Została przy ołtarzu, a gdy wszyscy zaczęli szemrać, jej szef podszedł powoli, pochylił się i szepnął: „Grajcie razem. Udawajcie, że jestem panem młodym. Muzyka – teraz”.

„Co?” wyrzuciła z siebie.

Julian lekko się do niej odwrócił. „Nie rezygnuję z firmy” – wyjaśnił. „Zrzekam się funkcji twojego bezpośredniego przełożonego. Poproszę mojego partnera, żeby przydzielił ci zadanie pod innego kierownika. Albo jeszcze lepiej, awansujemy cię na kierownika projektu, tak jak powinniśmy byli zrobić sześć miesięcy temu. W ten sposób będziesz pracować niezależnie, we własnym zespole i nie będzie konfliktów”.

„Julian, to nie jest konieczne” – zaprotestowała Sophia.

„Tak” – powiedział Julian, patrząc jej w oczy. „Twój ojciec ma rację. Nie chcę, żebyś kiedykolwiek czuła się uwięziona w tym związku z powodów zawodowych. Chcę, żebyś była ze mną, bo tego chcesz – nigdy dlatego, że czujesz, że musisz”.

Patricia przeszła przez pokój i usiadła na poręczy fotela męża.

„A co z wami dwojgiem?” zapytała. „Co to właściwie jest? Tymczasowe, dopóki skandal nie ucichnie? Prawdziwe małżeństwo?”

Sophia spojrzała na Juliana, lustrując jego twarz. Spotkał się z jej wzrokiem z lekkim uśmiechem i ścisnął jej dłoń.

„To prawda” – powiedzieli oboje w tym samym czasie, po czym roześmiali się jednocześnie, zaskoczeni zbiegiem okoliczności.

„Nie wiem, jak to się uda” – przyznała Sophia ochrypłym głosem. „Nie wiem, czy za sześć miesięcy będziemy czuć się tak pewnie jak teraz, czy zdamy sobie sprawę, że to był moment szaleństwa. Ale wiem, że chcę spróbować. Wiem, że kiedy jestem z Julianem, czuję się zauważona, doceniona i celebrowana. I nie chcę tego rezygnować tylko dlatego, że moment był dziwny”.

„Kocham pańską córkę, panie Davis” – powiedział nagle Julian.

Słowa te wypełniły pokój niczym dźwięk dzwonka.

„Może to za wcześnie” – kontynuował Julian, przełykając ślinę. „Może powinienem poczekać dłużej. Ale prawda jest taka, że ​​zakochuję się w niej od miesięcy, nawet nie zdając sobie z tego sprawy – w jej śmiechu, gdy myśli, że nikt jej nie słucha, w tym, jak traktuje wszystkich z godnością, w tym, jak rozwiązuje problemy, których nikt inny nawet nie zauważa. A wczoraj, kiedy widziałem ją zdruzgotaną, myślałem tylko o tym, że zrobiłbym wszystko, żeby odebrać jej ten ból – nawet o ślubie z nią przed dwustoma osobami bez chwili wahania”.

Łzy płynęły teraz po twarzy Sophii, nieskrępowane. Julian odwrócił się do niej i otarł je kciukami.

„Kocham cię, Sophio Davis” – powiedział jeszcze raz, ciszej, tylko do niej. „I zamierzam spędzić resztę życia, udowadniając, że byłaś warta każdego ryzyka, jakie podjąłem”.

„Ja też cię kocham” – wyszeptała Sophia.

Wypowiedzenie tych słów na głos sprawiło, że poczuła, jakby coś w jej wnętrzu nagle pękło i znów się naprawiło.

„Nie wiem, kiedy to się stało” – przyznała drżącym głosem. „Może wczoraj. Może w ciągu ostatnich trzech lat, a ja nawet tego nie zauważyłam. Ale to prawda. To prawda”.

Całowali się – delikatnie i czule – zapominając na chwilę, że mają publiczność.

Kiedy się od siebie odsunęli, Chloe klaskała przez łzy. Patricia ocierała policzki chusteczką. A Gerard…

Gerard się uśmiechał.

„W porządku” – powiedział w końcu. „Masz moje błogosławieństwo”.

Następnie podniósł ostrzegawczo palec w stronę Juliana.

„Jeśli kiedykolwiek skrzywdzi pan moją córkę, panie Croft… nie ma takiego miejsca na świecie, w którym mógłby pan się przede mną ukryć”.

„Nie mam zamiaru skrzywdzić pańskiej córki, proszę pana” – odpowiedział Julian poważnie. „Zamierzam kochać ją dokładnie tak, jak na to zasługuje – każdego dnia”.

Patricia wstała i otarła oczy, przechodząc w tryb praktyczny, niczym ktoś przestawił dźwignię.

„No cóż” – powiedziała energicznie – „jeśli zamierzasz to zrobić, to zrobisz to dobrze. Bez tych bzdur o życiu w grzechu. Jesteście małżeństwem, więc teraz nadchodzi najważniejsza część: poznanie się, zbudowanie życia, robienie rzeczy właściwie”.

„Mamo” – powiedziała Sophia, śmiejąc się przez łzy – „jesteśmy już prawnie małżeństwem”.

„Prawnie tak” – odparła niezrażona Patricia – „ale potrzebne jest odpowiednie błogosławieństwo, miesiąc miodowy i to, żeby Julian mógł poznać resztę rodziny w mniej chaotycznych okolicznościach”.

„Patricio” – powiedział Gerard z rozbawieniem – „oddychaj. Pozwól dzieciom żyć dniem dzisiejszym”.

Chloe przeszła przez pokój i mocno przytuliła Sophię.

„Tak się cieszę z twojego szczęścia” – wyszeptała. „Zasługujesz na to. Zasługujesz na to wszystko i jeszcze więcej”.

„Dziękuję, że tu jesteś” – wyszeptała Sophia. „Za to, że wierzyłaś we mnie, kiedy nie wiedziałam, w co wierzyć”.

„Zawsze” – mruknęła Chloe. „Zawsze”.

Kolejne kilka godzin minęło w mgnieniu oka, wypełnione rozmowami, kawą i powolną akceptacją. Gerard i Julian rozmawiali o interesach, odkrywając wspólne zainteresowania. Patricia zasypywała Juliana pytaniami o jego rodzinę, zamiary i plany, a Sophia obserwowała to wszystko z kanapy, czując, jak coś, co zostało złamane, zaczyna się goić.

Kiedy w końcu pożegnali się i wsiedli do samochodu, słońce zachodziło nad miastem, malując niebo na pomarańczowo i różowo.

Julian nie odpalił silnika od razu. Zwrócił się do Sophii.

„Wszystko w porządku?” zapytał.

„Lepiej niż dobrze” – powiedziała Sophia i mówiła szczerze. „Po raz pierwszy od dawna czuję, że wszystko jest dokładnie tam, gdzie być powinno”.

Uśmiech Juliana pogłębił się. „Nawet ta część, w której twój szef wyznał ci dozgonną miłość w obecności twoich rodziców?”

Sophia się uśmiechnęła. „Zwłaszcza ta część”.

Julian odchylił się do tyłu, udając zamyślenie. „Chociaż technicznie… nie jestem już twoim szefem”.

Spojrzenie Sophii złagodniało. „Teraz jesteś po prostu moim mężem”.

„Tylko twój mąż” – powtórzył Julian, smakując te słowa, jakby czekał na nie od lat. „Podoba mi się to”.

„Ja też” – szepnęła Sophia.

Pocałowali się, gdy słońce chowało się za linią horyzontu – przypieczętowując obietnice zrodzone w chaosie i wzmocnione prawdą.

Nie wiedzieli, co przyniesie przyszłość. Nie wiedzieli, czy droga przed nimi będzie łatwa, czy skomplikowana. Ale jedno wiedzieli z absolutną pewnością: to, co w sobie odnaleźli, było warte każdego ryzyka, każdej chwili niepewności, każdego ciekawskiego spojrzenia, z którym będą musieli się zmierzyć w nadchodzących miesiącach.

Bo czasami najlepsze historie zaczynają się w najbardziej nieoczekiwanych momentach. Czasami miłość pojawia się, gdy najmniej się jej spodziewamy, w najbardziej nieoczekiwany sposób, w najbardziej chaotycznym momencie.

A czasami wszystko, czego potrzebujesz, to odwaga, by powiedzieć „tak”, gdy każda racjonalna część ciebie krzyczy, żebyś powiedział „nie”.

Sophia Davis przyszła na ślub spodziewając się, że poślubi niewłaściwego mężczyznę.

Ale ostatecznie wyszła za mąż za tego właściwego – tego, który był przy niej przez cały czas, czekając na odpowiedni moment, by przypomnieć jej, że zasługuje na miłość dokładnie taką, jaka jest.

I gdy jechali ku swojej przyszłości – splecione dłonie, z cichymi uśmiechami na twarzach – oboje wiedzieli z absolutną pewnością, że ta historia dopiero się zaczyna.

A miało być epicko.