Starannie rozczesałam włosy i założyłam czystą niebieską bluzkę.
Wyjąłem kilka banknotów z torby pod łóżkiem i schowałem je do kieszeni.
Następnie zamknąłem drzwi i poszedłem na największy w mieście pchli targ.
Powoli szedłem między straganami i uważnie się rozglądałem.
W końcu zatrzymałem się przy stoisku w kącie.
Sprzedawcą był chudy mężczyzna w średnim wieku pochylający się nad stertą rozmaitych gadżetów.
Mój wzrok padł na mały, czarny, plastikowy przedmiot.
Był to stary dyktafon cyfrowy marki Sony.
Obudowa była trochę porysowana, ale wyglądało na to, że będzie działać.
Targowałem się ze sprzedawcą i kupiłem go za 30 dolarów.
Dodał nawet dwie nowe baterie AA.
Wsadziłem dyktafon do kieszeni, poszedłem jeszcze trochę na rynek, żeby kupić trochę jedzenia, po czym wróciłem.
Wróciwszy do pokoju, zamknąłem drzwi i spróbowałem włożyć baterie do dyktafonu.
Małe czerwone światło mrugnęło dwa razy.
Nacisnąłem przycisk nagrywania i powiedziałem kilka cichych słów.
Następnie nacisnąłem „play”.
Mój własny głos powrócił wyraźny jak dzień.
Odłożyłam dyktafon, a moje serce biło trochę szybciej.
Od tego dnia moje życie wyglądało tak samo jak zawsze.
Nadal kupowałam sobie jedzenie i sama gotowałam.
Czasami siadałem w małym parku na końcu alejki i rozmawiałem z innymi starszymi ludźmi.
Ale teraz ten mały dyktafon zawsze nosiłem w kieszeni.
Jenna i Cody nie przychodzili, ale Jenna co kilka dni dzwoniła do sklepu Brendy na końcu alejki.
Brenda zawsze przybiegała, szczęśliwa, że może przekazać wiadomość.
„Eleanor, kochanie. Jenna chce, żebyś tam poszła. Mówi, że to ważne”.
„Eleanor. Jenna pyta, co zdecydowałaś w sprawie domu.”
Zawsze szukałem wymówek.
Czasami byłem chory.
Czasem mówiłem, że muszę na chwilę wrócić do mojego rodzinnego miasta.
Głos Jeny po drugiej stronie linii stawał się coraz bardziej niecierpliwy.
Pewnego dnia byłem w sklepie Brendy, kupując mydło, gdy telefon zadzwonił ponownie.
To była Jenna.
Brenda podała mi słuchawkę.
Wziąłem ją i drugą ręką nacisnąłem przycisk nagrywania na urządzeniu, które miałem w kieszeni.
Cześć, mamo. To ja.
Głos Jenny był lodowato zimny.
„Och, Jenna, co się stało?”
„Dom. Jaka jest twoja ostateczna odpowiedź? Cody zaraz straci przez to rozum”.
„Jenna, ten dom to moje ostatnie wspomnienie. Nie chcę teraz nic z nim robić”.
„Nie chcesz, czy po prostu boisz się, że cię wykorzystamy?”
Głos Jenny stał się piskliwy.
„Powiem ci, ten dom prędzej czy później będzie należał do Cody’ego. Jeśli oddasz nam go teraz, to będzie przysługa. Jeśli nie, i tak znajdziemy sposób, żeby go odzyskać”.
„Naprawdę?” zapytałem spokojnie.
„Nie bądź uparty. To dziecko w moim brzuchu to jego syn. Jeśli nie chcesz myśleć o Codym, lepiej pomyśl o swoim wnuku”.
Telefon rozłączył się z hukiem.
Cicho odłożyłem słuchawkę na widełki.
Brenda stała nieopodal, z szczęką na podłodze.
„Cóż, ja… ta Jenna jest po prostu bezwstydna.”
Nic nie powiedziałem.
Zapłaciłem za mydło i wyszedłem.
Kilka dni później wsiadłem do autobusu i wróciłem do rodzinnego miasta.
Stary dom nadal stał.
Drzewo granatu na podwórku było pokryte czerwonymi kwiatami.
Poszedłem poszukać zarządcy miasta, pana Hendersona.
Był to starszy mężczyzna po sześćdziesiątce, podpora społeczności, którą wszyscy szanowali.
Opowiedziałem panu Hendersonowi całą historię od początku do końca, łącznie z planami mojego syna i synowej.
Nie przesadzałem.
Po prostu spokojnie przedstawiłem fakty.
Kiedy skończyłem, pan Henderson uderzył ręką w biurko.
„To oburzające. To absolutnie nie w porządku”.
Spojrzał na mnie.
„Eleanor, nie martw się. Dopóki tu jestem, nikt cię nie będzie dręczył. Twój dom, twoje pieniądze – wszystko należy do ciebie. Nikt ci ich nie zabierze”.
Moje oczy zaszły łzami.
„Panie Henderson, dziękuję.”
„Nie dziękuj mi. Dbamy tu o swoich. Nie zamierzam stać z boku i przyglądać się temu.”
Powiedział: „Zrób tak. Umów się na spotkanie. Zbierz ich wszystkich w jednym pokoju. Pójdę z tobą i załatwimy to osobiście”.
Wiedziałem, że nadszedł czas.
Kiedy wróciłem z mojego rodzinnego miasta, wysłałem wiadomość do Jenny za pośrednictwem Brendy.
Powiedziałem, że przemyślałem to i jestem gotów porozmawiać z nimi osobiście na temat starego domu.
Spotkanie zaplanowano na trzy noce później w mieszkaniu Cody’ego i Jenny.
Jenna była przeszczęśliwa, kiedy usłyszała tę wiadomość. Myślała, że w końcu ustąpię pod presją.
Natychmiast zadzwoniła do swojej matki, Sharon, i poprosiła ją, żeby przyszła jej z pomocą.
Wyszła nawet i kupiła nowy strój i zrobiła sobie fryzurę, gotowa świętować swoje zwycięstwo.
Trzy dni później, wieczorem, założyłam czystą bluzkę i poszłam do mieszkania mojego syna trochę wcześniej.
Cody otworzył drzwi.
Spojrzał na mnie ze zdziwieniem.
„Mamo, jesteś tutaj.”
W środku Jenna i jej matka, Sharon, siedziały na kanapie i rozmawiały.
Kiedy Jenna mnie zobaczyła, jej twarz rozjaśnił uśmiech, który był odrobinę zbyt entuzjastyczny.
„Mamo, usiądź. Pewnie jesteś zmęczona.”
Sharon także obdarzyła mnie czymś w rodzaju półuśmiechu, półuśmiechu.
Spokojnie usiadłem na małym stołku naprzeciwko nich.
Kilka minut później przybył pan Henderson.
Poprosiłem go specjalnie, żeby przyszedł w charakterze świadka.
Jenna i Sharon wyglądały na trochę zaskoczone jego widokiem, ale nie zwróciły na to większej uwagi.
Wszyscy tam byli.
Jenna odchrząknęła i odezwała się pierwsza.
„Mamo, jesteśmy tak szczęśliwi, że postanowiłaś zachować się rozsądnie”.
Jej głos był słodki, ale w jej oczach błyszczał triumf.
„Robimy to naprawdę tylko dla twojego dobra, żebyś nie musiał się później o nic martwić. Przyniosłeś dziś te 70 000 dolarów i akt własności starego domu? Jutro możemy pójść do urzędu powiatowego i złożyć wniosek o przeniesienie własności. Jak ci się to podoba?”
Mówiąc to, spojrzała na matkę.
Sharon zabrała głos.
„Tak, Eleanor. To dziecko w brzuchu Jenny… to twój wnuk. Wy, starsi, macie prawo robić to, co najlepsze dla dzieci”.
Cody siedział z boku, wpatrując się w podłogę i nie mówiąc ani słowa.
Pan Henderson zmarszczył brwi, ale pozostał milczący.
Obserwowałem ich oboje.
Występ matki i córki.
Nie byłem zły.
Nie byłem zdenerwowany.
Spokojnie sięgnęłam do płóciennej torby i powoli wyjęłam mały przedmiot.
Był to czarny dyktafon marki Sony.
Położyłem ją ostrożnie na stoliku kawowym.
„Co to jest?” zapytała zdezorientowana Jenna.
„Jenna, Cody i Sharon” – powiedziałem powoli – „zanim porozmawiamy o pieniądzach i domu, chciałbym, żebyście wszyscy czegoś posłuchali”.
Wyciągnąłem rękę i nacisnąłem przycisk odtwarzania.
W mieszkaniu panowała cisza.
A potem głos Jenny wypełnił pomieszczenie, krystalicznie czysty.
„Mamo, nie martw się. Wyczuwam każdy zapach oszczędności staruszki. Jak tylko podpiszą akt notarialny, powiem mu, że dziecko nie znosi jej zapachu i będzie mogła wrócić do swojego miasteczka”.
To była rozmowa, którą słyszałem za oknem.
Twarz Jenny zrobiła się biała jak kreda.
Odwróciła głowę i spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami pełnymi przerażenia i niedowierzania.
Sharon zamarła, a uśmiech nie znikał z jej twarzy.
Cody wyglądał, jakby trafił go piorun.
Podniósł wzrok i spojrzał najpierw na dyktafon, potem na Jennę, a na końcu na mnie.
Nagrywanie było kontynuowane.
„Ten dom prędzej czy później będzie należał do Cody’ego. Jeśli dasz nam go teraz, to będzie przysługa. Jeśli nie, i tak znajdziemy sposób, żeby go zdobyć. Nie bądź uparty. To dziecko w moim brzuchu. Jeśli nie chcesz myśleć o Codym, lepiej pomyśl o swoim wnuku”.
Każde słowo.
Każde okrutne, chciwe, toksyczne słowo.
Własnym głosem.
W pokoju panowała grobowa cisza.
Słychać było jedynie głos Jenny wiszący w powietrzu, każde zdanie przypominało uderzenie młota.
Nagrywanie zakończone.
Nacisnąłem stop.
Spokojnie podniosłam wzrok i spotkałam się wzrokiem z bladą, drżącą Jenną oraz równie zszokowanymi Sharon i Codym.
„A teraz” – powiedziałem powoli – „porozmawiajmy o pieniądzach i domu”.
Usta Jenny drżały.
Nie mogła mówić.
Spojrzała rozpaczliwie na matkę.
Sharon miała bladą twarz, otwierała i zamykała usta, ale nie wydawała żadnego dźwięku.
Twarz Cody’ego była mieszaniną czerwieni i bieli.
Zerwał się na równe nogi, wskazując na Jennę, a jego głos drżał ze złości i wstydu.
„Ty, Jenna, ty…”
Nie zdążył nawet dokończyć.
Po prostu spojrzał na swoją żonę z wyrazem głębokiego obrzydzenia, gniewu i zdrady.
„Ja… ja… ja po prostu byłam wściekła” – Jenna w końcu odzyskała głos. „Zgadza się. Po prostu byłam wściekła” – błagała rozpaczliwie. „Mamo, nie traktuj tego poważnie. Ja po prostu… ja po prostu bredziłam”.
„Głośno mówisz.”
Zaśmiałem się zimno.
„Kłamiesz własną matkę. Używasz swojego nienarodzonego dziecka jako karty przetargowej. To po prostu bzdura”.
„Ja…” wykrztusiła Jenna.
W tym momencie pan Henderson głośno odchrząknął.
Wstał, jego twarz była ponura.
„Jenna i Sharon, to, co zrobiłyście, to hańba. Złamałyście serce tej kobiety. I Cody, ty też. To wasza matka. Jak mogłyście być tak ślepe?”
Głowa Cody’ego zwisała jeszcze niżej, a jego ramiona trzęsły się.
„Eleanor” – pan Henderson zwrócił się do mnie – „moim zdaniem te pieniądze i ten dom należą tylko i wyłącznie do ciebie. Nikt nie ma prawa mówić ci, co masz z nimi robić”.
„Nie, nie możesz!”
Jenna nagle krzyknęła.
„Te pieniądze są na nasz dom. Dom…”
Nie dokończyła.
Nagle krzyknęła, trzymając się za brzuch, a jej twarz wykrzywiła się z bólu.
„Och, boli mnie brzuch. Tak strasznie boli.”
Zimny pot wystąpił jej na czoło i zaczęła tracić przytomność.
„Jenna!”
Cody i Sharon krzyknęli jednocześnie i rzucili się, żeby ją złapać.
W pokoju zapanował chaos.
Jennę przewieziono do szpitala.
Po zbadaniu pacjentki lekarz stwierdził, że skurcze są wynikiem silnego stresu emocjonalnego w połączeniu z wcześniej istniejącym problemem.
Rozpoczął się przedwczesny poród i trzeba było natychmiast przyjąć ją na oddział szpitalny, aby spróbować go zatrzymać.
Sharon czekała przed pokojem na śnieżnobiałym korytarzu szpitalnym i wzdychała.
Cody, wyglądający na kompletnie załamanego, znalazł mnie.
Podszedł do mnie i padł na kolana.
„Mamo, bardzo przepraszam. Byłam ślepa. Byłam taką idiotką”.
Dławił się szlochami, uderzając się w twarz.
Spojrzałem na mojego syna klęczącego i płaczącego u moich stóp.
Poczułem mieszankę wszystkiego.
Nie pomogłem mu wstać.
„Cody” – powiedziałem beznamiętnym głosem – „wstawaj. Przykro ci. Ale nie powinieneś przepraszać tylko mnie. Powinieneś przepraszać siebie i to dziecko w brzuchu Jenny”.
Pozostał na kolanach, z twarzą mokrą od łez.
„Mamo, proszę, wybacz mi. Nigdy… my… nie chcemy pieniędzy. Nie chcemy domu. Chcemy tylko, żeby wszystko było w porządku”.
„Pieniądze i dom zawsze były moje” – powiedziałem. „Zachowam je na emeryturę. A co do was dwojga…”
Zatrzymałem się.
„Zobaczmy, czy to dziecko urodzi się bezpiecznie. Jeśli Jenna naprawdę się zmieni, nadal będę babcią tego dziecka. Ale ta rodzina – od teraz – to ty musisz ją trzymać razem”.
Cody skinął głową.
Ostatecznie Jenna urodziła przedwcześnie.
Urodziła chłopca, który ważył mniej niż pięć funtów i był tak delikatny jak malutki kociak.
Natychmiast przewieziono go do inkubatora na oddziale intensywnej terapii noworodków.
Sama Jenna przeszła ciężki okres rekonwalescencji i spędziła w szpitalu ponad dwa tygodnie.
Po wypisaniu ze szpitala jej status w tym małym mieszkaniu gwałtownie się obniżył.
Cody był wobec niej chłodny i dystansujący się.
Prawie w ogóle z nią nie rozmawiał o niczym innym, tylko o dziecku.
Sharon nie odważyła się powiedzieć ani słowa więcej i pobiegła z powrotem do domu.
I oczywiście nikt już nigdy nie wspomniał o kupnie domu.
Historia o tym, jak Jenna oszukała mnie, żeby wyłudzić pieniądze na moją emeryturę i naciskała na mnie, żebym sprzedał jej dom, rozeszła się lotem błyskawicy po całym kompleksie apartamentowców, a nawet po biurze Cody’ego.
Nie mogła trzymać głowy w górze w miejscach publicznych.
Brenda oczywiście o tym wszystkim słyszała.
Pewnego dnia zobaczyła mnie w zaułku i próbowała się do mnie zbliżyć, żądna plotek.
Skinąłem jej tylko uprzejmie głową i przeszedłem obok niej.
Nigdy nie wróciłem do zimnego mieszkania mojego syna.
Wróciłem do mojego starego domu w rodzinnym mieście.
Drzewo granatu na podwórku było pokryte czerwonymi kwiatami.
Wziąłem te 70 000 dolarów i wpłaciłem je bezpiecznie na konto oszczędnościowe w lokalnej kasie oszczędnościowo-kredytowej.
Od czasu do czasu Cody przyjeżdża i widzi, że wyglądam na zmęczoną i winną.
Mówi mi, jak się czuje dziecko.
Po prostu słucham.
Wiem, że niektóre rzeczy, gdy raz się zepsują, nigdy nie dadzą się już złożyć z powrotem.
Ale moje serce poczuło się spokojniejsze i bardziej ukojone niż przez ostatnie lata.
W końcu zrozumiałem.
Nie możesz polegać na nikim innym, tylko na sobie.
Mając pieniądze na koncie, twoje serce jest spokojne.
Jeśli chodzi o przyszłość, staram się o niej nie myśleć.
Po prostu żyj każdym dniem, jaki nadchodzi.
To wystarczy.
Zasłabłem i trafiłem do szpitala po przejściu na emeryturę. Poprosiłem synową o 3000 dolarów i mi odmówiono. Miesiąc później, na moich urodzinach, sprawiłem, że żałowała tego do końca życia.
To był mój pierwszy pobyt w szpitalu po przejściu na emeryturę. Musiałem pożyczyć 3000 dolarów na depozyt szpitalny.
Moja synowa, Melissa, siedziała na kanapie i malowała paznokcie. Nawet nie podniosła wzroku.
„Tato, nam też jest ciężko. Poza tym, z twoją emeryturą, jak to możliwe, że nie stać cię nawet na opłacenie rachunku w szpitalu?”
Miesiąc później, w dniu moich urodzin, moja synowa wniosła mnie na wózku inwalidzkim do prywatnej jadalni.
Wszyscy członkowie rodziny i przyjaciół siedzący przy stole wstali i zaczęli klaskać.
„Wszyscy, dziękuję za przybycie na urodziny mojego teścia” – oznajmiła promiennie. „Ta dzisiejsza kolacja kosztowała w sumie 8000 dolarów”.
Sięgnąłem do kieszeni, wyciągnąłem plik aktów własności i ostrożnie położyłem je na stole.
„Drodzy Państwo, postanowiłem przekazać wszystkie 10 nieruchomości na cele charytatywne”.
Wszystko to wydarzyło się w zeszłym miesiącu.
W tej chwili siedzę na szpitalnym łóżku i patrzę, jak płyn dożylny kapie, kapie, kapie.
Wyniki moich badań kardiologicznych jeszcze nie dotarły, a lekarz powiedział, że muszę wpłacić depozyt w wysokości 3000 dolarów, aby kontynuować leczenie.
Pomacałem kieszeń.
Miałem przy sobie tylko 300 dolarów, które wybrałem na wydatki.
Oprócz mnie w pokoju był jeszcze jeden mężczyzna po siedemdziesiątce.
Jego syn zajmował się dokumentami wypisowymi ze szpitala.
„Tato, chodźmy do domu. Tam się tobą zajmiemy. Ten szpital jest za drogi” – powiedział głośno syn.
Starzec tylko westchnął i nic nie powiedział.
Mój syn, Gregory, wyjechał w podróż służbową dwa dni temu.
Powiedział, że to ważny projekt i że nie będzie go przez co najmniej tydzień.
Jedyną możliwością było zadzwonienie do Melissy.
„Tato, co się stało?”
Jej głos rozległ się w telefonie.
W tle było głośno, jakby była w centrum handlowym.
„Jestem w szpitalu. Lekarz powiedział, że muszę zapłacić 3000 dolarów”.
„3000?”
Jej głos wzrósł o oktawę.
„Tato, jak ty to robisz, że tak szybko wydajesz pieniądze? Czy nie dostałeś emerytury dopiero w zeszłym miesiącu? Tato, Gregory i ja jesteśmy teraz pod ogromną presją. Właśnie kupiliśmy nowy samochód i mamy comiesięczne raty.”
Słyszałem stukot obcasów na twardej podłodze.
„Słuchaj, pójdę… pójdę później do domu i zobaczę, czy uda mi się coś wymyślić.”
Rozłączyła się.
Położyłem się z powrotem na łóżku.
Pielęgniarka weszła, żeby zmienić mi worek do infuzji.
„Panie, rachunek musi zostać zapłacony, w przeciwnym razie jutro będziemy musieli przerwać podawanie leków”.
Była młodą kobietą po dwudziestce i miała miły głos.
„Wiem. Moja rodzina wkrótce tu będzie.”
Pielęgniarka skinęła głową i odeszła.
Zamknąłem oczy i zastanawiałem się, co zrobić.
Prawda była taka, że nie byłem spłukany.
Ale przez lata wyrobiłem sobie nawyk prostego życia i nie popisywania się.
Wszystkie nieruchomości pochodzące z wykupu w drodze wywłaszczenia leżały spokojnie w sejfie depozytowym.
Nigdy nikomu o tym nie powiedziałam, nawet Gregory’emu.
Kiedy dostałam ugodę, bałam się, że jeśli mój syn i synowa się dowiedzą, zmienią się, przestaną ciężko pracować.
Wydawało się, że zmienili się, nawet o tym nie wiedząc.
O czwartej po południu przybyła Melissa.
Miała na sobie nowy strój i niosła designerską torebkę, a dźwięk jej obcasów rozbrzmiewał w korytarzu.
Weszła do pokoju, spojrzała na mnie, po czym usiadła na krześle przy łóżku.
„Tato, co powiedział lekarz?”
„Powiedzieli, że to problem z sercem i że trzeba wykonać więcej badań”.
„Ile to będzie kosztować?”
„Potrzebują teraz 3000, a później prawdopodobnie więcej”.
Melissa zmarszczyła brwi, wyciągnęła telefon z torebki i zaczęła przeglądać swój kanał mediów społecznościowych.
„Tato, właśnie rozmawiałem z przyjaciółmi. Teraz wszyscy mamy ciężkie czasy. Moja przyjaciółka Lisa właśnie wyremontowała kuchnię, a dziecko Karen idzie do przedszkola. To wszystko kosztuje.”
Mówiąc to, cały czas wpatrywała się w ekran.
„Tato, ty zazwyczaj jesteś taki oszczędny. Jak to możliwe, że nie masz żadnych oszczędności na czarną godzinę? Naprawdę myślę, że powinieneś nauczyć się lepiej zarządzać swoimi pieniędzmi”.
W pokoju panowała cisza.
Starszego mężczyzny w sąsiednim łóżku już nie było, zostaliśmy więc sami.
„No to idę już. Porozmawiamy o tym, jak Gregory wróci” – powiedziała Melissa, wstając i poprawiając torbę.
„Tato, nie martw się. Opieka medyczna jest teraz tak dobra. Jestem pewien, że to nic poważnego”.
Podeszła do drzwi i obejrzała się.
„Ja… zrobię ci owsiankę w domu i przyniosę jutro.”
Kiedy jej kroki ucichły, otworzyłem oczy.
Niebo na zewnątrz było już ciemne.
Następnego ranka pielęgniarka przyszła ponownie, aby domagać się zapłaty.
„Proszę pana, kończą się pana leki. Kiedy pańska rodzina przyjdzie zapłacić rachunek?”
„Dzisiaj. Będą tu dzisiaj.”
Po jej wyjściu zadzwoniłem do mojego starszego brata Roberta.
„Arthurze, co się stało?”
W głosie Roberta słychać było zmęczenie.
„Robert, jestem w szpitalu. Muszę pożyczyć trochę pieniędzy na nagły wypadek.”
Przez kilka sekund w linii panowała cisza.
“Ile?”
„3000 dolarów”.
„Och, Arthurze, wiesz, że u nas też jest ciężko. Nasza córka właśnie wyszła za mąż i wesele kosztowało fortunę. Wciąż spłacają kredyty. Czemu nie poprosisz kogoś innego?”
Rozłączyłem się i zadzwoniłem do młodszej siostry.
„Arthur, jesteś w szpitalu. Czy to poważne?”
W jej głosie słychać było zaniepokojenie.
„Nic poważnego. Muszę tylko zapłacić rachunek.”
„Ile? Zobaczę, co da się zrobić.”
„3000 dolarów”.
„Och, to dużo, bracie. Jesteśmy teraz naprawdę wyczerpani. Moja córka jest w ostatniej klasie liceum, a jej zajęcia przygotowawcze do SAT kosztują 2000 dolarów miesięcznie. Może zapytasz Gregory’ego i Melissę? Młodzi ludzie zazwyczaj potrafią to rozgryźć”.
Wykonałem jeszcze kilka połączeń.
Odpowiedzi były wszystkie takie same.
Wszyscy mówili, że czasy są ciężkie.
Wszyscy mówili mi, żebym zapytał kogoś innego.
Około południa przyszła Melissa, niosąc mały pojemnik z owsianką.
Leave a Comment