradzę sobie,” powiedziała. “W szafie są ubrania?”
“Mój asystent zaopatruje pokój gościnny.”
“Dobrze.”
“A jeśli znowu zgłodniejesz, kuchnia—”
“Carter.” W końcu spojrzała na niego. Naprawdę na niego spojrzał. “Nie zamierzam cię okraść w środku nocy. Nie zamierzam zniszczyć twojego mieszkania ani kraść kosztowności ani niczego, czym się martwisz. Po prostu idę spać. To wszystko.”
Oskarżenie bolało, bo było sprawiedliwe.
“To nie o to się martwię,” powiedział.
“To czym się martwisz?”
Ty, chciał powiedzieć. Martwię się o ciebie. O tym, jak blado wyglądasz. O tym, jak stałaś przed moim budynkiem przez dziewięć godzin, bo nie miałaś innego sposobu, by się ze mną skontaktować. O tym, jak bardzo chcę ci wierzyć i jak bardzo się boję tego zrobić.
Zamiast tego wyszło z tego: “Po prostu… odpoczywaj dobrze.”
A potem zamknął drzwi, zanim zdążył zrobić coś lekkomyślnego, jak błaganie jej, by uwierzyła, że nie jest potworem, za jakiego się udaje.
Na korytarzu Carter oparła się o ścianę i próbowała oddychać.
Była tutaj.
Pod jego dachem.
Możliwe, że nosi jego dziecko.
Po dwóch miesiącach poszukiwań i zastanawiania się, podeszła prosto do jego budynku, a on ją odrzucił.
Jego telefon zawibrował z e-mailem: wstępnym raportem od jego śledczego.
Carter wpatrywał się w niego przez dłuższą chwilę, zanim otworzył — i nienawidził siebie jeszcze bardziej.
CZĘŚĆ DRUGA – ZAUFANIE, WĄTPLIWOŚCI I BICIE SERCA
Natalie obudziła się o 3:00 nad ranem, a jej żołądek wywoływał pełnoskalowy bunt.
Ledwo zdążyła dotrzeć do łazienki, zanim straciła skromną kolację, którą udało jej się powstrzymać.
Odkryła, że poranne mdłości to okrutne błędne określenie. Uderzał, kiedy tylko chciał, z taką dzikością, że pozostawiała ją słabą i drżącą.
Kucala na chłodnej marmurowej podłodze, czołem oparta o ramię, gdy usłyszała pukanie.
“Natalie? Wszystko w porządku?” Głos Cartera.
Oczywiście. Bo najwyraźniej ta sytuacja nie była wystarczająco upokarzająca.
“W porządku,” wychrypiała. “Odejdź.”
Drzwi i tak się otworzyły — bo najwyraźniej “idź stąd” tłumaczyło się jako “proszę, przyjdź to zobaczyć” w języku miliarderskim.
“Powiedziałam, że jestem—” Spojrzała w górę, chcąc wyładować resztki irytacji, i zatrzymała się.
Carter stał w drzwiach w miękkich spodniach od piżamy, z rozczochranymi włosami i zaniepokojonymi oczami.
Trzymał kubek.
“Czy to… herbata imbirowa?” zapytała słabo.
“Skąd wiedziałeś?” zapytał, podchodząc, by postawić go na blacie.
“Bo praktycznie teraz na nim żyję,” mruknęła.
Zwilżył ściereczkę, klękając obok niej, by delikatnie przycisnąć ją do jej czoła.
Gest był tak delikatny, tak niespodziewany, że Natalie poczuła, jak łzy napływają jej do oczu, co było absurdalne. Nie zamierzała płakać nad ściereczką.
“Jestem w rozsypce,” mruknęła zamiast tego.
“Jesteś w ciąży,” odparł. “To różnica.”
“Ten sam efekt,” powiedziała. “Bałagan.”
Kącik jego ust drgnął, niemal uśmiech.
“Napij się herbaty,” zachęcił. “To pomaga.”
Ostrożnie ją sączyła, ciepło rozlało się po jej piersi.
“Trzymasz herbatę imbirową dla swoich ciężarnych gości?” zapytała.
“Trzymam herbatę imbirową pod ręką, bo podobno jestem masochistą, który pije ją, gdy mam kaca,” powiedział sucho. “Ale pani Chen — gospodyni, nie recepcjonistka — przysięga na nią na poranne mdłości.”
“Skąd twoja gospodyni wie o porannych mdłościach?”
“Ma sześcioro dzieci,” powiedział. “Jest chodzącą encyklopedią mądrości ciążowej. Zadzwoniłem do niej o drugiej w nocy, prosząc o radę. Była zachwycona. Myślałem, że w końcu mam dziewczynę.”
Natalie nie powinna była uważać tego za zabawne. Nie powinna była się śmiać, siedząc na podłodze w łazience i czując się okropnie.
Ale obraz potężnego, budzącego respekt Cartera Sullivana dzwoniącego do swojej gosposi w środku nocy po wskazówki dotyczące ciąży był zbyt absurdalny, by go nie docenić.
“Dzwoniłeś do swojej gosposi o 2:00 w nocy?” zapytała.
“Słyszałem, jak wstałeś,” powiedział. “Myślałem, że może ci się przydać…” Wskazał na herbatę. “To.”
“To niespodziewanie miłe jak na kogoś, kto myśli, że mogę kłamać o dziecku,” powiedziała cicho.
Słowa zawisły między nimi.
Szczęka Cartera się zacisnęła, ale nie odwrócił wzroku.
“Nie sądzę, żebyś kłamał,” powiedział ostrożnie. “Myślę, że muszę się upewnić. To różnica.”
“Jest?” odparła. Wzięła kolejny łyk herbaty, wdzięczna za coś, co mogłaby robić rękami. “Bo z miejsca, z którego siedzę — dosłownie siedząc na podłodze w twojej łazience — czuję się dość podobnie.”
Powoli wypuścił powietrze.
“Trzy lata temu kobieta o imieniu Vanessa Hartley powiedziała mi, że jest w ciąży,” powiedział. Jego głos stał się płaski. “Przyniosła zdjęcia USG, płakała w moim gabinecie. Uwierzyłem jej. Wspierałem ją. Zacząłem planować przyszłość.”
Żołądek Natalie się ścisnął, i tym razem nie miało to nic wspólnego z nudnościami.
“Ciąża była fałszywa,” kontynuował Carter. “USG należało do kogoś innego. Była opłacana przez konkurenta, by odciągać moją uwagę podczas kluczowej fuzji. Kiedy się dowiedziałem, szkody były już wyrządzone. Umowa się nie powiodła, moje nazwisko pojawiło się we wszystkich gazetach biznesowych w kraju, a ja wyglądałem na głupca.”
“Carter,” wyszeptała.
“Więc tak,” powiedział cicho. “Muszę się upewnić. Bo mam dwoje rodzeństwa, które na mnie polega, dziesięć tysięcy pracowników, których utrzymanie jest związane z tą firmą, i nie mogę pozwolić sobie na ponowne oszukanie.”
W końcu spotkał jej wzrok.
“Ale to nie znaczy, że uważam, że kłamiesz,” powiedział. “To znaczy, że już kiedyś się poparzyłem i jestem ostrożny.”
To wyjaśnienie powinno ją pocieszyć. I tak było, w chłodny, logiczny sposób.
Ale to nie zmieniało faktu, że porównywał ją do kobiety, która go zdradziła. Że ją bada. Że nie może jej po prostu zaufać.
“Nie jestem nią,” powiedziała cicho Natalie.
“Wiem,” odpowiedział.
“Naprawdę? Bo naprawdę nie czujesz, że tak jest.”
Wyciągnął rękę, jakby miał dotknąć jej twarzy, ale powstrzymał się.
“Staram się,” powiedział cicho. “To najlepsze, co mogę teraz zaoferować.”
To nie wystarczyło.
Ale nic w tej sytuacji nie było tym, czego się spodziewała.
“Powinnam wrócić do łóżka,” powiedziała, odkładając pusty kubek. “Dasz radę wstać?” zapytał.
“Nie jestem inwalidką,” mruknęła.
Ale gdy próbowała wstać, nogi miała chwiejne, a głowa wirowała.
Carter natychmiast ją złapał, jedną ręką obejmując ją w talii, drugą podtrzymując ramię, i nagle byli przytuleni do siebie, jej dłonie płasko na jego nagiej klatce piersiowej, jego twarz centymetry od jej.
Time stopped.
She could feel his heartbeat under her palm, rapid and unsteady. She could see the gold flecks in his green eyes, the tiny scar above his left eyebrow. She could smell his cologne—cedar and something warm and distinctly him.
His gaze dropped to her mouth, lingered there.
“Natalie,” he said, and his voice was rough in a way that had nothing to do with the hour.
She should pull away. She should put distance between them. She should not be noticing the way his thumb was drawing unconscious circles on her waist.
“I should—” she began.
“Stay,” he finished.
So she did.
They stood in the bathroom doorway, barely breathing, balanced on the knife‑edge between past and future.
Then Carter’s phone buzzed from somewhere in his bedroom. Loud. Insistent. Oblivious to the moment it was destroying.
They broke apart like they’d been shocked.
“Sorry,” he muttered, running a hand through his hair. “That might be Tokyo.”
“It’s fine,” she said, wrapping her arms around herself, suddenly cold despite the apartment’s perfect temperature. “Go.”
He hesitated.
“If you need anything—”
“I know where the ginger tea is,” she said.
He almost smiled.
Almost.
Then he was gone, leaving her alone with the echo of his touch.
At 7:00 a.m., Natalie emerged from the guest room, showered and dressed in her rumpled clothes from yesterday. She found Carter in the kitchen, wearing a perfectly tailored suit and arguing in rapid‑fire Japanese on his phone.
He gestured to the elaborate breakfast spread on the counter—fruit, pastries, eggs, bacon—and mouthed, Eat.
She picked at a croissant and tried not to stare.
How could someone look that put‑together at seven in the morning? His hair was perfectly styled, his jaw freshly shaved, his tie knotted with mathematical precision.
He looked nothing like the man who’d stood half asleep in his doorway holding ginger tea.
He ended the call and immediately poured her a glass of orange juice.
“How’s your stomach?” he asked.
“Better,” she said. “The tea helped. Thank you.”
“Good.” He hesitated, then said, “Dr. Reynolds will be here at nine for the paternity test. It’s just a simple blood draw.”
Back to reality.
Back to suspicion.
“Fine,” she said flatly.
“Natalie—”
“What?” She set down the croissant. “What do you want me to say? That I understand? That I’m fine with being investigated and doubted and treated like I’m running some kind of scam? Because I’m not fine with it, Carter. I’m really, really not.”
“I know,” he said.
“But you’re doing it anyway,” she added.
“Yes,” he said. No apology in his tone. Just fact. “Because I have to.”
She laughed once, a brittle sound.
“You know what’s funny?” she said. “That night, I thought…” She shook her head. “I thought it meant something to you. I thought you felt what I felt. But it was just a night to you, wasn’t it?”
“It wasn’t,” he said immediately. “Don’t you dare say it was ‘just a night.’ That night was—” He broke off, jaw tight. “It was everything.”
“Then act like it,” she said. She stood now, the words spilling out. “Act like you remember how you looked at me. How you touched me. How you said you’d never felt anything like that before. Because the man from that night would have believed me. The man from that night would have trusted me.” Her voice cracked. “He would have been naive,” Carter interrupted, his voice suddenly cold. “He would have been an idiot. He would have gotten his heart broken and his life wrecked again.”
The again hung between them.
Natalie picked up her small purse.
“I’m leaving,” she said. “The test will happen when I’m ready. On my terms, not yours.”
She headed for the door.
“You have my information now, right? From your investigation?” she added over her shoulder. “You can contact me when you’re ready to act like a human being instead of a paranoid machine.”
“Natalie—”
She was already gone, the apartment door closing behind her with satisfying finality.
In the hallway, waiting for the elevator, she let herself shake. Let herself cry.
Because that had been harder than she’d expected.
Carter stared at the closed door for a full minute before his brain caught up with reality.
She’d left.
He pulled out his phone and brought up her number from the investigator’s preliminary report, immediately feeling like a villain for having it.
The call went straight to voicemail. He tried again. Same result.
“Damn it,” he muttered, heading back into the apartment.
The breakfast spread still sat untouched, except for the single croissant she’d picked at. The guest room still smelled faintly of her shampoo, something floral and sweet.
Evidence of her presence was everywhere, and the emptiness in her absence hit him like a physical blow.
His phone buzzed.
Marcus: “Sir, the full investigation report is ready. Sending it now.”
“Fine,” he texted back.
He opened his laptop, downloaded the file, and started reading.
With every line, he felt like more of an idiot.
Natalie Marie Spencer, age twenty‑six. Freelance translator specializing in French and Portuguese legal documents. Average annual income: forty‑seven thousand dollars.
No criminal record. No history of litigation. No suspicious financial activity.
Lived with her maternal grandmother, Eleanor “Gran” Spencer, age seventy‑eight, in a rent‑controlled apartment in Brooklyn.
Father unknown.
Mother deceased—overdose. Natalie had been eight years old.
Raised by her grandmother.
Maintained a close friendship with Charlotte Whitmore, daughter of tech magnate Robert Whitmore, since age twelve. Relationship verified as genuine through school records and years of social media history.
No history of long‑term romantic relationships. No evidence of seeking out wealthy partners.
Multiple character references described her as kind, honest, hard‑working, and fiercely independent.
Financial analysis showed no unexplained deposits, no luxury purchases, no debt beyond student loans she’d paid off last year. Rent and utilities paid on time. Groceries bought at budget stores. MetroCard usage consistent with a commuter relying on public transportation.
One line near the end hit him like a punch: “Subject’s freelance work declined 47% in the past three weeks following negative press coverage. Multiple clients terminated contracts citing reputation concerns.”
His stomach dropped.
Her work had declined because of him.
Because someone had photographed her outside his building.
Because someone had leaked it.
He kept reading.
“Subject attended charity gala as guest of Charlotte Whitmore. Verified through guest list, parking records, and security footage. No prior connection to Carter Sullivan or Sullivan Enterprises. No evidence of premeditation or planning. Subject appeared uncomfortable in formal setting, stayed close to Whitmore for majority of evening until encountering Sullivan at approximately 9:47 p.m.”
Conclusion: “Subject shows no indicators of deceptive intent. Financial situation suggests genuine need, not opportunism. Character references and behavioral history support claim of honest disclosure rather than manipulative scheme.”
Carter closed the laptop and dropped his head into his hands.
She was exactly who she said she was.
A good person who’d gotten pregnant after one night with a man whose life looked nothing like hers—and had had the courage to tell him.
And he had treated her like a threat.
His phone rang.
“Dr. Reynolds,” the doctor said. “I take it the paternity test is postponed?”
“Indefinitely,” Carter said. He stood and began pacing. “And Reynolds—set up a full prenatal care package. Top‑tier everything. Send the information to Ms. Spencer’s address.”
“Of course,” the doctor said. “And sir—for what it’s worth, she looked genuinely unwell last night. I’d recommend regular checkups.”
“I know,” Carter replied, rubbing his face. “I know.”
After hanging up, he stared at his phone for a long moment before opening his messages.
What could he possibly say?
Sorry for doubting you.
Sorry for investigating your entire life.
Sorry for being exactly the kind of paranoid man you accused me of being.
He started typing and deleting, typing and deleting, until finally he settled on: “I read the report. You were right about everything. I’m sorry.”
The message showed as delivered.
Then read.
No response came.
Natalie made it three blocks from Sullivan Tower before the tears came in earnest.
She ducked into a coffee shop, ordered tea she didn’t want, and tried to pull herself together.
Her phone buzzed.
A text from Carter.
She read it, felt something twist in her chest, and shoved the phone back in her purse without responding.
What was she supposed to say?
Thanks for confirming I’m not a con artist.
Glad your investigation proved I’m just a broke translator with terrible timing.
The humiliation burned.
He’d investigated her. Actually hired someone to dig through her life, her finances, her history.
She understood why, logically. She did.
Understanding didn’t make it hurt less.
Her phone buzzed again.
Charlotte: “Where are you? Are you okay? Your grandma called, worried.”
Right.
She’d told Gran she was running errands and might be late.
Przeczytaj więcej, klikając przycisk ( DALEJ »» ) poniżej!
Leave a Comment