Została przy ołtarzu, a gdy wszyscy zaczęli szemrać, jej szef podszedł powoli, pochylił się i szepnął: „Grajcie razem. Udawajcie, że jestem panem młodym. Muzyka – teraz”.

Julian usiadł naprzeciwko niej i nalał wina do dwóch kieliszków. „Musisz coś zjeść. A ja też muszę coś zjeść, żeby to wszystko przetrawić”.

Przez pierwsze kilka minut jedli w milczeniu – milczeniu, które, o dziwo, wcale nie było niezręczne. Wydawały się wręcz towarzyskie, jakby wspólne przetrwanie wojny dało im prawo do tego, by po prostu istnieć w tej samej przestrzeni, nie wypełniając każdej sekundy słowami.

„Co powiesz jutro rodzinie?” – zapytał w końcu Julian, odkładając widelec. „Twój ojciec praktycznie zażądał wyjaśnień”.

Sophia westchnęła, upijając łyk wina. „Prawdę, chyba. A przynajmniej jej wersję. Że Ryan mnie zostawił. Że mi pomogłeś. Że sprawy się skomplikowały i…”

Pytanie, które dręczyło ją odkąd zgodziła się na licencję, ścisnęło jej gardło.

„Nie wiem” – przyznała. „Jak sobie z tym poradzimy? Nie możemy po prostu dalej ze sobą współpracować, jakby nic się nie stało. Cała firma się o tym dowie”.

„Prawdopodobnie już to zrobili” – zauważył Julian. „Media społecznościowe szybko się rozwijają. Do jutra rano wszyscy w biurze zobaczą co najmniej trzy różne wersje tego, co się dzisiaj wydarzyło”.

Sophię ścisnęło w żołądku. Nie pomyślała o tym – współpracownicy, klienci, dostawcy. Wszyscy by wiedzieli, że wyszła za mąż za swojego szefa tego samego dnia, w którym porzucił ją narzeczony.

Spekulacje te byłyby bezlitosne.

“Hej.”

Głos Juliana wyrwał ją ze spirali. „Spójrz na mnie”.

Posłuchała i spojrzała w jego ciemne oczy.

„Załatwimy to razem” – powiedział. „Jeśli ktoś ma coś do powiedzenia, niech powie mi to prosto w twarz. A jeśli ktoś odważy się okazać ci brak szacunku, będzie musiał odpowiedzieć przede mną”.

Spojrzał jej w oczy, aż wypowiedział te słowa.

“Zrozumiany?”

Ochronna zaciekłość w jego głosie poruszyła coś w piersi Sophii — coś nieznanego i niebezpiecznego.

Ryan nigdy jej tak nie bronił. Nigdy o nią nie walczył. To ona zawsze łagodziła sytuację, przepraszała za rzeczy, które nie były jej winą, kurczyła się, żeby wszystko było łatwiejsze.

„Dlaczego to robisz?” zapytała cicho. „Dlaczego tak bardzo ci na tym zależy?”

Julian odstawił szklankę i pochylił się do przodu.

„Bo przez trzy lata” – powiedział – „obserwowałem, jak dajesz z siebie wszystko w tej firmie. Widziałem, jak przychodzisz wcześnie, wychodzisz późno, rozwiązujesz problemy, za które nie jesteś odpowiedzialny. Widziałem, jak się uśmiechasz, nawet gdy wiedziałem, że jesteś wyczerpany”.

Zatrzymał się, nie odrywając od niej wzroku.

„I widziałem cię z Ryanem.”

Sophia zamrugała, zaskoczona. „Co?”

„Te kilka razy, kiedy przyszedł do biura, żeby cię odebrać, widziałem, jak z tobą rozmawiał” – powiedział Julian. „Jakbyś był asystentem, a nie partnerem. Jakbyś twoje osiągnięcia były tylko tłem w porównaniu z jego”.

Każde słowo było jak cios pięścią, bo było prawdą.

„I widziałem, jak za każdym razem, gdy był w pobliżu, robiłeś się mniejszy” – kontynuował Julian. „Jakbyś potrzebował mniej miejsca, żeby mógł jaśniej świecić”.

Sophię ścisnęło gardło.

„Kochałam go” – wyszeptała, choć nawet dla niej słowa te zabrzmiały pusto.

„Kochałaś go” – zapytał delikatnie Julian – „czy kochałaś ideę tego, co twoim zdaniem powinnaś mieć? Bo z zewnątrz, Sophio, to nie wyglądało na miłość. Wyglądało na nawyk. Wyglądało na strach przed samotnością. Wyglądało na to, że godziłaś się na mniej, niż na to zasługujesz, bo było to łatwiejsze niż przyznanie się, że jesteś z niewłaściwym mężczyzną”.

Oczy Sophii płonęły. Tym razem nie były to łzy upokorzenia.

To były łzy rozpoznania.

„Sprawił, że poczułam się mała” – przyznała łamiącym się głosem. „Coraz mniejsza i mniejsza. I pozwoliłam mu, bo bałam się, że jeśli zażądam więcej, zostanę z niczym”.

Julian wstał z krzesła i uklęknął przed nią, biorąc jej dłonie w swoje. Gest był tak nieoczekiwany – tak czuły – że Sophia mogła tylko na niego patrzeć.

„Posłuchaj mnie bardzo uważnie, Sophio Davis” – powiedział, a intensywność odebrała jej dech w piersiach. „Nie jesteś mała. Jesteś błyskotliwa, utalentowana, zdolna do rzeczy, których większość ludzi nawet sobie nie wyobraża. I każdy mężczyzna, który tego nie dostrzega – który nie celebruje tego każdego dnia – nie zasługuje na ani sekundę twojego czasu”.

Mocniej ścisnął ją, uziemiając.

„Wiem, że to skomplikowane” – powiedział Julian. „Wiem, że twoje życie właśnie się rozpadło i ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujesz, jest dodatkowa presja. Ale chcę, żebyś wiedziała, że ​​kiedy na ciebie patrzę, nie widzę asystentki. Nie widzę pracownicy. Widzę niezwykłą kobietę, która zasługuje na to, by być kochaną dokładnie taką, jaka jest – bez konieczności kurczenia się, by ktoś inny mógł poczuć się większy”.

Serce Sophii waliło tak mocno, że była pewna, iż on je słyszy. Obrona, której kurczowo się kurczowo trzymała całą noc, zaczęła pękać, odsłaniając coś wrażliwego i przerażającego, co się w niej kryje.

„Nie wiem, jak to zrobić” – wyznała. „Nie wiem, jak być twoją żoną. Nie wiem, jak cię do siebie wpuścić. Jestem…”

„Boję się” – Julian powiedział cicho, gdy się zawahała.

„Że to zbyt piękne, żeby było prawdziwe” – wyszeptała Sophia. „Że jutro się obudzę i zobaczę, że byłeś dla mnie miły tylko dlatego, że było ci mnie żal. Że kiedy naprawdę mnie poznasz – kiedy dostrzeżesz wszystkie moje wady – zrozumiesz, że nie byłam warta ryzyka”.

Julian podniósł jedną rękę i delikatnie przesunął kciukiem po jej policzku, ocierając przypadkową łzę.

„Chcesz wiedzieć, co widzę, kiedy na ciebie patrzę?” zapytał.

Sophia nie mogła mówić. Tylko skinęła głową.

„Widzę kogoś, kto pojawia się codziennie i daje z siebie wszystko, nawet gdy nikt nie patrzy” – powiedział Julian. „Widzę kogoś, kto traktuje personel sprzątający z takim samym szacunkiem, jakim darzy klientów-miliarderów. Widzę kogoś, kto siedział do drugiej w nocy, pomagając koledze przy projekcie, który nawet nie był jej projektem”.

Jego oczy nie drgnęły.

„Widzę siłę przebraną za dobroć. Inteligencję zmieszaną z pokorą. I tak – widzę niepewność. Wady. Bo jesteś człowiekiem. To nie czyni cię mniej niezwykłym. To czyni cię prawdziwym”.

Sophia nie wiedziała, kto zrobił pierwszy krok.

A może oboje tak zrobili – przyciągnięci czymś, czego żadne z nich nie potrafiło nazwać.

Wiedziała tylko, że ramiona Juliana ją objęły, a świat skurczył się do ciepła, spokojnego oddechu i cichej pewności, że jest się trzymanym bez osądu. Zatrzymał się, jakby dając jej przestrzeń do odsunięcia się, a kiedy tego nie zrobiła – kiedy się pochyliła – jego czoło na chwilę spoczęło na jej czole jak obietnica.

Później w apartamencie zapadła łagodniejsza cisza, a światła miasta migotały za oknem niczym odległe gwiazdy. Jakiekolwiek granice przekroczyli tej nocy, były one tylko ich – bez publiczności, bez telefonów, bez okrutnego śmiechu – tylko dwoje ludzi próbujących zrozumieć dziwny, nowy kształt swojego życia.

Poranne światło sączyło się przez zasłony apartamentu, gdy Sophia obudziła się otulona prześcieradłami i ciepłem, którego nie czuła od lat. Julian spał obok niej, jedną ręką obejmując ją ochronnie w talii. Jego twarz wyglądała młodziej w spokoju, a zmarszczki napięcia złagodniały.

Sophia obserwowała go przez dłuższą chwilę, próbując zrozumieć powagę tego, co się wydarzyło.

Jeszcze dwadzieścia cztery godziny temu przygotowywała się do ślubu z Ryanem, przekonana, że ​​podejmuje właściwą decyzję.

A teraz była tutaj — obok mężczyzny, który był dla niej obcy pod każdym względem, który miał znaczenie, a jednak jakimś sposobem widział ją wyraźniej niż ktokolwiek inny.

Telefon Juliana zawibrował na stoliku nocnym, przerywając ciszę. Poruszył się, zaciskając dłoń na pół sekundy, zanim otworzył oczy. Kiedy zobaczył, że ona mu się przygląda, na jego ustach pojawił się powolny, powalający uśmiech.

„Dzień dobry” – mruknął głosem szorstkim od snu.

„Dzień dobry” – odpowiedziała Sophia, a jej policzki poczerwieniały, gdy wydarzenia poprzedniego dnia – i nocy – powróciły z zaskakującą wyrazistością.

Julian sięgnął po telefon i zmarszczył brwi patrząc na ekran.

„Trzydzieści dwie wiadomości. Piętnaście nieodebranych połączeń” – powiedział. „Zapowiada się ciekawie”.

„Od kogo?” zapytała Sophia, już obawiając się odpowiedzi.

„Głównie twoja rodzina” – powiedział Julian. „Kilka osób z biura też. I podobno moja siostra z Barcelony się dowiedziała i domaga się natychmiastowych wyjaśnień”.

Sophia jęknęła, chowając twarz w poduszce. „Nie chcę się tym jeszcze zajmować. Czy możemy tu zostać na zawsze i udawać, że świat zewnętrzny nie istnieje?”

Julian zaśmiał się głębokim śmiechem, który zdawał się wibrować w jej piersi. „Chętnie. Ale w końcu musimy stawić czoła konsekwencjom. Albo przynajmniej odpisać na kilka SMS-ów, zanim twój ojciec przyjdzie wyważyć drzwi”.

Jak na zawołanie telefon Sophii zaczął dzwonić. Na ekranie pojawiło się imię jej matki.

Sophia patrzyła na to z paniką.

„Odpowiedz” – nalegał Julian. „Im dłużej czekamy, tym gorzej”.

Sophia wzięła głęboki oddech i przesunęła kartę, aby zaakceptować.

“Mama.”

„Sophio Davis, gdzie jesteś?” Głos Patricii był napięty, pełen kontrolowanego strachu. „Wszystko w porządku? Twój ojciec i ja nie spaliśmy całą noc, próbując zrozumieć, co się wczoraj stało. Jak to się stało, że wyszłaś za mąż za swojego szefa?”

„Mamo” – powiedziała ostrożnie Sophia – „uspokój się. Nic mi nie jest. Jestem w apartamencie hotelowym z Julianem”.

Cisza po drugiej stronie była tak całkowita, że ​​odczuwałem ją niczym fizyczny ciężar.

Następnie Patricia, ostrożnie opanowanym tonem, zapytała: „Z Julianem… w apartamencie… razem?”

Sophia przełknęła ślinę. „Jesteśmy mężem i żoną, mamo. Technicznie rzecz biorąc, to tutaj powinniśmy być”.

„Nie wciskaj mi formalności” – warknęła Patricia. „Wczoraj miałaś wyjść za Ryana. Dziś budzisz się z zupełnie innym mężczyzną. Jak mamy to ogarnąć?”

Sophia poczuła, jak dłoń Juliana delikatnie spoczywa na jej udzie – pewny, uziemiający dotyk. Dodał jej odwagi, której potrzebowała.

„Ryan mnie porzucił” – powiedziała Sophia stanowczym tonem. „Odszedł, wiedząc, że czekam na niego przy ołtarzu. Julian pomógł mi, kiedy najbardziej tego potrzebowałam. I tak, stało się to szybko – ale to była moja decyzja. Nikt mnie do tego nie zmuszał”.

„I co teraz?” – zapytała Patricia. „Będziesz to kontynuować… czy weźmiesz rozwód, jak rozsądna osoba po spontanicznym małżeństwie?”

Pytanie zawisło w powietrzu.

Sophia spojrzała na Juliana. W jego ciemnych oczach odbijało się to samo pytanie, spokojne i nieprzeniknione – a jednocześnie pełne wsparcia.

„Nie wiem, mamo” – przyznała szczerze Sophia. „Wciąż nie wiemy, co to jest. Ale zapewniam cię, że to nie był żart. I nie podjęłam tej decyzji pochopnie”.

Jej matka westchnęła ciężko.

„Twój ojciec chce z tobą porozmawiać” – powiedziała Patricia. „Z tobą i Julianem. Dzisiaj. Mówi, że jeśli ten mężczyzna ma zostać twoim mężem, zasługuje na to, żeby poznać go nie tylko w nagłych wypadkach związanych z dniem ślubu”.

„Dobrze” – powiedziała Sophia, przełykając ślinę. „Gdzie chcesz się spotkać?”

„W domu” – odpowiedziała Patricia. „W południe. I Sophia…”

Jej głos lekko złagodniał.

„Chcę tylko wiedzieć, że wszystko w porządku. Że naprawdę tego chcesz”.

Sophia ponownie spojrzała na Juliana – na tego mężczyznę, który wkroczył w jej życie niczym huragan i wszystko zmienił, który patrzył, jak ona się rozpada, i postanowił ją podtrzymać, zamiast odejść.

„Nic mi nie jest, mamo” – powiedziała Sophia, a pewność w jej głosie ją zaskoczyła. „Lepiej niż od bardzo dawna”.

Kiedy się rozłączyła, Julian już siedział i ze skupionym wyrazem twarzy przeglądał wiadomości.

Sophia przyglądała mu się przez chwilę, a poranne światło igrało na jego ramionach.

„Co?” zapytał Julian, nie podnosząc wzroku, ale słyszała uśmiech w jego głosie.

„Nic” – odpowiedziała Sophia, a potem, nie mogąc się powstrzymać, dodała: „Zastanawiam się po prostu, jak to możliwe, że nigdy nie zauważyłam, że mój szef jest w tak świetnej formie”.

Julian odwrócił się, unosząc brwi. „Niesamowicie sprawny? Tylko tyle dostaję po wczorajszej nocy?”

Sophia roześmiała się i rzuciła w niego poduszką. Złapał ją bez trudu.

„Jesteś niemożliwy” – powiedziała.

„A ty jesteś piękna” – odpowiedział Julian prosto, a szczerość tego stwierdzenia zaparła jej dech w piersiach. „Zwłaszcza rano, z tymi potarganymi włosami i tym uśmiechem, który próbujesz ukryć”.

Atmosfera znów się zmieniła — napięta, intymna, niebezpieczna w swojej ciszy.

Julian odłożył telefon, pochylił się i powoli ją pocałował, jakby nie miał dokąd pójść.

„Musimy odwiedzić moich rodziców” – mruknęła Sophia, gdy w końcu się od siebie oderwali.

„Wiem” – powiedział Julian. „Jestem przygotowany. Twój tata pewnie będzie próbował mnie zastraszyć”.

„On nie będzie pierwszy” – mruknęła Sophia, ale w jej głosie słychać było niepokój. „Julian, to poważna sprawa. Zapytają, kim jesteśmy. Co zrobimy. Czy to prawdziwe, czy tymczasowe, a ja… nie wiem, co odpowiedzieć”.

Julian objął jej twarz dłońmi, zmuszając ją do wytrzymania jego spojrzenia.

„W takim razie odpowiemy razem” – powiedział. „Prawdą”.

„A jaka jest prawda?” zapytała Sophia.

„Że zaczęło się od impulsu, by uratować cię przed czymś okrutnym” – powiedział Julian spokojnym głosem – „ale gdzieś po drodze przestało być grą, a stało się czymś realnym. Czymś, co chcę zgłębić. Czymś, o co, moim zdaniem, warto się starać”.

„A co, jeśli to nie zadziała?” – zapytała cicho Sophia. „A co, jeśli za miesiąc zdamy sobie sprawę, że to była tylko adrenalina? Co, jeśli wszystko zepsujemy, goniąc za czymś, co nie ma trwać wiecznie?”

Julian nawet nie mrugnął. „A co, jeśli zadziała?”

Sophia zamknęła oczy, czując ciężar tego wydarzenia.

Mogłaby teraz kandydować. Poprosić o unieważnienie małżeństwa. Wrócić do bezpiecznej, przewidywalnej relacji szef-pracownik. To byłoby rozsądne. To byłoby czyste.

Ale jej serce – zdradzieckie, znów przebudzone – mówiło jej coś innego.

„Chcę spróbować” – wyszeptała, otwierając oczy. „Chcę zobaczyć, dokąd to doprowadzi. Ale potrzebuję, żebyś był ze mną szczery. Jeśli zmienisz zdanie – jeśli będziesz tego żałować – musisz mi o tym powiedzieć. Nie zniosę kolejnego porzucenia”.

Ból przeciął twarz Juliana, surowy i nie do pomylenia.

„Sophio” – powiedział cicho – „spójrz na mnie. Naprawdę spójrz na mnie. Nie jestem Ryanem. Nie zniknę, kiedy będzie ciężko. Nie sprawię, że poczujesz się mała, żebym ja mógł poczuć się wielki. I nie zostawię cię, bo boję się tego, co czuję”.

„A co ty czujesz?” zapytała Sophia, łapiąc oddech.

Uśmiech Juliana był powolny, porażający.

„Wciąż nad tym pracuję” – przyznał. „Ale wiem, że kiedy cię widzę, coś ściska mnie w piersi. Wiem, że twój śmiech to mój ulubiony dźwięk. Wiem, że myśl o tym, że będę cię widywać każdego dnia, sprawia, że ​​chcę wstawać rano. I wiem, że to, co wydarzyło się wczoraj wieczorem, było dopiero początkiem czegoś większego”.

Oczy Sophii piekły – ale te łzy były inne. Ulga. Nadzieja. Dziwny ból, że w końcu poczuła się wybrana bezwarunkowo.

„Muszę wziąć prysznic” – oznajmiła nagle, próbując się uratować przed rozpadnięciem się na kawałki. „I kawy. Mnóstwa kawy”.

Julian skrzywił usta. „Chcesz towarzystwa pod prysznicem?”

„Absolutnie nie” – odparła Sophia. „Jeśli wejdziesz tam ze mną, nigdy nie wyjdziemy z tego apartamentu, a moi rodzice wyślą policję, żeby nas znalazła”.

Julian roześmiał się, pocałował ją raz jeszcze i puścił.

„Dobrze” – powiedział. „Zamówię śniadanie. Co lubisz?”

„Zaskocz mnie” – zawołała Sophia przez ramię, kierując się do łazienki.

Gdy Sophia zniknęła za drzwiami, Julian sięgnął po telefon i wpatrywał się w wiadomości od siostry Eleny – każda bardziej natarczywa od poprzedniej. Zdecydował się na rozmowę wideo, przygotowując się na wszystko.

Pojawiła się twarz Eleny, na której malowała się mieszanka rozbawienia i irytacji.

„Julian Croft” – powiedziała. „Ożeniłeś się i nawet mi nie powiedziałeś”.

„Tobie również dzień dobry, Eleno” – odpowiedział Julian.

„Nie mów mi „dzień dobry” – warknęła. „Wytłumacz mi się natychmiast. Widziałam zdjęcia. Kim ona jest? I dlaczego wszystkie komentarze mówią, że to był ślub-niespodzianka, bo drugi pan młody się nie pojawił?”

Julian westchnął. „To skomplikowane”.

„Mam czas” – powiedziała słodko Elena, co oznaczało, że on nie miał. „I niech to będzie dobra historia, bo mama panikuje. Już zarezerwowała lot na jutro”.

„Oczywiście, że tak” – mruknął Julian.

Wziął głęboki oddech. „W skrócie: Sophia pracuje dla mnie. Jej narzeczony porzucił ją przed ołtarzem. Wkroczyłem. Pobraliśmy się. I okazuje się, że jest tu coś prawdziwego, co warto zbadać”.

Elena patrzyła na niego przez dłuższą chwilę, po czym wybuchnęła śmiechem.

„Tylko ty” – powiedziała, ocierając oczy. „Tylko ty mogłeś zrobić coś takiego, braciszku. Tylko ty.”

„To nie było planowane” – powiedział Julian beznamiętnie. „Oczywiście”.

„Ale powiedz mi” – naciskała Elena, a śmiech przerodził się w ciekawość – „czy naprawdę coś w tym jest? Czy po prostu bawisz się w rycerza na białym koniu?”

Julian pomyślał o poprzednim dniu – o twarzy Sophii, gdy pokój ją pochłaniał, o tym, jak jej dłoń ścisnęła jego dłoń, o tym, jak na niego patrzyła, gdy w końcu przestała udawać, że wszystko jest w porządku.

„Coś jest” – przyznał. „Coś wielkiego”.

Uśmiech Eleny złagodniał. „Więc walcz o nią. Nie pozwól, by to, co myślą inni, dyktowało ci, co robisz. Jeśli jest wyjątkowa – jeśli to prawda – nie pozwól jej odejść”.

„Nie mam takiego zamiaru” – powiedział Julian.

„Dobrze” – odpowiedziała Elena, nagle rzeczowo. „A teraz daj jej telefon. Chcę poznać moją nową szwagierkę, zanim mama się zjawi i odstraszy ją swoją natarczywością”.

Julian zaśmiał się cicho. „Jest pod prysznicem. Ale wkrótce ją poznasz”.

„Eleno” – dodał ciszej – „dziękuję”.

„Po co?”

„Za to, że mnie nie oceniasz” – powiedział. „Za to, że we mnie wierzysz”.

„Zawsze” – powiedziała łagodnie Elena. „Zawsze”.

Dom Davisów w Westchester wyglądał dokładnie tak jak zawsze — przytulny, pełen roślin i unoszący się znajomy zapach świeżo parzonej kawy, który stanowił tło całego dzieciństwa Sophii.

Jednak gdy Julian zaparkował swojego Mercedesa na podjeździe, Sophia miała wrażenie, że wchodzi na pole bitwy.

„Gotowa?” zapytał Julian, wyłączając silnik i patrząc na nią.

„Nie” – przyznała Sophia. „Ale to chyba nie ma znaczenia”.

Julian wziął ją za rękę i splótł swoje palce z jej palcami z naturalnością, która wciąż ją zaskakiwała.

„Pamiętajcie” – powiedział – „jesteśmy drużyną. Cokolwiek się tam wydarzy, stawimy temu czoła razem”.

Te słowa dodały jej odwagi, której potrzebowała.

Podeszli do drzwi wejściowych, gdzie Patricia Davis już czekała z nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Kiedy zobaczyła ich złączone dłonie, coś w jej twarzy złagodniało – tylko odrobinę.

„Proszę wejść” – powiedziała, odsuwając się na bok.

Gerard Davis siedział w salonie ze skrzyżowanymi ramionami i zmarszczonym czołem w wyrazie twarzy, który Sophia znała aż za dobrze. Ku zaskoczeniu wszystkich, Chloe też tam była, obdarzając Sophię życzliwym uśmiechem z fotela.

„Usiądź” – rozkazał jej ojciec, wskazując na sofę naprzeciwko.

Julian poczekał, aż Sophia usiądzie, po czym usiadł obok niej, mocno trzymając jej dłoń w swojej. Gest nie pozostał niezauważony. Wzrok Gerarda utkwiony był w ich złączonych dłoniach z niemal fizyczną intensywnością.

„Więc” – zaczął Gerard opanowanym, ale groźnym głosem – „czy ktoś mi wyjaśni, co do cholery wydarzyło się wczoraj?”

Pochylił się do przodu.

„Z mojej perspektywy moja córka miała wyjść za mąż za pewnego mężczyznę. Ten mężczyzna zniknął, a ty” – wskazał na Juliana – „pojawiłeś się i poślubiłeś ją. Powiedz mi, jaki to ma sens”.

Julian również pochylił się do przodu, nie puszczając ręki Sophii.

„Ma pan rację, panie Davis” – powiedział Julian spokojnie. „Z zewnątrz to nie ma sensu. Wygląda impulsywnie, irracjonalnie, a nawet nieodpowiedzialnie. Ale jeśli pozwoli pan, chciałbym dokładnie wyjaśnić, dlaczego podjąłem taką decyzję”.

Gerard machnął lekceważąco ręką. „Słucham”.

„Pracowałem z Sophią przez trzy lata” – zaczął Julian. „W tym czasie stała się jedną z najlepszych profesjonalistek, jakie kiedykolwiek poznałem. Ale przede wszystkim poznałem ją jako osobę – jej zaangażowanie, uczciwość i sposób, w jaki traktuje każdego z szacunkiem, niezależnie od zajmowanego stanowiska”.

Zatrzymał się.

„Widziałem ją też z Ryanem, gdy kilka razy przychodził do biura”.

Na dźwięk imienia Ryana Gerard zacisnął szczękę.

„I za każdym razem, gdy widziałem ich razem” – kontynuował Julian – „zastanawiałem się, dlaczego ta niezwykła kobieta zadowala się kimś, kto jej nie docenia – kimś, kto traktuje ją jak dodatek, a nie partnerkę, kimś, kto sprawia, że ​​czuje się gorsza, żeby on mógł być kimś więcej”.

Sophia poczuła, jak łzy napływają jej do oczu, gdy usłyszała te słowa wypowiedziane na głos w obecności rodziny.

„Wczoraj” – powiedział Julian, patrząc prosto na Gerarda – „kiedy usłyszałem gości i zobaczyłem, co się dzieje, wiedziałem, że mam dwie możliwości. Mogłem stać z boku i nic nie robić – pozwolić, by twoja córka została publicznie zniszczona. Albo mogłem coś z tym zrobić”.

„I poślubienie jej było jedyną opcją?” zapytała Patricia ze swojego miejsca przy oknie drżącym głosem.

„W tamtej chwili” – przyznał Julian – „wydawało się, że to jedyne rozwiązanie, które rozwiązuje wszystkie problemy na raz”.

Przełknął ślinę i dodał: „Ale nie zrobiłem tego tylko dla niej. Zrobiłem to, ponieważ od miesięcy – może nawet lat – chciałem jej powiedzieć, co czuję, ale nigdy nie miałem odwagi. Wczoraj nadarzyła się idealna, choć niekonwencjonalna, okazja, żeby jej to pokazać”.

Cisza zaległa w pokoju. Sophia słyszała tykanie zegara ściennego w kuchni, przypominające odliczanie.

Ojciec spojrzał na nią z miną, której nie potrafiła rozszyfrować. Matka przycisnęła obie dłonie do piersi. Chloe uśmiechała się otwarcie.

„Tato” – powiedziała w końcu Sophia drżącym, ale stanowczym głosem. „Wiem, że to dużo. Uwierz mi, ja też próbuję to zrozumieć. Ale musisz coś wiedzieć. To, co się wczoraj wydarzyło, to nie był żart. To nie była akcja charytatywna”.

Przełknęła ślinę.

„To był pierwszy raz od lat, kiedy ktoś naprawdę mnie dostrzegł – zobaczył mnie w całości, ze wszystkimi moimi wadami i kompleksami – i zdecydował, że warto ze mną zostać”.

Gerard zamknął oczy i wziął głęboki oddech. Kiedy je otworzył, coś się zmieniło – coś łagodniejszego.

„Ryan dzwonił do mnie dziś rano” – powiedział, a wszyscy się spięli. „Z Vegas. Pijany. Płaczący. Mówił, że popełnił błąd, że się przestraszył i chce wrócić i wszystko naprawić”.

Sophia poczuła, jak Julian instynktownie ściska jej dłoń, ale nie spuszczała wzroku z ojca.

„I co mu powiedziałeś?” zapytała.

Powolny, niemal dziki uśmiech wygiął usta Gerarda.

„Powiedziałem mu, że jest za późno” – powiedział Gerard głosem jak stal. „Że moja córka jest już żoną mężczyzny, który miał odwagę się pojawić, kiedy uciekł. I że jeśli kiedykolwiek się do ciebie zbliży, osobiście dopilnuję, żeby tego pożałował”.

Sophia wydała z siebie dźwięk, który był w połowie śmiechem, w połowie szlochem. Twarz Juliana złagodniała z widoczną ulgą.

„Ale to nie znaczy, że to w porządku” – kontynuował Gerard, zwracając się do Juliana. „Jesteś szefem mojej córki. Jest tu pewna dynamika władzy, która mnie niepokoi. Skąd mam wiedzieć, że Sophia może swobodnie podejmować decyzje? Skąd mam wiedzieć, że nie będzie czuła się pod presją ani zobowiązana?”

„Ustąpię” – rzekł Julian bez wahania.

Wszyscy się gapili, a szczególnie Sophia.