Została przy ołtarzu, a gdy wszyscy zaczęli szemrać, jej szef podszedł powoli, pochylił się i szepnął: „Grajcie razem. Udawajcie, że jestem panem młodym. Muzyka – teraz”.

„A czy ty, Sophio Davis, bierzesz Juliana Crofta za swojego prawowitego męża?”

Sophia otworzyła usta. Słowa utknęły jej w gardle.

Wszyscy czekali.

Julian patrzył na nią z intensywnością, która uniemożliwiała odwrócenie wzroku. Ojciec wciąż marszczył brwi. Matka płakała jeszcze głośniej. Chloe obgryzała paznokcie. Goście wstrzymali oddech.

„Tak” – wyszeptała w końcu Sophia, a te słowa zabrzmiały jak zdanie.

„Mocą władzy nadanej mi przez stan Nowy Jork” – oznajmił urzędnik – „ogłaszam was mężem i żoną. Możecie pocałować pannę młodą”.

Sophia wpadła w panikę.

Nie planowali tego – choć nie planowali też niczego z tego. Julian musiał odczytać przerażenie na jej twarzy, bo pochylił się lekko, jego dotyk był krótki i ostrożny – akurat na tyle, by dopełnić rytuału, nie zamieniając jej w widowisko.

To wystarczyło, by wywołać burzę oklasków, gwizdów, okrzyków i błysków fleszy.

„Stało się” – mruknął Julian do jej ucha. „A teraz uśmiechnij się i oddychaj. Najgorsze już za nami”.

Jednak gdy odwrócili się w stronę gości – ze splecionymi dłońmi i wymuszonymi uśmiechami – Sophia nie mogła pozbyć się myśli, że najgorsze dopiero się zaczyna.

Oklaski rozbrzmiały echem niczym odległy grzmot, gdy Sophia próbowała przetworzyć to, co właśnie zrobiła.

Żonaty.

Wyszła za mąż za Juliana Crofta – swojego szefa – mężczyznę, którego trzy godziny temu znała jedynie ze spotkań zarządu i korporacyjnych e-maili. Jego dłoń wciąż mocno trzymała ją w uścisku, przykuwając ją do surrealistycznej rzeczywistości.

„Gratulacje, kochanie.”

Jej matka podeszła, ocierając rozmazany tusz do rzęs nasączoną chusteczką. „Witamy w rodzinie. Nie… nie wiedzieliśmy, że Sophia i ty…”

Jej głos załamał się, zanim zdążyła dokończyć.

Julian skłonił głowę z szacunkiem, puszczając dłoń Sophii na tyle długo, by móc krótko przytulić Patricię Davis.

„Bardzo przepraszam za zamieszanie, proszę pani” – powiedział gładko. „Wszystko wydarzyło się między nami bardzo szybko. Nie chcieliśmy sprawiać kłopotów”.

“Kłopoty?”

Gerard Davis pojawił się za żoną, twarz wciąż czerwona, a wściekłość przerodziła się w osłupienie. „Młody człowieku, jesteś mi winien wyjaśnienie. Moja córka była zaręczona z innym mężczyzną pięć minut temu, a teraz okazuje się, że…”

„Tato, proszę” – wtrąciła Sophia, czując, jak panika podchodzi jej do gardła. „Nie teraz. Czekają dwieście osób. Porozmawiamy później”.

Jej ojciec patrzył na nią, jakby była kimś obcym.

Może tak było.

Sophia, którą znał, nigdy nie zrobiłaby czegoś tak impulsywnego, tak irracjonalnego, tak zupełnie nietypowego dla siebie.

Ale Sophia nie została porzucona na własnym ślubie na oczach wszystkich, których kochała.

„Twój ojciec ma prawo chcieć odpowiedzi” – powiedział Julian spokojnie. „I udzielę im ich. Ale jak powiedziała Sophia, teraz musimy zająć się naszymi gośćmi. Poświęcili czas i wysiłek, żeby tu być. Niegrzecznie byłoby nie podziękować im za przybycie”.

Chłodna logika Juliana rozbroiła każdy natychmiastowy argument. Gerard zacisnął szczękę, skinął krótko głową i odszedł, mamrocząc coś niezrozumiałego. Patricia spojrzała na nich ze łzami w oczach, po czym poszła za mężem.

Sophia wypuściła powietrze, o którym nie wiedziała, że ​​je wstrzymywała.

„Oddychaj” – mruknął Julian, uśmiechając się uprzejmie i kiwając głową w stronę zbliżających się gości. „Zachowaj spokój. Jeszcze kilka godzin i będzie po wszystkim”.

„A co potem?” syknęła Sophia z lodowatym uśmiechem, gdy ciocia Carol przeszła obok, patrząc na nią podejrzliwie.

„Wtedy coś wymyślimy” – powiedział Julian. „Ale teraz musisz zachowywać się tak, jakbyś właśnie tego chciał”.

Chloe przybiegła, stukając obcasami o marmur.

„Soph… co się, do cholery, stało?” – zapytała cicho, złowrogo. „Wyszłaś za mąż za swojego szefa? Zwariowałaś?”

„Prawdopodobnie” – przyznała Sophia, a w jej głosie zawisła groźba wybuchu histerii. „Ale to już koniec, Chlo. Podpisałam. Powiedziałam „tak”. To już koniec”.

„Ty pewnie jesteś Chloe” – przerwał Julian, wyciągając wolną rękę do najlepszej przyjaciółki Sophii. „Tyle o tobie słyszałem. Sophia ciągle o tobie gada”.

Chloe ostrożnie uścisnęła jego dłoń, przyglądając mu się jak zagadce, której nie ufała.

„Nie przypominam sobie, żeby Sophia cokolwiek o was wspominała” – powiedziała beznamiętnie. „Ani razu”.

„Woleliśmy zachować to w tajemnicy” – odpowiedział Julian bez mrugnięcia okiem. „Biorąc pod uwagę okoliczności zawodowe, wydawało się to rozsądne”.

„Rozsądne” – powtórzyła Chloe, niewzruszona. „Bo ślub z zaskoczenia w środku katastrofy jest taki rozsądny”.

„Chlo, proszę” – błagała Sophia. „Nie teraz”.

Jej przyjaciółka spojrzała na nią z troską i frustracją, po czym westchnęła.

„Dobrze” – powiedziała Chloe. „Ale potem czeka nas bardzo długa rozmowa. Rozumiesz?”

Sophia kurczowo trzymała się faktu, że Chloe przynajmniej nie dolewa oliwy do ognia.

Koordynator wydarzenia podszedł do nas z notesem i wyglądał na znacznie bardziej uspokojonego niż dwadzieścia minut temu.

„Panie Croft, czy możemy kontynuować przyjęcie? Bankiet jest gotowy. Orkiestra czeka na instrukcje, a goście zaczynają pytać o toast.”

Julian spojrzał na zegarek – był to zegarek marki Patek Philippe, który prawdopodobnie kosztował więcej niż samochód Sophii.

„Proszę bardzo” – powiedział. „Wszystko jest zaplanowane”.

„Doskonale. W takim razie, jeśli zechcesz mi towarzyszyć do głównej sali balowej.”

Następne trzydzieści minut to była istna mgła uśmiechniętych twarzy, wymuszonych gratulacji i ciekawskich spojrzeń. Sophia uścisnęła dłonie więcej, niż zdołała zliczyć, przyjęła uściski od ledwo znanych jej krewnych i uśmiechała się, aż bolały ją policzki.

Julian poruszał się obok niej z wprawą i swobodą, odpowiadając na pytania eleganckimi wykrętami i kierując niezręczne rozmowy na bezpieczniejsze tematy.

„Twój mąż jest przystojny” – szepnął daleki kuzyn do ucha Sophii. „I widać, że ma pieniądze. Spójrz tylko na ten garnitur, te buty. Ten zegarek musi kosztować tyle, co mój dom”.

„Tak” – odpowiedziała automatycznie Sophia, nie wiedząc, co innego powiedzieć.

„Więc jak się poznaliście?” – naciskał kuzyn, a jego oczy błyszczały. „Bo dopiero wczoraj powiedziałaś mi, że wychodzisz za Ryana, a teraz…”

„To skomplikowane” – wtrąciła szybko Sophia. „Przepraszam, chyba mama mnie woła”.

Uciekła, zanim przesłuchanie zdążyło się pogłębić, szukając chwilowego schronienia przy jednej z kolumn owiniętych girlandami białych kwiatów.

Gorset wciąż uciskał jej żebra. Welon zdawał się ważyć tonę. Obcasy ją bolały. A najgorsze było ciągłe poczucie, że gra w sztuce, do której nikt nie podał jej scenariusza.

„Czy wszystko w porządku?”

Głos Juliana ją zaskoczył. Nie słyszała, jak podszedł. Zaproponował kieliszek szampana; przyjęła go drżącymi rękami.

„Nie” – przyznała, biorąc długi łyk, który palił ją w gardle. „Nie jest ze mną dobrze. Nic z tego nie jest w porządku”.

„Wiem” – powiedział Julian. „Ale radzisz sobie z tym lepiej, niż ci się wydaje”.

„Lepiej?” Śmiech Sophii był ostry, na wpół histeryczny. „Julian, właśnie za ciebie wyszłam. Nawet nie wiem, jaki jest twój ulubiony kolor. Nie wiem, czy masz rodzeństwo. Nie wiem, gdzie mieszkasz. Nie wiem o tobie absolutnie nic poza tym, że jesteś geniuszem architektury i nienawidzisz kawy bezkofeinowej”.

Lekki uśmiech wykrzywił usta Juliana.

„Granatowy” – powiedział. „Mam siostrę, która mieszka w Barcelonie. Mieszkam w penthousie w SoHo. I mam rację, że nienawidzę kawy bezkofeinowej, bo to bluźnierstwo przeciwko naturze”.

Mimo wszystko Sophia poczuła, jak wybucha śmiechem — szczerym, zaskoczonym swoim istnieniem.

„To szaleństwo” – powiedziała bez tchu.

„Tak” – zgodził się Julian. „Ale to szaleństwo, które da się rozwiązać. Słuchaj – wiem, że to dużo. Obiecuję, że to naprawimy. Musimy po prostu przetrwać dzisiejszy dzień. Pozwólmy ludziom spokojnie wrócić do domów, a jutro usiądziemy i spokojnie porozmawiamy o tym, co dalej”.

„I co dalej?” – zapytała Sophia, patrząc mu prosto w oczy. „Szybki rozwód? Chwila udawania? Co dokładnie planowałeś, kiedy się na to zdecydowałeś?”

Julian przyglądał się jej w milczeniu przez chwilę, która wydawała się wieczna. W jego oczach zamigotało coś, czego Sophia nie potrafiła rozszyfrować – coś głębszego niż współczucie, coś głębszego niż obowiązek.

„Cokolwiek będzie ci potrzebne” – odpowiedział w końcu. „Zrobiłem to dla ciebie, Sophio. Nie z poczucia obowiązku. Nie z litości. Bo…”

„Panna młoda i pan młody wznoszą toast!” – ogłosił koordynator z nadmiernym entuzjazmem, przerywając Julianowi to, co ten zamierzał powiedzieć.

Sophia chciała krzyknąć, żeby poczekał – żeby dokończył – ale oni już byli prowadzeni na środek sali balowej, gdzie na udekorowanym stole czekały dwa kryształowe kieliszki.

Orkiestra zaczęła grać romantyczną melodię. Goście utworzyli wokół nich krąg. Telefony znów się podniosły, rejestrując każdy kąt.

Julian wziął kieliszek i uniósł go, najpierw patrząc na gości, a potem zwracając się do Sophii.

„Chcę podziękować wszystkim za to, że tu dziś jesteście” – zaczął. „Wiem, że okoliczności były nietypowe, ale życie rzadko podąża za naszymi planami. Czasami nas zaskakuje. Czasami daje nam dokładnie to, czego potrzebujemy, kiedy najmniej się tego spodziewamy”.

Zatrzymał się, a jego oczy spotkały się ze wzrokiem Sophii z intensywnością, która zaparła jej dech w piersiach.

„Sophio” – kontynuował spokojnym głosem – „od pierwszego dnia, kiedy weszłaś do firmy, wiedziałem, że jesteś inna. Twoje zaangażowanie, inteligencja, umiejętność rozwiązywania problemów, których inni nawet nie dostrzegają. Ale jeszcze bardziej – twoja życzliwość. To, jak traktujesz każdego człowieka z szacunkiem, niezależnie od jego stanowiska. Tego nie da się nauczyć. Taka właśnie jesteś”.

W oczach Sophii pojawiły się łzy.

To nie były puste słowa. Julian wypowiedział je z przekonaniem, które zabrzmiało prawdziwie.

„Nie wiem, co przyniesie nam przyszłość” – kontynuował. „Nikt nie wie. Ale wiem, że chcę stawić jej czoła razem z tobą”.

Lekko uniósł kieliszek.

„Wznoszę więc toast za nas – za to, co nieoczekiwane, za to, co niedoskonałe, i za to, że mamy odwagę podjąć ryzyko, gdy grunt zniknie nam spod stóp”.

Rozległy się brawa. Goście wiwatowali. Ktoś krzyknął: „Całus! Całusus!”

Wkrótce całe pomieszczenie skandowało tę pieśń, a głosy odbijały się od kryształowych żyrandoli.

Julian uniósł brew i spojrzał na Sophię, zadając jej milczące pytanie.

Sophia lekko skinęła głową, przygotowując się na kolejny krótki, ostrożny dotyk.

Ale kiedy Julian pochylił się tym razem, nie było to jedynie ceremonialne. Było to powolne i rozważne – wciąż stosowne do tego pomieszczenia, wciąż kontrolowane, ale niezaprzeczalnie prawdziwe w sposób, który sprawił, że kolana Sophii zmiękły. Jego dłoń spoczęła na jej talii, podtrzymując ją, a druga delikatnie uniosła się w kierunku jej policzka, jakby bez słów przypominał jej, że nie jest sama.

Sala ryknęła gromkim hukiem. Rozległy się gwizdy i oklaski.

Gdy się odsunął, wzrok Juliana zatrzymał się na jej o uderzenie serca za długo.

„Co to było?” wyszeptała Sophia, wciąż oszołomiona.

„Przekonujące” – powiedział Julian, ale jego głos brzmiał niepewnie, jakby nawet on sam nie do końca wierzył temu słowu.

„To nie było przekonujące” – mruknęła Sophia.

Chwila ciszy.

„Nie” – przyznał cicho Julian. „Nie było”.

Zanim zdążyła przetrawić to wyznanie, orkiestra rozpoczęła pierwszy taniec pary. Julian poprowadził ją na środek parkietu, mocno trzymając dłoń na jej plecach. Goście rozsunęli się, tworząc krąg, obserwując, jak zaczynają poruszać się w rytm muzyki.

„Umiesz tańczyć?” zapytała Sophia, niezwykle świadoma każdego centymetra przestrzeni między nimi.

„Miałem obowiązkowe zajęcia na studiach” – odpowiedział Julian. „Architektura i taniec towarzyski. Dziwne połączenie”.

„Dziwne” – westchnęła Sophia – „ale przydatne w takich momentach jak spontaniczne wyjście za mąż za swojego szefa”.

Julianowi zadrżały usta. „Tak. Zdecydowanie warto to dodać do programu nauczania”.

Sophia roześmiała się — szczerze się roześmiała — i ten dźwięk ją zaskoczył.

„Ma poczucie humoru” – mruknęła bardziej do siebie niż do niego. „Nie wiedziałam”.

„Mnóstwa rzeczy o mnie nie wiesz” – mruknął Julian, obracając ją z nieskrępowaną kontrolą. „Ale będziesz miała czas, żeby się dowiedzieć”.

„Ile dokładnie czasu?” Głos Sophii stał się ciaśniejszy. „Bo to nie może trwać wiecznie. W końcu ktoś zrozumie…”

„Cicho” – Julian przyciągnął ją odrobinę bliżej. „Nie myśl o tym teraz. Po prostu zatańcz ze mną. Tylko dla tej jednej piosenki, zapomnij o wszystkim innym”.

I Sophia tak zrobiła.

Przez trzy minuty i czterdzieści sekund pozwoliła sobie zamknąć oczy, oprzeć głowę o ramię Juliana i pozwolić muzyce zagłuszyć pęknięcia w jej świecie. Pozwoliła sobie zapomnieć, że cztery godziny temu czekała na innego mężczyznę. Zapomnieć, że to wszystko zaczęło się od desperacji. Zapomnieć, że nadchodzą konsekwencje.

W jednej piosence pozwoliła sobie udawać, że to wszystko dzieje się naprawdę.

Zanim ostatni gość w końcu wyszedł, nad Nowym Jorkiem zapadła już noc. Sophia obserwowała przez okno sali balowej znikające tylne światła samochodów z hotelowego parkingu, świadoma, że ​​nadszedł wreszcie moment, na który czekała sześć godzin.

Koniec z występami. Koniec z wymuszonymi uśmiechami.

Tylko ona i Julian — i rzeczywistość, z którą żadne z nich nie potrafiło się zmierzyć.

„Chcesz, żebym zadzwonił do twojej rodziny?” Głos Juliana przerwał ciszę za nią. „Twój ojciec wyszedł zdenerwowany. Może powinniśmy wyjaśnić sobie wszystko dziś wieczorem”.

Sophia pokręciła głową, nie odwracając się.

„Nie. Nie dziś. Nie mam siły na kolejną konfrontację”.

Kroki Juliana zbliżały się, aż zobaczyła jego odbicie w szybie. Stał niecały metr od niej. Zdjął marynarkę i poluzował krawat. Rękawy jego białej koszuli były podwinięte, odsłaniając przedramiona, które wyglądały na zaskakująco silne jak na kogoś, kto większość czasu spędzał za biurkiem.

Sophia szybko odwróciła wzrok, czując, jak gorąco podchodzi jej do szyi.

„Zarezerwowałem apartament dla nowożeńców” – powiedział Julian. „Koordynator nalegał. Podobno jest w pakiecie, który opłacił twój ojciec”.

„Apartament dla nowożeńców” – powtórzyła Sophia sucho. „Oczywiście”.

Ponieważ właśnie tego potrzebowała ta katastrofa — dzielenia romantycznego pokoju z mężczyzną, który technicznie rzecz biorąc był jej mężem, a mimo to praktycznie obcym człowiekiem.

„Mogę znaleźć inny pokój, jeśli wolisz” – dodał szybko Julian, wyczuwając jej dyskomfort. „Właściwie to chyba najlepiej. Nie chcę, żebyś czuła się pod presją”.

„Nie” – powiedziała Sophia, zaskakując samą siebie. „Zrobiliśmy już wystarczająco dużo zamieszania jak na jeden dzień. Jeśli obsługa zobaczy nas śpiących osobno w noc poślubną, do rana będzie o tym głośno w hotelowych sieciach plotek”.

Julian powoli skinął głową. „Więc dzielimy apartament. Mogę spać na kanapie”.

„Julian, masz jakieś 198 cm wzrostu. Nie zmieścisz się na żadnej kanapie”.

„Spałem w gorszych miejscach podczas budowy” – powiedział. „Dam sobie radę”.

Napięcie między nimi było wyczuwalne, niczym napięty drut.

Sophia w końcu odwróciła się do niego twarzą, skrzyżowawszy ramiona na piersi. Suknia ślubna nagle wydała jej się absurdalna – niczym wyszukany kostium na fantazję, która nigdy nie istniała.

„Dlaczego to zrobiłeś?” – zapytała, potrzebując odpowiedzi, z której wcześniej zostali przerwani. „I nie mów mi, że to było współczucie albo obowiązek. Nikt nie żeni się z kimś z takich powodów”.

Julian patrzył na nią przez dłuższą chwilę, wpatrując się w jej twarz, jakby szukał odpowiednich słów w języku, któremu nie do końca ufał. Potem westchnął i przeczesał dłonią idealnie ułożone włosy, plącząc je po raz pierwszy tego dnia.

„Bo nie mogłem tam stać i patrzeć, jak cię rozdzierają” – przyznał. „Słyszałem, co mówili. Widziałem twoją twarz, kiedy wyszłaś z tego pokoju. Widziałem, jak próbowałaś się pozbierać, podczas gdy twój świat się rozpadał, i ja…” Wypuścił powietrze. „Nie mogłem tego znieść”.

„Ale to nie wyjaśnia, dlaczego postanowiłeś się ze mną ożenić” – powiedziała Sophia drżącym głosem. „Mógłeś zrobić tysiąc różnych rzeczy. Mogłeś mnie stamtąd wyciągnąć. Odwołać wszystko. Pomóc mi uciec. Nie musiałeś się ze mną żenić”.

„Nie musiałem” – dokończył cicho Julian. „Masz rację. Ale w tamtej chwili wydawało się to jedynym rozwiązaniem, które rozwiązałoby wszystkie problemy naraz. Twój ojciec miał zamiar zrobić coś, czego będzie żałował. Twoja rodzina spędziłaby tygodnie, a może miesiące, przetwarzając upokorzenie. Goście wyjechaliby z historią, która ciągnęłaby się za tobą latami. A ty…” Jego wzrok zatrzymał się na niej. „Obwiniałabyś się za to wszystko, podczas gdy nic z tego nie było twoją winą”.

Sophia poczuła, jak łzy napływają jej do oczu – te, które powstrzymywała przez cały dzień. Szybko je otarła, ale Julian podszedł bliżej i podał jej chusteczkę z kieszeni.

„Nie płacz” – mruknął głosem cichszym niż kiedykolwiek słyszała. „Wystarczająco dużo płakałaś za mężczyznę, który na to nie zasługiwał”.

„I co teraz?” – zapytała Sophia łamiącym się głosem. „Co zrobimy z tym małżeństwem? Rozwiedziemy się w przyszłym tygodniu? Będziemy udawać przez jakiś czas? Będziemy dalej razem pracować, jakby nic się nie stało?”

„Szczerze mówiąc” – przyznał Julian – „nie wiem. Nie miałem planu na później niż dzisiaj. Po prostu wiedziałem, że muszę ci pomóc w tamtej chwili”.

„To szlachetne” – powiedziała Sophia, a jej gorzki śmiech zabrzmiał niemiłosiernie. „Ale małżeństwa nie działają na szlachetność”.

„Oni pracują nad miłością” – powiedział Julian, a coś w jego głosie sprawiło, że Sophia przyjrzała mu się bliżej.

„Miłość” – powtórzyła wstrząśnięta. „Nie kochamy się. Ledwo się znamy”.

Julian zrobił kolejny krok bliżej, zmniejszając dystans do centymetrów. Sophia musiała odchylić głowę do tyłu, żeby utrzymać kontakt wzrokowy, nagle świadoma każdego oddechu, każdego przyspieszonego bicia serca.

„Chcesz poznać sekret?” – zapytał głosem ledwie słyszalnym. „Ten pocałunek na parkiecie… to nie była gra. I myślę, że ty też to poczułaś”.

Sophia otworzyła usta, żeby zaprzeczyć, ale słowa utkwiły jej w pamięci, bo miał rację.

Ona to poczuła.

Ten moment, w którym wszystko inne rozpłynęło się i zostali tylko oni dwoje, poruszający się w rytm muzyki – połączeni w sposób, który nie miał żadnego logicznego sensu.

„To nic nie znaczy” – wydusiła z siebie. „To była adrenalina. Gorączka chwili”.

„To była chemia” – powiedział Julian, a na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech. „I tego nie da się udawać. Nie da się tego wytworzyć. Albo istnieje… albo nie”.

„Zwariowałeś?” wyszeptała Sophia, cofając się o krok. „To szaleństwo. Dwanaście godzin temu byłeś moim szefem. Teraz jesteś moim mężem i mówisz o… o…”

„A ty się boisz” – przerwał mu delikatnie Julian. „Rozumiem. Ja też. Ale to nie zmienia faktu, że coś tu jest. Coś, co warto zbadać”.

„Odkrywasz?” Sophia zaśmiała się krótko, z niedowierzaniem. „Julian, nie jesteśmy nastolatkami. Jesteśmy dwojgiem dorosłych, którzy podjęli impulsywną decyzję i teraz muszą zmierzyć się z jej konsekwencjami”.

„Masz rację” – przyznał. „Jesteśmy dorośli, więc zachowujmy się jak dorośli. Porozmawiajmy szczerze o tym, czego chcemy”.

„A czego chcesz?” zapytała Sophia.

Pytanie zawisło między nimi niczym niewybuchnięta bomba.

Julian patrzył na nią z taką intensywnością, że nie potrafiła oderwać od niej wzroku — jego oczy zdawały się widzieć wszystko, co kryło się za jej obroną, którą budowała przez cały dzień.

„Chcę dać ci czas” – powiedział w końcu. „Czas na przetworzenie tego, co zrobił Ryan. Czas na poznanie mnie poza relacją szef-pracownik. Czas na podjęcie decyzji, co chcesz zrobić z tym małżeństwem, bez presji i oczekiwań”.

Zatrzymał się na chwilę, po czym dodał cichym, ale niewzruszonym głosem: „A tymczasem… żyjemy. Nie będę od ciebie niczego wymagał. Nie będę naciskał na coś, na co nie jesteś gotowy. Ale też nie będę udawał, że nie czuję tego, co czuję”.

Serce Sophii zaczęło bić niebezpiecznie szybko.

„A co ty czujesz?” wyszeptała.

Julian podszedł bliżej, biło od niego ciepło, a subtelny zapach jego wody kolońskiej mieszał się z czymś bardziej ludzkim, bardziej prawdziwym.

„Czuję, że ten pocałunek był najszczerszą rzeczą, jaka mi się przytrafiła od lat” – powiedział. „Czuję, że kiedy widzę cię każdego ranka w biurze, mój dzień staje się lepszy. Czuję, że słuchanie twojego prawdziwego śmiechu – tego, który próbujesz ukryć – stało się czymś, co chcę słyszeć każdego dnia”.

Na chwilę opuścił wzrok, po czym znów go podniósł, nie wykazując już oznak czujności.

„I czuję, że to, co dziś zrobiłem, nie miało na celu tylko uchronić cię przed upokorzeniem” – przyznał. „Również dlatego, że myśl o tym, że inny mężczyzna mógłby cię skrzywdzić… była dla mnie nie do zniesienia”.

Nastąpiła ogłuszająca cisza.

Sophia słyszała swój własny, nierówny oddech. Czuła, jak jego słowa utkwiły gdzieś głęboko w jej piersi – gdzieś, gdzie Ryan trzymał je zamknięte od miesięcy.

„Nie mogę tego teraz przetworzyć” – wyszeptała w końcu. „To za dużo. Wszystko jest za dużo”.

„Wiem” – powiedział Julian, cofając się, dając jej przestrzeń. „Dlatego proponuję, żebyśmy dziś odpoczęli. Jutro, z jaśniejszymi głowami, zaczniemy to rozgryzać”.

Sophia skinęła głową, wdzięczna za tymczasowy rozejm.

Julian podszedł do drzwi, gdzie koordynator zostawił ich walizki. Wziął walizkę Sophii i postawił ją obok łazienki.

„Weź prysznic” – powiedział. „Przebierz się. Rozgość się. Poczekam tutaj”.

„Julian” – powiedziała Sophia, gdy jego dłoń dotknęła klamki.

Odwrócił się.

„Dziękuję” – powiedziała cicho. „Za dzisiaj. Za to, że mnie uratowałeś”.

Uśmiech, którym ją obdarzył, był szczery – ciepły, zupełnie inny od tego, jaki Sophia widywała przez trzy lata w biurze.

„Nie uratowałem cię, Sophio” – powiedział. „Po prostu przypomniałem ci, że jesteś wystarczająco silna, żeby się uratować”.

Kiedy drzwi zamknęły się za nim, Sophia opadła na brzeg łóżka king-size, pokrytego płatkami róż. Podniosła jeden, czując jego miękką, delikatną fakturę. Apartament był udekorowany na romantyczny wieczór, który planowała spędzić z Ryanem – świece, szampan, czekoladki w kształcie serduszek.

Ale Ryan był w Vegas, prawdopodobnie świętując swoją ucieczkę.

I Sophia była tutaj – żoną mężczyzny, który właśnie wyznał jej coś, czego nie była gotowa powiedzieć na głos, mężczyzny, który znał ją lepiej, niż myślała, mężczyzny, który zaryzykował wszystko, aby chronić ją przed największym upokorzeniem w jej życiu.

Zobaczyła swoje odbicie w lustrze na toaletce. Rozmazany makijaż. Włosy w nieładzie. Pognieciona sukienka. Wyglądała dokładnie tak, jak się czuła – zniszczona i poskładana w tym samym czasie, jak coś rozbitego i sklejonego z powrotem mocniejszym, dziwniejszym materiałem.

Powoli rozpięła suknię ślubną, pozwalając jej opaść na podłogę niczym sterta koronki i satyny. Przyglądała się jej, a potem kopnęła ją w kąt.

Jutro będzie musiała zająć się wyjaśnieniami. Konsekwencjami. Decyzjami.

Dziś chciała po prostu zamknąć oczy i przez kilka godzin udawać, że świat ma sens.

Gorąca woda z prysznica uderzała Sophię w plecy z siłą niemal bolesną, ale właśnie tego potrzebowała. Marmurową łazienkę wypełniła para, podczas gdy ona próbowała przetworzyć ostatnie dwanaście godzin.

Dwanaście godzin.

To wystarczyło, żeby jej świat wywrócił się do góry nogami.

Oparła dłonie o chłodne płytki i pozwoliła, by dzień powtórzył się bezlitośnie: zniknięcie Ryana. Okrutne szepty. Julian pojawiający się niczym niemożliwa zjawa. Ołtarz. Toast. Taniec. Suita.

Słowa Juliana rozbrzmiewały w jej głowie — jak łatwo znalazł dokładnie to, co chciała usłyszeć, jak jej ciało reagowało za każdym razem, gdy się do niej zbliżał, jak niemożliwe to wszystko było.

Przecież on był jej szefem, na litość boską.

Jej przystojny, inteligentny i odnoszący sukcesy szef, który najwyraźniej obserwował ją przez trzy lata, a ona tego nie zauważyła.

Sophia zakręciła prysznic, owinęła się puszystym białym ręcznikiem i otworzyła walizkę – w myślach dziękując Chloe za spakowanie czegoś innego niż ten absurdalny komplet bielizny na miesiąc miodowy. Znalazła wygodną bawełnianą piżamę, nic dramatycznego, idealną do niezręcznej rzeczywistości, w której żyła.

Kiedy weszła do apartamentu, zobaczyła Juliana przy oknie, wpatrującego się w światła miasta. Przebrał się w szary T-shirt i spodnie dresowe. Bez garnituru wyglądał młodziej – mniej jak nietykalny architekt, a bardziej jak człowiek próbujący poskładać w całość fragmenty niezwykłego dnia.

„Czujesz się lepiej?” zapytał, nie odwracając się, jakby ją wyczuł.

„Przynajmniej lżejsze” – powiedziała Sophia, odgarniając wilgotne włosy. „Nie wiem, czy „lepsze” to dobre słowo”.

Julian odwrócił się, a Sophia dostrzegła zmęczenie wokół jego oczu. To był długi dzień dla nich obojga.

Gestem wskazał na wózek z obsługą pokoju: dwa talerze makaronu, sałatka, chleb i butelka czerwonego wina.

„Myślałem, że możesz być głodny” – powiedział. „Nic nie jadłeś na przyjęciu”.

Żołądek Sophii odpowiedział nagłym, niezaprzeczalnym burknięciem. Miał rację – nie jadła nic od śniadania, które teraz wydawało się być jak kolejne życie.

„Dziękuję” – mruknęła, siadając w jednym z foteli przy stole. „Nie musiałeś tego robić”.

„Oczywiście, że tak.”