„Oddałem szalik zmarzniętej bezdomnej dziewczynie na dworcu kolejowym. Trzy godziny później przeniesiono mnie do pierwszej klasy – i ona siedziała tam z dwoma ochroniarzami”.

Dziewczyna się odwróciła. Szklistość zniknęła, zastąpiona bystrą, królewską inteligencją. Spojrzała na mnie, a na jej twarzy pojawił się delikatny, szczery uśmiech.

„Usiądź, Eleanor” – powiedziała. „Mamy dużo do omówienia i chyba jestem ci winna nowy szalik”.

Waga imienia
Usiadłam, a moje ręce drżały, gdy zapinałam pas. Fotel był skórzany, wystarczająco szeroki dla mnie i dwojga, ale czułam się mniejsza niż kiedykolwiek. Mężczyzna w garniturze – ten, który nazwał ją panną Vivienne – skinął mi głową, co było zarówno powitaniem, jak i ostrzeżeniem.

„Nie rozumiem” – zdołałem powiedzieć, patrząc na dziewczynę. „Na stacji… wyglądała pani jak…”

„Jakbym umierała?” – dokończyła za mnie Vivienne. Wyciągnęła rękę i dotknęła turkusowej wełny. „Umierałam. A przynajmniej próbowałam zniknąć. Są na tym świecie ludzie, Eleanor, którzy myślą, że skoro mam osiemnaście lat, jestem figurą szachową, którą można przesunąć. Mój ojciec zmarł w zeszłym miesiącu. Był prezesem Valtieri International”.

Zamarłem. Nawet emerytowany nauczyciel z Ohio znał nazwisko Valtieri. Byli właścicielami połowy portów przeładunkowych na Wschodnim Wybrzeżu i imperium technologicznego, które zdawało się zarządzać wszystkim, od satelitów po telefon w mojej kieszeni.

„Rada dyrektorów nie chciała, żeby nastoletnia dziewczyna odziedziczyła większościowy udział” – kontynuowała Vivienne chłodnym i spokojnym głosem. „Próbowali mnie «odizolować». To grzeczne określenie na porwanie. Uciekałam od trzech dni. Nie miałam telefonu ani kart kredytowych – mogą je namierzyć. Próbowałam dostać się do Chicago, żeby spotkać się z byłym szefem ochrony mojego dziadka. Tylko jemu mogę zaufać”.

„Ale dlaczego siedziałeś na tej ławce?” zapytałem.

„Byłam wyczerpana. Przeszłam sześć mil po śniegu, żeby zgubić ogon. Myślałam, że jeśli będę wyglądać jak kolejny bezdomny dzieciak, to mnie przejdą. I tak się stało”. Spojrzała na dwóch mężczyzn po drugiej stronie przejścia. „Ci panowie znaleźli mnie dwadzieścia minut po twoim wyjściu. Ludzie mojego dziadka. Zobaczyli szalik”.

Jeden ze strażników, mężczyzna z blizną na czole, spojrzał na mnie. „Niebieski się wyróżniał, proszę pani. Na szarym posterunku był jak latarnia morska. Szukaliśmy dziewczyny w szarym swetrze. Kiedy zobaczyliśmy turkusową wełnę, przyjrzeliśmy się bliżej. Zaoszczędziłeś nam dwóch godzin poszukiwań. W tym fachu dwie godziny decydują o życiu i śmierci”.

Vivienne przysunęła się bliżej. „Zbliżali się do mnie, Eleanor. Gdybyś się nie zatrzymała, gdybyś nie dała mi tego ciepła, zostałabym zwinięta w kłębek w cieniu. Zostałabym złapana. Nie tylko dałaś mi szalik; dałaś mi siłę, żebym nie zamykała oczu, dopóki nie nadejdzie pomoc”.

Cień w chatce
Właśnie gdy zacząłem się odprężać, zauważyłem coś. Drugi strażnik – ten, który się nie odzywał – nie patrzył na Vivienne. Wpatrywał się w tył samolotu, w zasłonę oddzielającą pierwszą klasę od reszty pasażerów.

Jego ręka była pod kurtką.

„Coś się stało?” wyszeptałam, a moje podmiejskie instynkty w końcu dały o sobie znać.

„Panna Vivienne” – powiedział pierwszy strażnik, a jego głos opadł o oktawę. „Proszę pozostać na miejscu. Proszę się nie ruszać”.

Nagle w kabinie rozległ się dźwięk przycisku wywoławczego. Mężczyzna wyszedł przez zasłonę z tyłu samolotu. Miał na sobie kamizelkę stewardesy, ale nie leżała idealnie. Była ciasna na ramionach i nie miał przy sobie tacy.

Miał przy sobie pistolet z tłumikiem.

Wszystko to wydarzyło się w mglistej mgle, której mój mózg z trudem przetworzył. Strażnik z blizną na czole rzucił się naprzód, powalając mężczyznę, zanim ten zdążył wycelować broń. W kabinie rozległ się stłumiony zgiełk – odgłos ciężkich ciał uderzających o gródź, stękanie wydychanego powietrza.

Vivienne nie krzyczała. Złapała mnie za rękę, jej uścisk był zaskakująco mocny.

„Zarząd” – syknęła. „Mają pieniądze wszędzie. Nawet w samolocie pasażerskim”.

Drugi strażnik wstał już na nogi, z własną bronią w dłoni, ale trzymaną nisko, zasłoniętą przed wzrokiem pozostałych pasażerów. „Mamy drugiego!” krzyknął.

Kolejny mężczyzna przedarł się przez zasłonę. Ten był młodszy, szczuplejszy. Nie rzucił się na strażników. Rzucił się na Vivienne.

Nie wiem, co mnie podkusiło. Może to dekady spędzone z hałaśliwymi gimnazjalistami, a może po prostu bezczelność kogoś, kto próbował skrzywdzić tę dziewczynę na moich oczach. Kiedy mężczyzna rzucił się w stronę naszego rzędu, zrobiłam jedyną rzecz, jaka przyszła mi do głowy.

Wymachiwałam ciężką, dużą skórzaną torbą, w której trzymałam wszystko, co miałam.

Torba była wypełniona książkami w twardej oprawie, ciężką kosmetyczką i ozdobnym marmurowym przyciskiem do papieru, który kupiłam dla Marthy. Uderzył mężczyznę prosto w skroń.

PĘKAĆ.

Potknął się, wywracając oczami, a wtedy drugi strażnik wkroczył do akcji i zadał mężczyźnie cios w tył szyi, który posłał go na podłogę.

Następstwa
Reszta lotu to koszmar pełen adrenaliny i ciszy. „Serwis” był unieruchomiony w kuchni. Pilot ogłosił „drobne turbulencje”, żeby reszta samolotu nie wpadła w panikę, choć jestem pewien, że pasażerowie w rzędach 1-5 wiedzieli lepiej.

Po wylądowaniu nie zaprowadzono nas do bramki. Samolot kołował w odległy zakątek płyty lotniska, gdzie czekała flota czarnych SUV-ów.

Gdy schody schodziły, Vivienne odwróciła się do mnie. Nadal miała na sobie mój turkusowy szalik.

„Zabiorą cię do domu, Eleanor. Prywatny samochód czeka. Będziesz chroniona, dopóki nie upewnimy się, że reszta zarządu zostanie załatwiona.”

„Chciałam po prostu pojechać na Florydę” – mruknęłam, wciąż ściskając torebkę.

Vivienne roześmiała się radosnym, młodzieńczym śmiechem, który w końcu sprawił, że znów wyglądała jak nastolatka. Sięgnęła do kieszeni i wyciągnęła małą, złotą kartkę.

„Mój dziadek jest prezesem luksusowej grupy hotelowej. Ty i Frank jedziecie na Florydę, ale nie zatrzymacie się w tym apartamencie dla emerytów, o którym wspominaliście. Zatrzymacie się w The Valtieri Grande. Tak długo, jak zechcecie. Na koszt firmy”.

Zatrzymała się, po czym zaczęła odwijać szalik z szyi.

„Nie” – powiedziałem, wyciągając rękę, żeby ją powstrzymać. „Zatrzymaj to. I tak lepiej na tobie wygląda. To… to latarnia morska, pamiętasz?”

Spojrzała na wełnę, a potem z powrotem na mnie. Jej oczy zaszły łzami. „Miałam w życiu wiele drogich rzeczy, Eleanor. Ale to jedyna rzecz, jaką kiedykolwiek miałam, a którą dostałam bez żadnego powodu”.

Pochyliła się i pocałowała mnie w policzek.

„Dziękuję, Babciu Eleanor.”

Epilog
Dwa tygodnie później, z powrotem w Ohio, pod moje drzwi dotarła paczka. Była w dużej, drewnianej skrzyni. W środku, owinięty warstwami jedwabnego papieru, znajdował się szalik. Ale nie był wełniany. Był to ręcznie tkany szal z paszminy i jedwabiu, w dokładnie tym samym odcieniu turkusu, co mój stary.

W fałdach znajdowała się notatka:

Zarząd został rozwiązany. Oficjalnie jestem najmłodszym prezesem w historii firmy. Trzymam wełniany w szklanej gablocie w moim biurze, żeby przypominał mi, do czego zdolni są ludzie, kiedy myślą, że nikt nie patrzy.

Z miłością, Vivienne.