Zamknięty.
Potrząsnęła nim, sfrustrowana, po czym pochyliła się i zajrzała do dziurki od klucza.
Podgłośniłem dźwięk.
„Stary głupiec” – syknęła. „On to tam ukrywa. Wiem”.
Odwróciła się z powrotem do Logana.
„On jest paranoikiem” – wyszeptała ostro. „Widziałeś, jak mu się trzęsły ręce, kiedy używał klucza? On wariuje, Logan. Pewnie nawet nie wie, jaki jest dzień. Musimy po prostu odegrać swoją rolę. Być grzecznym synem. Za tydzień zrobi wszystko, co mu każemy. A jeśli nie…”
Nie dokończyła zdania.
Nie musiała.
Wiedziałem dokładnie, co miała na myśli.
Siedziałem na brzegu łóżka i patrzyłem na ekran.
Moje ręce były pewne.
Mój umysł był jasny.
Uważali, że to oni są drapieżnikami w tym domu.
Myśleli, że to ja jestem ofiarą.
Mieli się przekonać, że weszli do jaskini lwa.
A lew był bardzo rozbudzony.
Część 2
Słońce ledwo wzeszło, gdy schodziłem po wielkich schodach mojego własnego domu. Ale zapach spalonego masła i odgłos pstrykania palcami powiedziały mi, że nie jestem już panem tej domeny.
Zazwyczaj lubiłem spokojny poranek – czarna kawa, kromka tosta, gazeta na tarasie. To był mój rytuał.
Jednak gdy zbliżyłem się do kuchni, usłyszałem głos, który sprawił, że zrobiło mi się niedobrze.
Muślin.
Stała pośrodku mojej kuchni, ubrana w jedwabny szlafrok, który najwyraźniej wybrała specjalnie na tego rodzaju sceny. Wyglądała, jakby reżyserowała przedstawienie na Broadwayu.
„Pani Higgins!” warknęła. „Za dużo soli. Proszę zacząć od nowa. A owoce trzeba pokroić na cieńsze plasterki. Naprawdę.”
Pani Higgins, moja gospodyni, była bliska łez.
Była ze mną, odkąd kupiłem to miejsce – łagodna kobieta, dumna ze swojej pracy i doskonale wiedząca, jakie jajka lubię. Teraz biegała tam i z powrotem między kuchenką a wyspą, zdenerwowana i drżąca.
„Umieramy z głodu” – dodała dramatycznie Tiffany.
Spojrzałem na tabelę.
Było tam pełno jedzenia – talerze z owocami, ciastka, trzy rodzaje soków. Wystarczająco dużo, żeby wyżywić drużynę futbolową.
Było ich tylko trzech.
Logan już siedział, zajadając się jedzeniem, jakby nie jadł od tygodnia. Nie podniósł wzroku, kiedy wszedłem.
Mia siedziała na samym końcu stołu, dłubiąc w kawałku suchego tosta i wyglądała, jakby chciała być gdzie indziej.
Podszedłem do pani Higgins i delikatnie położyłem jej dłoń na ramieniu.
„W porządku, pani Higgins” – powiedziałam cicho. „Może pani zrobi sobie przerwę? Idź na górę zająć się praniem. Ja się tym zajmę”.
„Ale, proszę pana…” wyszeptała przerażona.
„Idź” – nalegałem.
Wybiegła z pokoju, rzucając Tiffany ostatnie, pełne strachu spojrzenie.
Nalałem sobie filiżankę letniej kawy z dzbanka stojącego na blacie.
Oparłem się o marmurową wyspę i obserwowałem Tiffany.
„W tym domu traktujesz ludzi z szacunkiem, Tiffany” – powiedziałem cicho. „Pani Higgins jest pracownicą, a nie służącą”.
Tiffany prychnęła i sięgnęła po kawałek melona.
„Proszę cię, Hank. Jesteś za miękki. Dlatego całe życie byłeś ogrodnikiem. Nie potrafisz wymagać jakości. Jeśli zamierzasz mieszkać w takim domu, musisz nauczyć się zarządzać personelem, bo inaczej będą cię ignorować”.
Usiadła obok Logana i zaczęła smarować rogalika masłem.
Jej wzrok powędrował w stronę dużego okna wykuszowego z widokiem na ogród.
To był mój ulubiony widok – nieskazitelny krajobraz, świadectwo czterdziestu lat mojego własnego projektowania. Pośrodku rósł majestatyczny dąb, oprawiający widok na jezioro.
„Wiesz” – powiedziała, żując zamyślona – „to wielkie drzewo z tyłu hałasuje. Skrzypi, kiedy wieje wiatr. Powinieneś tam wyjść i je przyciąć. Gdzieś tu masz swoje narzędzia, prawda?”
Spojrzałem na nią.
Ona nie pytała.
Ona składała zamówienie.
W jej umyśle nic się nie zmieniło.
Dla niej wciąż byłem po prostu Hankiem, robotnikiem. Człowiekiem, który wszystko naprawiał. Człowiekiem, który brudził sobie ręce, żeby ona nie musiała.
Fakt, że byłem właścicielem dachu nad jej głową, nie miał znaczenia.
Zakładała, że moje bogactwo to przypadek, ale moja pozycja życiowa była stała.
Myślała, że jestem tam, żeby jej służyć.
Logan w końcu podniósł wzrok, sos kapał mu z brody.
„Tak, tato” – mruknął. „Jest dość głośno, kiedy się wzmaga wiatr. Może mógłbyś zerknąć”.
Ten brak szacunku był zapierający dech w piersiach — tak swobodny, że aż imponujący.
Siedzieli u mnie w domu, jedli moje jedzenie i kazali mi iść i zająć się ogrodem jak najemnik.
Odstawiłem filiżankę z kawą.
„Jasne” – powiedziałem. „Pójdę i sprawdzę”.
Tiffany nawet nie podziękowała.
Odwróciła się z powrotem do jajek i zaczęła narzekać, że stygną.
Wyszedłem tylnymi drzwiami na rześkie poranne powietrze. Wiatr był przenikliwy, ale w porównaniu z duszną atmosferą w kuchni, powietrze wydawało się czyste.
Przeszedłem obok dębu. Nie dotknąłem ani jednej gałęzi.
Zamiast tego podszedłem na skraj posesji, w pobliże szopy na narzędzia, gdzie wiedziałem, że nikt mnie nie usłyszy.
Wyciągnąłem telefon i wybrałem numer, który znałem na pamięć.
Joe odebrał po drugim dzwonku.
Joe był moim brygadzistą w Bennett Landscapes przez dwadzieścia lat. Był jedynym człowiekiem, któremu całkowicie ufałem.
„Hank” – powiedział szorstkim, znajomym głosem. „Wszystko w porządku? Zwykle nie dzwonisz tak wcześnie, chyba że coś się pali”.
„Już niedługo” – powiedziałem. „Już są, Joe”.
Na linii zapadła cisza.
„Sępy” – powiedział w końcu.
„Tak” – odpowiedziałem. „Wszystkie. I jest gorzej, niż myślałem. Myślą, że się wyślizguję, Joe. Myślą, że jestem mięczakiem. Już mierzą zasłony”.
Usłyszałem dźwięk zapalniczki po drugiej stronie słuchawki, kiedy Joe zapalił papierosa.
„Co chcesz zrobić, szefie?” zapytał. „Chcesz, żebym przyszedł i ich odstraszył? Mogę przyprowadzić chłopaków”.
„Nie” – powiedziałem. „To za proste. Chcę dać im nauczkę. Musisz mi zrobić przysługę. Musisz odegrać jakąś rolę”.
„Nazwij to.”
„Wiedzą, że mam teraz pieniądze” – powiedziałem. „No cóż, wiedzą o domu. Nie wiedzą o sprzedaży. Chcę, żeby myśleli, że to wszystko domek z kart. Chcę, żeby myśleli, że mam za dużo długu. Chcę, żeby myśleli, że jestem spłukany”.
Joe zaśmiał się cicho i mrocznie.
„Chcesz zagrać kartą biednego staruszka?” zapytał.
„Dokładnie” – powiedziałem. „Oddzwonię za pięć minut. Kiedy to zrobię, będę krzyczał. Będę panikował. Musisz po prostu być tym facetem po drugiej stronie, który przekaże mi złe wieści. Powiedz, że dzwoni bank. Powiedz, że jakieś inwestycje się załamały. Powiedz, że urząd skarbowy zadaje pytania. Tylko niech to zabrzmi źle”.
„Mam” – powiedział Joe. „Będę ponurym żniwiarzem. Daj im show, Hank”.
Rozłączyłem się.
Stałem tam przez chwilę, patrząc na mój piękny dom.
Kupiłem to miejsce, aby stało się sanktuarium.
Teraz to była scena.
Wziąłem głęboki oddech, lekko potargałem włosy, żeby wyglądać na zdenerwowanego, i ponownie wybrałem numer Joego.
Zaczekałem, aż licznik na ekranie wskaże trzy sekundy.
Wtedy zacząłem krzyczeć.
„Co masz na myśli mówiąc zamrożone?” krzyknęłam, szybko wracając w stronę drzwi tarasowych.
Wpadłam do kuchni, z telefonem przy uchu i twarzą wykrzywioną paniką.
„Joe, musisz ich powstrzymać” – powiedziałem na tyle głośno, żeby usłyszała mnie cała sala. „Nie mogę stracić tego domu. Właśnie go kupiłem”.
W pokoju zapadła cisza.
Widelec Logana zamarł w połowie drogi do ust.
Tiffany obróciła się na krześle, szeroko otwierając oczy.
Chodziłem tam i z powrotem przed wyspą, ignorując ich i całkowicie skupiając się na swoim występie.
„Co masz na myśli, mówiąc, że bank żąda spłaty pożyczki?” – zapytałem drżącym głosem. „Wpłaciłem depozyt. Myślałem, że mam jeszcze czas. Joe, posłuchaj mnie. Musisz przelać środki z drugiego konta”.
Zatrzymałem się na chwilę, po czym opuściłem ramiona.
„Co masz na myśli mówiąc, że na drugim koncie nic nie zostało?” – wyszeptałam, wystarczająco głośno, by mogli usłyszeć.
Oparłem się ciężko o blat, jakby nogi odmówiły mi posłuszeństwa.
„W przyszłym tygodniu” – powiedziałem ledwo słyszalnym szeptem. „W przyszłym tygodniu przyjdą przejąć majątek. Joe, mam tu rodzinę. Nie mogę… Nie mogę znowu wyjść na ulicę”.
Przez kilka sekund słuchałem ciszy Joego w słuchawce, po czym powoli opuściłem słuchawkę.
Wpatrywałem się w podłogę, pozwalając, by moje ramiona się trzęsły.
Potem spojrzałem w górę.
Logan był blady. Wyglądał, jakby miał zaraz zwymiotować śniadanie, które właśnie pochłonął.
Przybył tutaj w poszukiwaniu łodzi ratunkowej.
Właśnie powiedziałem mu, że statek tonie.
Ale Tiffany — Tiffany nie wyglądała na przestraszoną.
Nie wyglądała na zmartwioną o mnie.
Nie wyglądała na zmartwioną tym, że jej teść może stracić dom.
Przyglądała mi się uważnie, a ja widziałem, jak kręcą się tryby.
Jej oczy zwęziły się, przenosząc wzrok ze mnie na sprzęt AGD i z powrotem.
Nie patrzyła na tragedię.
Przyglądała się okazji.
Na jej twarzy pojawił się wyraz zaniepokojenia, ale widziałem, co się za tym kryje.
Chciwość.
„Och, Hank” – powiedziała cicho, wstając i podchodząc do mnie. „Wszystko w porządku? Kto to był?”
Spojrzałem na nią.
Pułapka została zastawiona.
I ona po prostu wkroczyła do akcji.
Wyszedłem z kuchni dźwigając na swoich barkach ciężar całego świata. Szedłem powoli, pochylony, niczym człowiek przytłoczony złymi wieściami.
Gdy tylko zniknęłam za rogiem, natychmiast się wyprostowałam.
Szedłem cicho korytarzem, stawiając pewne kroki.
Nie byłem pokonanym człowiekiem.
Byłem myśliwym, który właśnie zastawił sidła.
Teraz musiałem sprawdzić, czy moja ofiara połknęła przynętę.
Wiedziałem dokładnie, dokąd pójdą.
Apartament gościnny, który im przydzieliłem, znajdował się najdalej na wschód od korytarza. Był to duży pokój z cienkimi ścianami — wystarczająco cienkimi, jeśli wiedziałeś, gdzie słuchać.
Ominąłem swoje biuro i wślizgnąłem się do szafy na pościel, znajdującej się obok ich pokoju, pozostawiając drzwi uchylone na cal.
To była sztuczka, którą stosowałam, gdy Logan był nastolatkiem. Przyłapywałam go na wymykaniu się nocą.
Nigdy nie pomyślałem, że czterdzieści lat później będę tego potrzebował, żeby się przed nim chronić.
Głosy rozległy się niemal natychmiast.
Mówili cicho, ale ostro.
„Musimy iść, Logan” – powiedział głos mojego syna, podnosząc się do tego jęku, którego zawsze używał, gdy robiło się ciężko. „Słyszałeś go przez telefon? Bank przyjeżdża w przyszłym tygodniu. Jeśli tu zostaniemy, wciągną nas w ten bałagan. Mogą też zabrać nasze rzeczy, jeśli pomyślą, że jesteśmy w jakiś sposób powiązani. Przyjechaliśmy tu po darmową przejażdżkę, a nie po to, żeby spłacić długi jakiegoś staruszka”.
Czekałem, aż Tiffany się zgodzi, spakuje swój drogi bagaż i pobiegnie z powrotem do nory, z której się wydostali.
Nie doceniłem jej chciwości.
Jej głos brzmiał spokojnie i zimno, gdy przedarł się przez ścianę.
„Nie myślisz” – syknęła. „Zniż głos. Myślisz, że zaciągnęłam nas tu aż tutaj, żeby wyjechać tylko z powodu jednego telefonu? Pomyśl przez chwilę. Jeśli bank przejmuje dom w przyszłym tygodniu, to znaczy, że mamy siedem dni. Siedem dni, w których on nadal jest prawowitym właścicielem. Siedem dni, w których jest przestraszony i zdezorientowany”.
„Co za różnica?” – argumentował Logan. „Zero to zero, Tiffany. Jeśli dom zniknie, pieniądze znikną”.
„Ma siedemdziesiąt lat” – warknęła Tiffany. „Jest zestresowany. Prawdopodobnie ma inne aktywa, o których zapomniał, albo konta, których bank jeszcze nie zamroził. A co ważniejsze, ma ubezpieczenie”.
Dreszcze przeszły mi po plecach.
„Ubezpieczenia” – kontynuowała, ściszając głos. „Ubezpieczenie na życie. Człowiek taki jak Hank na pewno ma polisę – prawdopodobnie dużą, z czasów, gdy był właścicielem tej firmy. Jeśli wszystko straci i stres go dopadnie… cóż. Starsi mężczyźni ciągle mają problemy z sercem, prawda?”
Stałem w ciemnej szafie na pościel, zaciskając pięści tak mocno, że paznokcie wbijały mi się w dłonie.
Nie rozmawiali tylko o pieniądzach.
Ważyli moje życie w obliczu wygranej.
„Ale nawet jeśli nie…” – powiedział Logan z wahaniem. „Co nam z niego, skoro jest spłukany?”
„Opieka” – powiedziała Tiffany, a słowo padło jak młotek. „Jeśli traci rozum i pieniądze, państwo może uznać go za niezdolnego do pracy. Musimy tylko działać z wyprzedzeniem. Każemy mu podpisać dokumenty o ustanowieniu opieki tymczasowej, zanim bank się tym zajmie. Mówimy mu, że to po to, by chronić aktywa, ukryć je przed wierzycielami. Uwierzy nam. Ufa ci. Gdy tylko uzyskamy pełnomocnictwo, możemy sprzedać to, co zostało, zanim bank to przejmie. Sprzedajemy meble, dzieła sztuki, biżuterię. Opróżnimy jego konta. Wypłacimy wszystko, zanim pojawi się ktoś inny”.
Zamknąłem oczy.
„Rozbierz się ze wszystkiego.”
Tym właśnie dla nich byłem.
Nie jestem ojcem.
Nie dziadek.
Po prostu coś do spożycia.
„Ale tata nie jest głupi” – powiedział Logan słabo. „Może nie podpisać”.
„Podpisze” – odpowiedziała Tiffany z pewnością siebie w głosie. „Boi się. Widziałaś, jak się trzęsie w kuchni? Boi się, że wszystko straci. Musimy tylko trochę mocniej naciskać. Sprawić, żeby poczuł, że jesteśmy jego jedyną nadzieją. A jeśli będzie się opierał… cóż, są sposoby, żeby pomóc starszemu mężczyźnie się zrelaksować. Mam w torbie kilka rzeczy, które pomogą mu zasnąć. Jeśli będzie trochę ospały, nie przeczyta tego, co jest napisane drobnym drukiem”.
Nastąpiła ogłuszająca cisza.
Mój syn nie wyraził sprzeciwu.
Nie powiedział, że podawanie ojcu narkotyków jest granicą, której nie przekroczy.
„Dobrze” – powiedział w końcu. „Dobrze. Ale musimy to zrobić szybko”.
„Dziś wieczorem” – powiedziała Tiffany. „Bądź oddanym synem. Zadzwonię do mojego przyjaciela Ricka. On przygotuje papiery. Podpiszemy je przy kolacji”.
Słyszałem już wystarczająco dużo.
Odsunąłem się od drzwi i bezszelestnie ruszyłem korytarzem.
Moje serce nie biło tak szybko.
Zwolniło do stałego, ciężkiego rytmu.
Wszelka nadzieja, że Logan nadal jest przyzwoitym człowiekiem, prysła.
W jego miejsce pojawiło się chłodne postanowienie.
Chcieli igrać z moim życiem.
Chcieli mnie odurzyć i okraść.
Wyrzucenie ich byłoby zbyt łatwe. Zbyt miłosierne.
Gdybym ich teraz wypchnął, po prostu poszukaliby sobie innej ofiary.
Nie, miałem zamiar pozwolić im zostać.
Zamierzałem pozwolić im myśleć, że wygrywają — aż do momentu, w którym pułapka się zatrzasnęła.
Odwróciłem się w stronę głównych schodów.
Skręcając za róg, niemal zderzyłem się z małą postacią.
Mia.
Odskoczyła, z szeroko otwartymi, przerażonymi oczami. Ściskała do piersi podarty plecak, jakby mieścił w sobie cały jej dobytek.
Wyglądała jak duch nawiedzający mój korytarz.
Zatrzymałem się i złagodziłem wyraz twarzy, starając się nie wyglądać jak mściwy patriarcha, którym czułem się w środku.
„Mia” – powiedziałem delikatnie. „Nie widziałem cię tam. Wszystko w porządku?”
Rozejrzała się gorączkowo, sprawdzając schody i korytarz za mną.
Ona drżała.
Podeszła o krok bliżej i szepnęła: „Dziadku… musisz być ostrożny”.
Zmarszczyłem brwi i nachyliłem się bliżej, żeby nie musiała podnosić głosu.
„Co masz na myśli, kochanie?”
„Mamo” – powiedziała, a w jej ciemnych oczach pojawiły się łzy. „Ona ma te tabletki. Te niebieskie. Dawała je babci Ellie, zanim… zanim poszła do domu dziecka. Wsypuje je do herbaty”.
Krew mi zamarła.
Babcia Ellie była matką Tiffany.
Pamiętam, że słyszałem, że zmarła kilka lat temu. Ludzie mówili, że to była naturalna śmierć – spokojne przejście w demencję, a potem koniec.
Teraz, patrząc na przerażenie w oczach Mii, zastanawiałem się, czy to było naturalne.
„Rozmawia o tym z tatą” – kontynuowała Mia, wymawiając słowa. „Mówi, że jesteś zdezorientowany. Mówi, że potrzebujesz pomocy w odpoczynku. Ale ty nie, dziadku. Jesteś bystry. Widzę to. Proszę, nie pij herbaty. Proszę, niczego nie podpisuj”.
Ponownie spojrzała przez ramię, przerażona perspektywą pojawienia się matki.
„Wyślą mnie gdzieś”, wydusiła z siebie. „Jak już dostaną pieniądze, to powiedzą, że wyślą mnie do szkoły z internatem w Arizonie, naprawdę kiepskiej dla dziewczyn z problemami, żeby mieć mnie z głowy”.
Położyłem dłonie na jej chudych ramionach.
Pozwoliłem jej zobaczyć siłę, która pozwoliła jej zbudować imperium.
„Mia, posłuchaj mnie” – powiedziałam cicho i ostro. „Nikt cię nigdzie nie wysyła. Nikt cię nie krzywdzi. Nikt mi niczego nie dosypie do herbaty. Rozumiesz?”
Zamrugała, a po jej policzkach popłynęły łzy.
„Ale mamo—”
„Twoja matka” – powiedziałem – „popełniła wielki błąd. Myśli, że jest wilkiem w tym domu. Nie jest”.
Wyciągnąłem chusteczkę z kieszeni i jej podałem.
„Wytrzyj oczy, dzieciaku. Wracaj do swojego pokoju. Jeśli cię zapytają, nie rozmawialiśmy. Dasz radę? Udawaj, że wszystko jest w porządku, jeszcze przez chwilę?”
Skinęła głową i otarła twarz.
“Myślę, że tak.”
„Dobrze” – powiedziałem, prostując się. „Bo zagramy w grę. A kiedy się skończy, nigdy więcej nie będziesz musiał się ich bać”.
Patrzyłem, jak wbiega po schodach, ściskając moją chusteczkę jak koło ratunkowe.
Dotknąłem kieszeni, w której trzymałem telefon.
Tiffany chciała mnie odurzyć.
Chciała pozbyć się wszystkiego.
Poszedłem w kierunku swojego biura.
Nadszedł czas, aby zadzwonić do mojego prawnika.
Czas zapoznać Tiffany z koncepcją konsekwencji.
Część 3
Wysadziłem Mię przy bocznym wejściu, patrzyłem, jak wślizguje się do środka niczym cień, po czym skręciłem moim starym Fordem w stronę autostrady.
Podróż samochodem z Lake Forest do centrum Chicago zwykle trwała godzinę.
Udało mi się w czterdzieści pięć.
Mój umysł pracował szybciej niż silnik ciężarówki.
Jeśli miałem iść na wojnę z udziałem własnej krwi i ciała, musiałem dokładnie wiedzieć, jaką broń mają przy sobie.
Victoria Sterling była typem prawniczki, która potrafiła jednym uniesionym brwiem zmusić dorosłego mężczyznę do ponownego przemyślenia swoich życiowych wyborów.
Dwa lata wcześniej zajęła się sprzedażą mojej firmy, negocjując umowę wartą osiemnaście milionów dolarów bez najmniejszego wysiłku. Z jej biura, wysoko nad ulicami Chicago, rozciągał się widok na rzekę i stalowe kości miasta.
Kiedy wszedłem w flanelowej koszuli i butach roboczych, recepcjonistka nawet nie mrugnęła. Wiedziała dokładnie, kim jestem.
„Hank” – powiedziała Victoria, wstając zza swojego ogromnego mahoniowego biurka, kiedy wszedłem do jej gabinetu. „Wyglądasz jak facet, który zaraz pochowa ciało. Kawa czy coś mocniejszego?”
„Kawa” – powiedziałem, opadając ciężko na skórzany fotel. „Czarna. I nikogo nie chowam. Staram się, żeby to się nie przydarzyło… mnie”.
Powiedziałem jej wszystko.
Opowiedziałem jej o niespodziewanej wizycie, manipulacji, planie podania mi narkotyków, wzmiance o lichwiarzu i groźbie wobec Mii.
Wiktoria słuchała, nie przerywając, z opanowaną miną. Ale widziałem, jak jej palce zbielały, gdy trzymała długopis.
Kiedy skończyłem, otworzyła grubą teczkę leżącą na jej biurku.
„Pomyślałam, że ci się to przyda” – powiedziała, przesuwając teczkę w moją stronę. „Kiedy wczoraj zadzwoniłeś i poprosiłeś mnie o sprawdzenie przeszłości Logana, zleciłam to mojemu najlepszemu śledczemu. Hank, jest gorzej, niż myślisz”.
Otworzyłem folder.
Pierwsza strona przedstawiała zdjęcie policyjne.
Logan. Młodszy. Bardziej wściekły.
„Co to jest?” zapytałem.
„To dopiero początek” – powiedziała Victoria. Przewróciła stronę. „W tej chwili jest nakaz jego aresztowania na Florydzie. Oszustwa związane z kartami kredytowymi, kradzież tożsamości. Przemieszcza się między stanami, prowadząc piramidę finansową z „inwestorami” kryptowalut. On nie tylko źle radzi sobie z pieniędzmi, Hank. Łamie prawo i jest zdesperowany”.
Spojrzałem na dokumenty i pozwoliłem, by rzeczywistość mnie do nich dotarła.
Mój syn – chłopiec, którego nauczyłem łowić ryby, chłopiec, którego nosiłem na ramionach podczas parad – był oszustem.
„A dług?” zapytałem. „Pół miliona?”
„Ta część jest prawdziwa” – powiedziała Victoria. „Pożyczkodawcą jest mężczyzna o nazwisku Henderson. Na papierze prowadzi legalną prywatną firmę pożyczkową. W rzeczywistości… to człowiek, któremu nie chcesz być winien. Kupił znaczniki Logana od trzech różnych kasyn i spieniężył je w jednym wekslu. Jest bardzo agresywny. Jeśli Logan nie będzie mógł zapłacić, Henderson sięgnie po wszystko, co będzie mógł”.
Wpatrywałem się przez okno w szarą panoramę Chicago.
Poczułem się stary – miałem ponad siedemdziesiąt lat.
Nie zwrócili się do mnie o pomoc.
Przyszli, żeby mnie wycisnąć do cna.
Ale potem pomyślałem o Mii trzęsącej się na korytarzu.
Ta dziewczyna nie zasłużyła na zapłatę za ich grzechy.
Pochyliłem się do przodu.
„Kto w tej chwili jest właścicielem dokumentów dotyczących długu?” – zapytałem.
„Henderson” – powiedziała Victoria. „Przez spółkę-fisz o nazwie Zenith Holdings”.
„Kup to” – powiedziałem.
Wiktoria mrugnęła.
“Przepraszam?”
„Chcę, żebyś zadzwonił do ludzi Hendersona” – powiedziałem. „Chcę, żebyś kupił weksel. Zaoferuj pełną wartość, gotówką, dzisiaj. Chcę, żeby przelew był podpisany i dotarł do twoich rąk jutro rano”.
„Hank” – powiedziała powoli – „to pół miliona dolarów. W zasadzie załatwiasz mu drogę do hazardu”.
„Nie” – poprawiłam. „Nie spłacam długu. Ja go kupuję. Nie chcę, żeby Henderson trzymał Logana na smyczy. Chcę być tym, który go trzyma. Jeśli Henderson jest właścicielem długu, kontroluje Logana. Jeśli ja jestem właścicielem długu…”
Uśmiechnąłem się, ale nie było w tym uśmiechu ciepła.
„Potem decyduję, co będzie dalej.”
Wiktoria przyglądała mi się przez dłuższą chwilę.
Potem uśmiechnęła się ostro i profesjonalnie.
„Chcesz być jego wierzycielem” – powiedziała.
„Chcę być jego budzikiem” – odpowiedziałem. „Zrób to. Skorzystaj z funduszu awaryjnego. Zadzwoń”.
Godzinę później opuściłem jej biuro z kopią dokumentacji pod pachą.
Poczułem się lżejszy.
Teraz miałem broń.
Myśleli, że grają w warcaby.
Właśnie kupiłem szachownicę.
Kiedy wjechałem z powrotem na podjazd w Lake Forest, dom wyglądał spokojnie w zachodzącym słońcu Środkowego Zachodu. Światła delikatnie migotały za dużymi oknami. Obraz podmiejskiego komfortu.
To było kłamstwo.
Wszedłem przez garaż i cicho ruszyłem korytarzem.
Drzwi mojego biura były uchylone.
Zamarłem.
Zamknąłem go.
Byłem pewien, że zamknąłem.
Podszedłem bliżej i zajrzałem przez szczelinę.
Tiffany stała przy moim biurku, grzebiąc w szufladach. Udało jej się otworzyć zamek – albo znalazła zapasowy klucz, o którym zapomniałem.
Poruszała się jak szalona, odrzucając papiery i szukając czegoś konkretnego.
Przyglądałem się jej przez chwilę.
Spokojna, opanowana kobieta z poprzednich dni zniknęła, zastąpiona przez szaleńczo poszukującą śmieci.
Nagle się zatrzymała, a jej dłoń zacisnęła się na małej pomarańczowej buteleczce stojącej na moim biurku.
Jej oczy rozbłysły.
Podniosła go do światła i przeczytała etykietę.
„Mam cię” – wyszeptała.
Wszedłem do pokoju.
„Szukasz czegoś, Tiffany?” – zapytałem, a mój głos wypełnił przestrzeń.
Obróciła się, łapiąc oddech i o mało nie upuszczając butelki. Przycisnęła ją do piersi, jej twarz zbladła, a potem poczerwieniała.
„Hank” – wyjąkała. „Ja… ja cię nie słyszałam. Po prostu… szukałam długopisu, żeby zostawić ci liścik”.
„Notatka” – powtórzyłem. „W moim zamkniętym biurze. W szufladzie mojego biurka”.
„Drzwi były otwarte” – skłamała szybko. Uniosła butelkę. „I znalazłam to. Nie wiedziałam, że bierzesz poważne leki. Deoksynę?” – źle przeczytała, mrużąc oczy na etykiecie. „To na niewydolność serca, prawda?”
Spojrzałem na butelkę, którą trzymała w dłoni.
Był to silnie działający suplement na stawy — witaminy — ale jeśli nie przeczytało się drobnego druku, wyglądało to dość poważnie.
Postanowiłem dać jej to, czego chciała.
Westchnęłam i pozwoliłam moim ramionom opaść.
Wyciągnąłem rękę, która lekko drżała.
„Daj mi to, Tiffany” – powiedziałam, pozwalając, by mój głos drżał. „Nie lubię, żeby ludzie wiedzieli. To tylko drobna przypadłość. Lekarz powiedział, że muszę uważać. Stres mi szkodzi”.
Uśmiech Tiffany powrócił, powolny i drapieżny.
Podała mi butelkę, a jej palce musnęły moje.
„Och, Hank” – zaszczebiotała. „Czemu nam nie powiedziałeś? Tak bardzo się martwiliśmy. Ostatnio wyglądasz na takiego kruchego. Taki zapominalski. Zostawiasz drzwi otwarte, gubisz się w sprawach pieniędzy. Wszystko się teraz układa. Twoje serce po prostu za mało pompuje krwi do mózgu, prawda?”
Spojrzałem w dół, aby ukryć obrzydzenie w oczach.
„Może” – mruknęłam. „Może jest ze mną coraz gorzej”.
Położyła dłoń na moim ramieniu i ścisnęła je delikatnie, jakby sprawdzała wytrzymałość gałęzi.
„Nie powinnaś radzić sobie z tym wszystkim sama” – powiedziała. „Dom, rachunki, telefony z banku? To za dużo. To może dosłownie pogorszyć stan twojego zdrowia. Potrzebujesz odpoczynku. Potrzebujesz kogoś, kto zdejmie z twoich barków ten ciężar”.
Spojrzałem na nią.
„Nie wiem, co robić” – powiedziałam, pozwalając, by w moim głosie pobrzmiewała konsternacja. „Znowu dzwonili z banku. Powiedzieli, że muszę podpisać jakieś dokumenty, bo jutro zabiorą ten dom”. Oczywiście kłamałam, ale Tiffany o tym nie wiedziała.
„Jutro?” – wydyszała, szeroko otwierając oczy. „Och, Hank. Dobra. Dobra, posłuchaj. Możemy to naprawić. Wiem, co robić”.
Wyciągnęła telefon.
„Mam znajomego” – powiedziała szybko. „Bardzo dobrego prawnika. Nazywa się Rick. Specjalizuje się w pomaganiu seniorom w ochronie ich majątku. Dzwoniłam do niego wcześniej – na wszelki wypadek. Jest niedaleko. Mogę go zaprosić dziś wieczorem”.
„Dziś wieczorem?” – zapytałam, cofając się, jakbym była przytłoczona. „Wydaje się, że to szybko. Jestem zmęczona, Tiffany. Czy to nie może poczekać?”
„Nie” – nalegała, robiąc krok naprzód, zapełniając moją przestrzeń. „To nie może czekać, Hank. Jeśli nie zrobisz tego dziś wieczorem, możesz wszystko stracić. Rick może przygotować papiery. Proste rzeczy. Tylko po to, żeby przekazać aktywa do funduszu powierniczego albo wyznaczyć opiekuna, który zajmie się stroną prawną, żebyś mógł odpocząć. Nie chciałbyś odpocząć, Hank? Nie chciałbyś spać bez zmartwień?”
Spojrzałem na buteleczkę witamin, którą trzymałem w ręku.
Spojrzałem w jej głodne oczy.
Rick brał udział w oszustwie.
„Chyba… tak” – powiedziałem cicho. „Jeśli uważasz, że to pomoże”.
„To pomoże” – obiecała. „To cię uratuje”. Wybiegła z pokoju, trzymając już telefon przy uchu, nie zadając sobie trudu, by zamknąć sforsowane drzwi.
Leave a Comment